— По-моему, все вы, члены великого Ордена, выглядите гораздо естественнее в роли циркачей! Кстати, всегда ненавидела клоунов… — съязвила Шейп. В классе воцарилось молчание. Всем было интересно, что на это ответит Милена. Завуч зашла слишком далеко! Если бы её услышал стиг, который дежурил в их школе, женщина бы уже давно лишилась своей работы. И это в лучшем случае. В худшем — она бы валялась под партой с высунутым языком. Колдуны не зря прослыли самыми безжалостными членами Ордена.

— Что вы знаете о естественности? — парировала Милена. Её взгляд красноречиво прошёлся по парику завуча, яркому макияжу и накладных ногтях. Да на её фоне даже леди Гага выглядела, как простушка-крестьянка!

— Я знаю, что старуха Каролл умерла неестественной смертью, и мне этого достаточно! — слова миссис Шейп повисли в воздухе, точно невидимые куски льда. Борясь со слезами, Милена выбежала из класса. Она закрыла лицо руками и медленно сползла по стене. Факел учил её оставаться оптимистом в любой ситуации. Что ж, сейчас самое время применить его совет.

«Откуда миссис Хрю узнала о смерти бабушки? Допустим, Вэтхем город маленький, и слухи в нём распространяются быстро. Но кто мог сказать Шейп, что Агнессу убили?» — этот вопрос не давал ей покоя весь день. Милена перевернулась на другой бок. Голоса родителей, раздававшиеся из гостиной, убаюкивали. Журчание телевизора. Покачивание каштана за окном. Свист ветра, шмыгающего по тихой, залитой сиянием луны, улице. Милена почти провалилась в сон, как вдруг рядом послышалось копошение. Она подпрыгнула на кровати, прежде чем осознала, что звуки раздаются из соседней комнаты — спальни Агнессы. Смахнув с лица спутавшиеся пряди, Милена скользнула в коридор. Кончики пальцев чуть покалывали. Фейры в предвкушении заструились по жилам. Руны на ключице привычно запекли, словно на кожу в том месте капнул горячий воск.

— Кто здесь? — хрипло поинтересовалась Милена. Она на всякий случай подняла руку в воздух, готовясь колдовать.

— Вот летун моего огня, дыхание ручья! Вдох выдохом не приходится! Каролл, а на кого я, по-твоему, похожа? Я, конечно, могу представиться балериной, но вряд ли ты поверишь, — проворчала Аш. Она поморщилась, когда Милена включила свет. Вильтон сидела на ковре, скрестив ноги по-турецки. В тонких пальцах поблескивал оранжевый кончик сигареты. Милена радостно метнулась к ведьме. По губам Аш скользнула улыбка, и она раскрыла объятья. Прижавшись на миг щекой к знакомой кожаной куртке, Милена отстранилась.

— Именно так всё и начиналось. Снова тут собрались ты, я и… сигарета, — Вильтон крепко затянулась. Её глаза затуманились воспоминаниями об их первой встрече. Тогда Аш почти истощила свой магический запас, пока вызывала астральный дух, чтобы помочь Милене сбежать от стигов.

— Что ты здесь делаешь? — подала голос девушка. Спрашивать, как ведьма попала в комнату, было бессмысленно. Занавеска красноречиво металась из стороны в сторону, пропуская ветер через открытое окно.

— Просто хотела убедиться, что ты в порядке. Я понимаю, в последнее время на тебя многое навалилось… И тебе хочется передышки. Жизни обычного подростка — хотя бы на время. Но знаешь, Ми, лысый гном подери, на Утёсе Дракона без тебя скучно! Даже Гуг передавал тебе привет, — бровь Милены поднималась всё выше, грозя уползти на затылок. Аш взмахнула руками, словно желая стереть последнюю фразу. — Ладно-ладно! Всё было немного не так. Цитирую мавра дословно: «Давненько я не кричал на Каролл. Жаль, её рядом нет. Она всегда так забавно пугается!», — Милена, хихикая, присела возле Аш. Да, эти слова гораздо больше напоминали правду.

— Кстати, а где блондин? Вы же всегда неразлучны! — ведьма демонстративно оглянулась, точно ожидала, что сейчас из-за угла выскочит Воган в костюме зубной феи с криком «Розыгрыш!».

— В последнее время он ночует у себя, — призналась Милена, открывая лишь часть правды. На самом деле Кристиана задели слова снежного человека, когда он выбрал Джея, как подходящего претендента на роль её парня. Иногда Милене казалось, что Воган устал от роли «плохого парня». В любом случае, она решила дать ему возможность немного прийти в себя. Аш права — последние деньки их здорово потрепали. Каждому нужно было подумать о своём и подлатать швы. Так что с ведьмаком они виделись лишь в школе.

— Неужели в вашем гнездышке наступил раздор, и один птенец пошёл против другого? — хохотнула Вильтон. Милену перекосило от такого сравнения.

— Мне кажется, Криса злит, что я всё ещё общаюсь с Факелом, — отозвалась она, — Но я не могу отказаться от дружбы с Джеем! Просто взять и вычеркнуть его из своей жизни! — Милена нервно дёрнула себя за ворот пижамы. Аш смерила её ночнушку насмешливым взглядом, но промолчала. Милена покраснела, представив, как сейчас выглядит. Припухшие губы, всклокоченные волосы, цветастая пижама с Микки Маусом…

— Вогана злит не то, что ты дружишь с Винсом. А то, что ты не воспринимаешь его, как друга, — Аш выпустила струю дыма, и её лицо на миг окутало белёсой пеленой. Милена вздрогнула — в этом вся Вильтон. Ни грамма тактичности, зато тонна прямолинейности. Заметив выражение её лица, Аш смягчилась. — Зачем делать секрет из очевидного? Причёску из лысины? Тем более, помни — роль роковой таинственной женщины уже принадлежит мне, — Вильтон хлопнула её по плечу. — Джей и Кристиан полная противоположность друг другу. Лед и Пламя. А знаешь, какая между ними разница? Лед может растаять, а вот огонь никогда не изменится.

— А Грифон? Кем ты его считаешь? — выдохнула Милена. Она не могла упустить шанс узнать побольше о сложных отношениях между ведьмой и повелителем стигов. Аш смяла окурок в руке. Блестящие искры посыпались по сторонам, оседая на старый пыльный ковер.

— Он владеет наиболее могучей и древней магией. Стигское колдовство несёт хаос и разрушение, так что я Грифона ассоциирую с болью. А боль, как тебе известно, или есть или нет, — прошептала она. Милена не стала уточнять, что именно ведьма имела в виду, ведь её ответ не утолил любопытство. А скорее наоборот — заставил разочарованно скрипнуть зубами.

— Кстати, я знаю о том, что вы навестили племя снежных людей, — как ни в чем не бывало, продолжала Аш. Милена дернулась от удивления. — А Гуг прав — ты на самом деле забавно пугаешься! — в тёмных, чуть раскосых глазах Вильтон плескалось веселье. — Эйдан, сова Варравана, всё это время приглядывала за вами. Шаман держит слово — заботится о тебе. Мне бы следовало отругать тебя и хорошенько шлёпнуть по заднице, жаждущей авантюр. Но не могу — во-первых, для этого придётся встать. А во-вторых — лучше предоставить эту миссию Варравану. Уж очень он просил об этом! Представляешь, шаман даже ругнулся, когда рассказывал мне о ваших «маленьких приключениях»! — голос Аш прыгнул на октаву вверх.

— И какое же слово он употребил? — выпалила Милена.

— «Дрянная девчонка Каролл уже в печенках у меня сидит!» — Вильтон, уже не в силах сдерживаться, громко рассмеялась.

— Да разве это ругательство? Меня миссис Шейп такими словами приветствует каждое утро! — Милена шикнула на ведьму, боясь, что родители услышат шум и поднимутся сюда.

— Ну, ты же знаешь альбиноса! Не удивлюсь, если он после этого в панике прополоскал рот и съел кусочек мыла, замаливая грехи. Ты пагубно влияешь на его нервную систему, — женщина замолкла, в миг посерьёзнев. — Вот летун моего огня, дыхание ручья! Между нами, ведьмами говоря, ты правильно поступила. Теперь ты знаешь, что у тебя за спиной стоит защитник, а не убийца. Племя снежных людей почти никогда не покидало своего убежища. Они равнодушны к восстанию Ордена Посвящения. Уриах недавно говорил с ними, как глава Совета Теней. Но племя отказалось принимать чью-либо сторону. По-моему, они одинаково презирают как обычных людей, так и ведьм с колдунами. Им не нужны власть, богатство, сила и месть, о которой Уильям, срывая связки, вопит на каждом углу. Всё, чего племя действительно хочет так это, чтобы их оставили в покое, — Аш потянулась в карман куртки. Милена думала, что она полезла за новой сигаретой, но вместо этого женщина вытащила сложенную пополам бумажку. Вильтон развернула её. Это был тот самый обрывок газеты.