— Но ведь это пока только слухи! Правда? — с надеждой спросила Милена.

— Да, пока только слухи, — голос Факела прозвучал не слишком уверено. — Но на днях я видел в городе сирену! Она пряталась возле Темзы, выискивая в толпе жертву. Конечно, я спугнул её. Но, думаю, после моего ухода она вернулась на прежнее место и унесла с собой не одну жизнь. Орден Посвящения набирает силу, но какой ценой! Страдают невинные! Прямо, как во время инквизиции! Только теперь наоборот, — Джей начал рисовать пальцем круги на руке Милены. Ей стало щекотно, и она с хихиканьем убрала ладонь. В этот момент Милена ощутила на себе взгляд Кристиана. Смеяться мгновенно расхотелось. Факел ощутил резкую перемену в её настроении и тоже посерьезнел. Насколько вообще мог серьезно выглядеть человек в футболке с надписью: «I’m sexy and you know it!». Милене всегда нравился стиль Джея — сочные цвета и дерзкие надписи. И этот раз не стал исключением. Милена провела рукой по лицу, тщетно пряча улыбку.

— Послушай, Ми, я не в восторге от твоей идеи с монстром. То, что ты собираешься идти по его следу… Это рискованно. Но я пойду с тобой. Адреналин послужит мне хорошей музой для новых выходок! — Факел подмигнул Милене, но она не ответила. Взгляд Вогана прожигал её всё настойчивее. — В любом случае, мы упустили шанс застать его в окрестностях Вэтхема. Но я знаю, куда он направляется, — Факел сделал паузу, — Домой, — Милена не успела ответить. Спрыгнув со сцены, к ним подошёл Кристиан. Миссис Шейп возмущенно окликнула его, но он даже не обернулся. Блондин не проронил ни слова. Не поздоровался с Джеем даже кивком головы. Вместо этого его рука легла на плечо Милены.

— Факел любезно предложил стать нашим проводником. Он поможет нам отыскать его в горах! Мои видения слишком нечеткие, чтобы отследить его путь. А он уже далеко! Мы просто не успеем нагнать. Зато у нас есть козырная карта! Мы знаем его конечную цель. Зверь хочет вернуться обратно. К своему племени. А Факел вырос в долине Сорго! Он знает горы, как свои пять пальцев! — выпалила Милена. Она вдруг ощутила жуткую неловкость, оказавшись между парнями. Казалось, воздух вокруг них сгустился от эмоций: ревности, смущения и злости.

— Думаю, Винс знает долину Сорго как один палец! Да и то — средний! Разве ты не помнишь, как мы заблудились в горах? — обратился Кристиан к Милене, но при этом не сводил взгляда с Джея. Миссис Шейп уже спустилась со сцены. Но прерывать другой начинающийся спектакль не стала. — Кстати, забыл поприветствовать тебя, солнышко!

— Ну, тогда привет, тыковка! — пропел Факел, — Как же я скучал по тебе, светлая прядь моей тёмной головы! Сладость моей души! Пятка моей ноги! — Воган даже не поморщился, словно вылитое ведро сарказма не долетело до него. Только рука на плече Милены напряглась.

— Я никуда с тобой не пойду! И Ми — тоже! — отрезал Кристиан. Милена дёрнулась от неожиданности. Кто дал ему право решать за неё?

— Знаешь, сколько я слышал о таинственном племени? Очнись! Я наполовину шаман! Я могу помочь! И вообще… Черта с два ты будешь указывать! Это произойдёт только через мой труп! — огрызнулся Джей. Он раздражённо взъерошил волосы. Но покрытые гелем пряди всё равно поднялись обратно, точно воинственный хохолок. Кристиан плюхнулся на стул и переплёл пальцы на затылке. Несмотря на фривольную позу, Милена ощущала его напряжение. Она отвернулась, неуверенная, стоит ей вмешиваться или нет.

— Боже, я вообще поражаюсь собственному терпению! Бедняга Винс, похоже, у тебя снова началась словесная диарея! Лучше не провоцируй меня! — процедил блондин, уставившись на потолок.

— Угроза не стоит ничего, если ты не готов её выполнить! Так что захлопни свою Марианскую впадину! — воскликнул Джей. Зная его крутой нрав, Милена даже удивилась, что он вспыхнул только сейчас.

— Впадину? Что за извращенная фантазия?! Это же надо додуматься до такого! Что-то я не пойму, то ли ты гений, то ли псих… Хотя дайте-ка подумать… Пока я определённо склоняюсь ко второй версии!

— Заткнись уже! Меня тошнит от тебя, как от торта с жирным кремом! — Милена резко повернулась, решив, что это тапок в её огород. Интересно, ей долго будут вспоминать неудачный опыт с тортом? Не так уж он был плох! Если не считать, конечно, открытки внутри…

— Всё, сдаюсь! Долгие годы злодейств явно пошли тебе на пользу! Ты меня сделал! Прилюдно унизил и усомнился в моих умственных способностях. Надеюсь, ты удовлетворён, — примирительно заключил Джей. Милена бы гордилась им, если бы не знала, что он пытается произвести на неё впечатление. Сделать из Кристиана агрессора. А себя представить в роли мягкого человека, который с лёгкостью идёт на компромиссы. Абсурд.

— Вот скажи, ты что — ловишь кайф от того, что глумишься надо мной? — Факел продолжать разыгрывать из себя добряка.

— Улетаю… — мечтательно протянул Воган. — О, Боже, да! Смотреть на твоё взбешенное лицо доставляет мне просто фантастическое удовольствие!

Милена прокашлялась. Пожалуй, пора ей вмешаться:

— Как бы сильно мне ни нравилось выслушивать, как вы обмениваетесь здесь изощрёнными оскорблениями, но нам пора приступать к делу! — прошептала она. Переглянувшись, парни решительно кивнули. Первый акт завершен. Но представление продолжалось.

Милена судорожно сглотнула, не в силах больше сопротивляться. Это просто выше её сил! Она не видела в жизни ничего более соблазнительного… Булькающая каша манила её, и Милене даже почудилось, будто в её шипении она различила: «Съешь меня…». Она заворожено протянула руку с ложкой, намереваясь немного зачерпнуть. Но тут же получила по ладони.

— Не сметь воровать еду, когда готовит карлик! — Альпин воинственно вздёрнул подбородок, показывая серьёзность заявления. Джей рассмеялся. Гном тут же повернулся к нему, и смех оборвался. — Не сметь хихикать, когда говорит карлик! — затарахтел он. Ирла, наблюдавшая за всем происходящем с усмешкой, сама еле сдерживала хохот. Альпин глянул на неё и ахнул, схватившись за сердце. — А вот это предательство! Кинжал в спину! От вас, железная леди, я точно такого не ожидал! Не сметь улыбаться, когда карлик отчитывает провинившихся подростков! — Кристиан кашлянул. Альпин бросил взгляд на Вогана, который приник к дверному косяку. На лице ведьмака отчетливо читалась скука — даже уголок рта не приподнялся. В такие минуты блондин так сильно походил на статую, что даже Милена его побаивалась. Похоже, Альпин тоже пришел к подобному выводу.

— А тебе, мой прелестный друг, можно и воровать еду, и хихикать, и улыбаться… Даже когда карлик готовит, говорит и отчитывает провинившихся подростков! — пролепетал гном. Джей хотел возразить, но Альпин остановил его, резко взмахнув ложкой. Ирла поморщилась. Милена уже давно заметила, что ведьма испытывает сильную неприязнь к Факелу. Чем ей успел не угодить Джей, девушка не знала. Он наоборот старался обаять Ирлу, надеясь вызвать этим у Милены ревность. Но добился лишь того, что ведьма стала чаще огрызаться даже на самые невинные шутки.

Голос Альпина вернул Милену в реальность.

— Вы всерьёз собираетесь наведаться в гости к племени снежных людей? — просипел гном, помешивая кашу, чтобы каша не подгорела.

— Да! — воскликнула Милена.

— Да! — вторил ей Джей.

— Нет! — отрезал Кристиан. Ирла, словно не зная, чью сторону принять, пожала плечами. Альпин отложил ложку в сторону и сделал долгий глоток из кружки с гномьим пивом. Густая жидкость струйками потекла по бороде.

— Это безрассудство! Все вы… — карлик опасливо покосился на Кристиана, — …исключая моего прелестного благоразумного друга Вогана — безумцы! Аш убьёт вас, если узнает об этой затее! Если от вас к тому времени ещё что-то останется, конечно!

— Но ты ведь не расскажешь ей о безрассудной затее безумцев? — голос Кристиана прозвучал так, словно он не спрашивал, а утверждал.

— Ну, что ты, мой прелестный друг?! Как ты мог подумать, что старина Альп наябедничает? — промямлил гном, заикаясь. — Но я пойду с вами! Должно же среди вас быть хотя бы одно разумное и ответственное существо! — Воган закатил глаза, по-видимому, считая, что болтливый трусишка-карлик вряд ли подходит на эту роль. — А Ирла отправится на Утёс Дракона. Если мы не вернёмся через несколько дней, это значит, что у нас неприятности… Тогда расскажешь Аш, где мы, — Ирла серьёзно кивнула. Похоже, она была рада, что её не втянули в эту авантюру. Милена расправила плечи, сбрасывая напряжение. План принят. Безумство началось. Безумцы выдвигались в путь.