Как ни странно, они довольно легко отыскали дом Уильяма — такое здание сложно было пропустить. Огромный особняк, возле которого столпилась куча народу… Что ж, можно считать начало вечера удачным. Во всяком случае, они не ошиблись адресом. Ожидания Милены оправдали себя. Дамы в вечерних платьях, мужчины в смокингах, вспышки фотокамер, официанты с подносами в руках, суета и брызги шампанского… Этот приём уступал своей эффектностью балу-маскараду в Вене, но народу тут собралось побольше, чем в Бельведере. И Милена знала причину — тут были не только члены Ордена, но и обычные люди — дипломаты, политики и знаменитости, принявшие сторону Уильяма.
— Я спрошу тебя в последний раз — ты действительно хочешь туда? Мы можем прямо сейчас улететь обратно в Вэтхем! Если тебе так сильно хочется кого-то шокировать, мы можем попугать твоих соседей! Да, что тут говорить?! Увидев эти наряды, даже леди Гага умрёт от зависти! — отшутился Кристиан, но в его голосе не было даже намёка на веселье. Это предложение прозвучало весьма соблазнительно. Милена выругалась сквозь зубы. При виде этой толпы ей и впрямь захотелось немедленно отправиться домой, снять с себя все нелепые тряпки и спрятаться под одеялом. Но если она отступит сейчас — то потом уже вряд ли решится выкинуть нечто подобное. Собрав остатки смелости, Милена покачала головой и вышла из укрытия. На миг её оглушил поднявшийся шум. Но она быстро сориентировалась и решительно направилась к дому.
— Ваше приглашение, — пробасил один из охранников, когда они подошли ближе. Милена по пути сюда тысячи раз прокручивала в голове свою речь, но столкнувшись с препятствием вживую, растерялась.
— Знай свое место, стиг! Ей оно не нужно! Это внучка Уильяма Лайрона! А мы её свита! — вступилась Ирла. Как ни странно, в этот раз её грубость принесла неожиданную пользу — колдун, нахмурившись, отступил. Милена мысленно сделала заметку потом отблагодарить ведьму и зашла внутрь. Стоявшие в холле люди разом смолкли при их появлении. Сердце Милены билось так громко, что в наступившей тишине ей казалось, что все услышат его стук. Среди присутствующих она сразу различила членов Ордена. Они держались обособленно — гномы, ведьмы, стиги, маги-вуду и даже парочка некромантов. Кристиан чуть подтолкнул её вперед. Милена хоть и надеялась, что их компания вызовет такую реакцию, но не ожидала, что при этом будет чувствовать себя так неловко. Сотни взглядов были обращены на них — воздух сгустился от напряжения. Мир вокруг будто замер. Внезапно молчание прорезали редкие хлопки, и в центр зала вышел Уильям.
— Нет ничего приятнее, чем внезапное появление моей горячо любимой внучки! Ты пришла, чтобы поздравить меня, дорогая? — старик пересёк холл и чмокнул воздух возле её щеки. В серых глазах плескалась ярость, но внешне он сохранял спокойствие. — Ты ещё и друзей привела? — его взгляд скользнул по парням и остановился на синеволосой ведьме. — О, леди Ирла, как я рад с вами лично познакомиться! — колдун наклонился и поцеловал ей руку. — Я наслышан о ваших способностях! Впечатляет, что особа в столь юном возрасте обладает такой силой! — он отстранился, но при этом не сводил взгляда с ведьмы. У Милены возникло нехорошее предчувствие. Казалось, Уильям на самом деле обрадовался, увидев Ирлу. Но почему? Зачем она могла ему понадобиться?
— Прошу прощения за внешний вид моих детей, — обратился Уильям к толпе.
— Что поделать, старина? Молодежь в наше время абсолютно не умеет одеваться! Не уверен, что дурной вкус твоей внучки можно как-то исправить! — этот бархатный голос Милена сразу узнала. Она резко повернулась — к ней приближался Грифон, ведя под руку женщину в элегантном красном платье.
— Аш… — ошарашено прошептала Милена. Вильтон не смотрела в её сторону, но по тому, как судорожно она сжимала в пальцах бокал шампанского, ведьма всё слышала. За ними следовал Александр. Оценив их наряды, он показал большой палец и широко улыбнулся. На его лице читалось приятное удивление и восторг, но сам он не проронил ни слова. Милена не ответила на улыбку — её нервы начинали потихоньку сдавать. Этот вечер принимал неожиданный оборот, так что она уже начинала жалеть о содеянном.
— Мистер Винс, мистер Воган, рад вас снова видеть, — Грифон остановился возле них. — Кристиан, дружище, слышал, ты недавно вступил в ряды Воронов. Мои поздравления! — колдун, чье лицо привычно скрывала маска, похлопал блондина по плечу. — Джей, да и ты, как я погляжу, не отстаешь. Сначала я думал, что ты будешь правильным мальчиком, но ты сделал интересный выбор. Ритуал вызова, общение с демонами? Совсем неплохо! — Факел не ответил, хотя было видно, что ему не нравится подобная осведомлённость Грифона. Милена и сама задумалась, откуда повелитель стигов так много знает. Её взгляд невольно упал на Аш. Но потом она вспомнила, какую широкую огласку получили истории Кристиана и Джея, так что рассказать о случившемся мог любой колдун или ведьмак с Утёса. «Я не дам им себя запугать!» — воскликнула про себя Милена. Отругав себя за трусливость, она выпрямилась и кашлянула, привлекая внимание.
— Ничего, что мы явились так внезапно? — нарочито громко спросила Милена. Гости, вернувшиеся к своим делам, снова застыли. — Я подумала, что моё приглашение затерялось по пути… Или же ты просто не позвал меня? — она уставилась на Уильяма. Его пальцы побелели, сжимая трость. — Неужели ты всё ещё ненавидишь меня, потому что я уничтожила Мемуары Ветра? Или боишься взглянуть мне в лицо? Возможно, я напоминаю тебе жену, которую ты убил руками наемника? Скажи, её призрак до сих пор преследует тебя? Может, ты и сейчас его видишь? — слова вырывались из Милены как пули — и каждая из них попала прямо в цель. Лицо Уильяма перекосилось — маска хладнокровия треснула, обнажив настоящие эмоции. Старик был в бешенстве. Его веко нервно дрогнуло, щеки заалели, а морщины пропечатались глубже. По залу пробежался шёпот — публика не знала, как реагировать на происходящее. «Да! Чувствуй! Чувствуй боль и горечь, разочарование! Пусть все знают, что я отвергла тебя и твою власть! А твои руки запятнаны кровью известной ведьмы!» — эти мысли настойчиво крутились в голове Милены, пока они с Уильямом глядели друг на друга.
Во рту пересохло, а по спине пробежался тревожный холодок, но она не жалела о своём поступке.
— Довольно! — Уильям взял Милену под локоть. Она попыталась вырваться, но его хватка была железной. Фейры, исходившие от него, почти ощутимо царапали кожу. — Пройдёмте к столу. Шеф-повар обещал порадовать нас особым меню, — старик повёл их в другую комнату. Милена чувствовала на себе чужие взгляды, но не рискнула обернуться. Окна, доходящие до пола, хрустальные люстры, огромные картины на стенах, пышные ковры… Этот дом напоминал дворец.
Всю столовую занимал громадный стол — свободных стульев почти не осталось. Как видно, здесь находились особые приглашённые — избранные, которые входили в круг приближенных Уильяма. Колдун отпустил её руку и подошёл к официанту. Прошептав ему что-то на ухо, он занял место в самом центре стола. Милена, замявшись, села рядом. Она ожидала, что старик накричит на неё и вызовет охрану, чтобы её вывели, но вместо этого стиг игнорировал её. Это было не по плану. Ирла и Джей, как и было обговорено, воспользовались хаосом и отправились на поиски артефактов. Охрана последовала за Уильямом, что было им только на руку. Но что ей делать теперь? Ожидалось, что их выставят вон, а не пригласят к столу!
Милена посмотрела на Кристиана — он сидел в другом конце комнаты, возле Александра. Их глаза встретились. Фраза «Я же тебе говорил!» так отчётливо читалось в его взгляде, что ему не нужно было говорить — Милена и так всё поняла. Похоже, только один человек наслаждался этим ужином. Александр положил к себе в тарелку понемногу от каждого блюда и оживленно болтал со своим соседом. Бедолага откровенно побаивался некроманта и на все его вопросы просто кивал. Не будь Милена так встревожена, она бы засмеялась — на пальце Александра красовалось детское жёлтое колечко из пластика.
