— Ми, это не то, о чём ты подумала… Дай мне всё объяснить! — воскликнул Воган. Милена прижала ладонь к его губам, останавливая поток слов.
— Я не хочу с тобой ссориться. Хотя бы по той причине, что ты заслуживаешь хорошей порки, а у меня сейчас нет сил, чтобы тебе её преподать, — устало прошептала Милена. Но Джей услышал её и издал смешок. Кристиан обжёг его таким взглядом, что у того проснулся инстинкт самосохранения, и он замолчал. Воган хотел ответить, но в этот момент на лестнице послышались шаги. Дверь открылась — на пороге показалась Лора. Маленького роста, в воздушной голубой тунике, с огромными ореховыми глазами, она походила на миниатюрную куклу. Только вряд ли игрушки имеют такие кровожадные лица. Милена запоздало смекнула, в чём дело и убрала руку с губ Кристиана. Хоть Воган и был любимчиком Лоры, но знать, что он встречается с её дочерью это одно, а видеть доказательство — другое.
— Тыковка, мы с Вэнсом едем в магазин. И поскольку в квартире находятся сразу два юных джентльмена, то тебе как воспитанной леди неприлично оставаться с ними наедине! — запричитала мать, — Жду тебя внизу через минуту. И ещё, — она обернулась к Факелу, который вальяжно развалился на кровати. — Когда я вернусь домой, то хочу обнаружить все предметы в целости и сохранности! Если я увижу, что ты опять что-нибудь расплавил или поджёг, то отправишься жить в каштан к этому ворчливому карлику! И умрёшь там от голода, потому что более обжорливого существа, чем тот гном, я ещё никогда не встречала! Он с тобой просто не поделится едой! — пригрозила женщина и выпорхнула из комнаты. Милена натянула шлёпанцы, которые оставила у двери и собралась выйти, но Кристиан преградил ей дорогу. Он притянул Милену к себе и, прижав к груди, провёл губами по её виску. Она весело встряхнула головой. Странное поведение Вогана сбивало с толку! Сначала он грубый и воинственный, а затем нежный!
— Мы ещё поговорим, рыжик, — тихо проговорил Кристиан. Милена вздрогнула. Обычно Воган не давал ей никаких ласковых кличек, предпочитая называть её «Ми» или «Каролл», когда сильно злился. Лишь однажды, во время их первой тренировки, ведьмак назвал её «рыжиком», за что чуть не получил по голове.
Воган сделал шаг назад и растеряно коснулся пальцем губ, словно сам не понял, как эти слова сорвались с них. Милена послала недовольному Факелу воздушный поцелуй и спустилась на первый этаж, где её уже ждали родители. Заметив, что из-под брюк отца выглядывают тощие лодыжки, она хихикнула. Скажем прямо, мужчине с его огромным ростом и отвратительной координацией движений, тяжело жилось на цыплячьих ножках. Он умудрялся падать на ровном месте и потом неделями хромать. В отличие от жены, он был на редкость долговязым и сухопарым. Поэтому ему часто приходилось сутулиться, идя под руку с Лорой. А ей, в свою очередь, нужно было становиться на цыпочки, чтобы коснуться его лица.
Спустя несколько минут, Милена уже сидела в синей «Ауди» Вэнса. Магазин, куда они собирались, был самым большим в Вэтхеме, но находился на окраине. Она прислонилась лбом к стеклу и стала разглядывать мелькающие улицы города. Огромный луч солнца, казалось, проткнул Вэтхем насквозь. Он походил на плотный сгусток золотистого тумана, скопившегося в одном месте. Жёлтый диск набросил на дома янтарную вуаль, и блики сверкали в окнах как отблески пожара. Летом город сильно преобразился: цветущие деревья и ароматные кусты придали серым окрестностям красок. Вглядываясь в монотонный зелёный пейзаж, Милена сама не заметила, как прекратила следить за дорогой и задумалась. В голове крутилось так много вопросов, что странно, как она ещё не лопнула. О каком наследстве Агнессы говорили Грифон и Уильям на балу? И что повелитель стигов имел в виду, когда просил передать привет её отцу? Может, это была скрытая угроза? Милена бросила взгляд на Вэнса, который рассказывал Лоре какой-то совершенно несмешной анекдот. Женщина засмеялась — скорее, чтобы не обидеть мужа, чем от искреннего веселья. Глядя на улыбки родителей, Милена мысленно поклялась, что никому не позволит причинить им боль. Ей всё ещё не верилось, что Уильям решится пойти против своей семьи. Но ведь Агнессу он тоже не пожалел… Однако дед — это не единственная её проблема. Что делать с предательством Аш Вильтон? Милена не может долго притворяться, будто ничего не произошло. С одной стороны ей хотелось поговорить с ведьмой, но с другой — она боялась узнать правду… И что в последнее время происходит с Кристианом? Что он от неё скрывает? И с кем так раздражённо говорил по телефону?
— Эй, Ми, мы приехали! Хватит летать в облаках! — голос Лоры вырвал Милену из мучительных размышлений. — Давай, ты подождёшь нас в машине. Мы скоро вернёмся, — торопливо добавила она и выпрыгнула из автомобиля. Милена кивнула, но родители не могли этого видеть, так как были уже на полпути к магазину.
Так прошло две минуты, потом пять, затем ещё десять… Милена не выдержала и перелезла на первое сиденье. Вынув ключи из зажигания, он вылетела из машины, поставила её на сигнализацию и ринулась к супермаркету. От волнения и всплеска адреналина она набрала такую скорость, что еле успела затормозить перед дверью. Зайдя в здание, Милена принялась судорожно искать родителей. В голове настойчиво вертелась лишь одна мысль: «Хоть бы я успела вовремя!». На миг ей почудилось, будто среди прилавков мелькнуло лицо Грифона в маске. Но видение быстро исчезло. Милена зажмурилась и посчитала до десяти, стараясь успокоиться. Когда она открыла глаза, паника немного отступила. Она направилась в сторону сладостей, зная, что Вэнс наверняка торчит там. Но случайно врезалась в прохожего. Милена пролепетала извинения, но опустила глаза на незнакомца и ойкнула. Да это ведь Альпин!
— Ты что — следишь за мной? — Милена с вызовом скрестила руки на груди.
— Нет… Конечно, нет! Как ты могла подумать обо мне такое? Гном-шпион — да это ведь неслыханная чушь! Ты оскорбила мои чувства! Гномики в трауре! Гномики трепещут от возмущения! — прощебетал карлик и повторил её позу. Но быстро стушевался под скептичным взглядом Милены. — Ладно, признаюсь по секрету: я решил купить себе новую краску для волос! Я ужасно поседел! А прошлая краска делала мою бороду колючей как кактус! А я хочу гладить бороду и пропускать шелковистые пряди сквозь пальцы, как в рекламе! — обижено заявил гном и смешно шмыгнул носом. Милена догадывалась, что Альпин говорит ей не всю правду, но решила пока не давить на него. Скорее всего, его послала Аш, чтобы он присматривал за ней.
Но несчастный вид карлика говорил, что он на самом деле переживает из-за своей бороды. Милену наклонилась и ласково потрепала его по плечу.
— Прекрати, Альп, тебе так даже больше идёт! Седина — это солидно! — неуверенно промямлила она. В этот момент мимо прошмыгнула незнакомка, но увидела гнома и с визгом спряталась за полкой с консервами.
— Солидно, говоришь?! Что, неужели седину так видно? — в панике пропищал Альпин и скосил глаза на бороду. Милена не успела ответить. Внезапно её голову сковало кольцо такой острой мигрени, что она плюхнулась на колени. «Ты отказала Уильяму… Но почему? Ведь он сильнее тебя… Сильнее всех… Колдун наделил его огромным могуществом…» — пронёсся в мыслях тот же рычащий голос, который она слышала в верденском лесу. Милена зажала себе рот рукой, чтоб не закричать и смахнула со щёк горячие дорожки слёз. Боль была просто невыносимой! Воздух толчками врывался в лёгкие. Только мышцы спазмировались, не давая пробиться даже звуку. Рыдания вырывались резкими всхлипами, бушевали в горле и груди, сжимая рёбра. «Ты слышишь меня, Милена Каролл? Ты удивлена? Разве ты не знала, что между нами существует особая связь? Я могу видеть отрывки из твоей жизни, а ты из моей… Ты не веришь, наследница? Я тот самый убийца, о котором говорил Уильям… Тот самый монстр…» — проревел голос, возвращая боль.
Встревоженное лицо Альпина стало расплываться. Вместо него Милена начала видеть скрюченные ветви деревьев. Она бежала. Встречный ветер ерошил густую шерсть, когти раздирали рыхлую землю, оставляя глубокие борозды… «Я в лесу! И я бегу… Но человек не может нестись с такой скоростью! Значит, я в теле того зверя!» — осознала Милена. Ощущения были настолько реальными, будто это происходило на самом деле. Чуткий слух хищника улавливал каждый звук. Как шелестят травы, как перешёптываются цветы, как скрипят цепкие ветви кустов, как петляет среди деревьев отбившийся от стаи олень… запахло страхом и кровью. Дикий голод сжал горло. Из пасти вырвалось рычание. Стремительно перебирая лапами, монстр бросился за оленем. Погоня лишь раздразнила его, пробудила инстинкт убивать… Один мощный прыжок, и судьба добычи решена…
