— Просто подумай о моём предложении. Бояться тебе нечего, ведь подарок ты уже всё равно вручила! — она мягко улыбнулась, — Я не буду давить на тебя. Прошу лишь подумать. Если решишься, я буду ждать тебя завтра на обрыве. На рассвете. И вот ещё… Можешь смело зачислить себя к нормальным среднестатистическим девочкам-подросткам. Ведь любопытство — одна из наших главных отличительных черт. 

Ирла кивнула и запрыгнула в дыру. На следующий день, когда солнце лениво протянуло лучи к холму, на обрыв скользнула одинокая фигура.

Кларе Томсон было семьдесят два года, но возраст не мешал ей хранить былое высокомерие. Вот и сейчас, чинно сложив руки на коленях, она смерила подругу снисходительным взглядом. Бедняга была её ровесницей. Но восстание Ордена Посвящения повлияло на её дряхлый разум не лучшим образом.

— Итак, Лизи, ты утверждаешь, что видела из окна гнома? Может, это был сын Бадэрсов? Ты ведь знаешь, какой у них мальчик! Круглый, как шар и низкий, как кот! — пробормотала миссис Томсон. Взбешенная недоверием, подруга вскочила со скамейки. Матовые щеки вспыхнули от злости. Губы превратились в тонкую нить, отчего морщины пропечатались сильнее.

— Почему ты мне никогда не веришь? Я тебе уже давно говорила, что Орден существует! И даже рассказала историю о том, как мой дед повстречал сирену! Он единственный, кто выжил среди других моряков! Проклятые дочери — прекрасные и великие… Я тебе говорила! А ты мне поверила только, когда одну из них поймали и показали в новостях! — женщина смахнула бисеринки пота со лба. — Неужели ты не понимаешь, что за Вэтхемом тоже есть жизнь? И если в нашем городе не живут сирены, это не значит, что их не существует! — видя, что миссис Томсон собирается возразить, она быстро добавила. — Поверь мне хоть сейчас! Я видела гнома! Он был маленького роста! С длинной седеющей бородой! — старуха Лизи понизила голос и зловеще прошептала. — И у него были смешные штанишки! — Альпин дёрнулся от такого изощрённого оскорбления. Он хотел выйти из-за кустов, но Факел его удержал. Милена прыснула со смеху. Кристиан, зная её хобби хохотать в ответственный момент, пригрозил пальцем. Она вздохнула. Стоит один раз напортачить, и репутация навеки испорчена!

— Альп, мы же договорились, что ты не будешь высовываться! О Милене и так ходят слухи… Ты хочешь добавить масла в огонь? — процедил Кристиан. Он даже не повысил голос… Но от его слов повеяло таким холодом, что Милене захотелось съёжиться. Что же говорить об Альпине? На него этот любимый приём Вогана «Умри-от-звука-моего-голоса» подействовал чудотворно. Он тут же перестал вырываться.

— Это у меня седеющая борода? — обиженно пробурчал он. Ирла, сидящая рядом, застонала. Они прилетели в Вэтхем всего полчаса назад. Тело плавилось от усталости… Хотелось заглушить пустоту в желудке и завалиться в постель. Но Альпин нечаянно попался на глаза главным сплетницам города. Чтобы избежать взрыва слухов, пятерка решила спрятаться. Подождать, пока старушки разойдутся. Но если Джея и Милену ситуация веселила, то другие чуть ли не выли от скуки.

— Что за чушь ты несёшь, Лизи? Ведь описание с сыном Бадэрсов сходится! Конечно, в восемь лет у него вряд ли могла вырасти борода, но кто его знает? У мальчишки дурные гены! — запричитала Томсон, — Или ты принимаешь какие-то запрещённые препараты? — она с подозрением уставилась на подругу.

— С меня довольно! Я не могу видеть улыбку Джея и молчать! Лучше стать местной знаменитостью на пару дней… Чем сидеть в кустах, как затаившийся эксгибиционист! — прошипел Кристиан. Грубо взяв Милену за локоть, он резко выпрямился. Джей шутливо предложил Ирле руку. Но та её, конечно же, проигнорировала. Зато Альпин вцепился в ладонь Факела и с кряхтением поднялся.

Заметив их, соседки прекратили спорить. Наступила тишина. Одну руку миссис Томсон прижала ко рту. Другую — положила на сердце. Будь у неё третья, она бы ещё накрыла ею глаза. Её взгляд скользнул по дредам Ирлы, мрачному Альпину, ёжику Джея… По сравнению с ними, Милена и Воган выглядели невзрачно. Но, тем не менее, взгляд старухи дольше всего задержался именно на них. Наверняка она узнала Милену. А на Кристиана всегда смотрели. Кто-то с интересом, кто-то со страхом… В эту минуту ничто не могло выдать в нём ведьмака. Он выглядел, как парень с соседней улицы. Чёрное пальто подчеркивало ширину плеч. Узкие штаны обтягивали крепкие длинные ноги. Легкий сухой ветерок трепал светлые волосы. Красивый, необычный… Но не более того. В нем привлекало другое. Властный взгляд. Осанка истинного аристократа. Витающая вокруг него аура силы и опасности… Именно это делало его истинным Воганом.

Тем временем, Альпин двинулся к старухам.

— Это у меня седеющая борода?! Да я настоящий жеребец! На себя лучше посмотрите! Вы похожи на двух ворчливых мумий! — заявил он и топнул ногой, отчего с него чуть сползли штанишки. Самоконтроль Джея рухнул… Откинув голову, он расхохотался. Губы Кристиана тронула улыбка, но он не стал дальше наблюдать за комедией. Вместо этого он повёл Милену в парадное. Скоро подтянулись и остальные. Милена нервно дернула себя за прядь волос. Она долго репетировала речь перед встречей с Лорой. Но сейчас всё вылетело из головы. Так что, оказавшись перед дверью квартиры, она замешкалась. Но затем собралась с духом и позвонила. Мать с широкой улыбкой открыла дверь. Но увидела Джея… Широкая улыбка превратилась просто в улыбку. Но стоило ей заметить Ирлу, как улыбка вообще исчезла. Милена выдохнула. Этого она и боялась. Лицо у Лоры стало трагичным, как в тот день, когда умер любимчик семьи. Золотая рыбка по имени Маркиз.

— Ми, тыковка моя, а это кто? — поинтересовалась Лора.

— Неужели вы уже забыли, кто это? — Кристиан метнул насмешливый взгляд на Факела. — Это бесполезное и бездарное создание называется Джей, — Факел заскрежетал зубами. Но не дерзнул выяснять отношения при Лоре, которая и так не питала к нему симпатии. Поэтому он просто кивнул. Лора смутилась, но ответить не успела. Вмешалась Ирла:

— Знаешь, блондин, у меня складывается впечатление, что ты недолюбливаешь Факела, — произнесла она со смешком. Милена ахнула. Впервые за это время ведьма обратилась к Вогану! После того, как Ирла облила её руку кипятком, они почти не разговаривали. И хотя девушка никогда не призналась бы, но, по-моему, она побаивалась Кристиана.

— Тонко подмечено, синеволосая. Но недолюбливаю я тригонометрию и клубничное мороженое. А Джея… Нет, его я просто ненавижу, — Воган подарил Факелу приторную усмешку.

— И поверь, Ирла, наши чувства взаимны, — закатил глаза Джей.

— Ты помнишь, как меня зовут? — неподдельно удивилась ведьма. Милена фыркнула. За кого она принимает Факела? Да, он легкомысленный и рассеянный… Но не заядлый склеротик, чтобы забыть имя человека, с которым путешествовал целый день! Похоже, Ирле понадобится больше времени для адаптации, чем она раньше думала.

— Человек, который недолюбливает Кристиана Вогана, достоин того, чтобы его помнили, — Джей послал ей кокетливую ухмылку. На лице Милены не дрогнул ни один мускул. Если ведьмак решил, что может вызвать в ней ревность, то ошибается. Да Ирла в жизни не поддастся на его уловку! Милена повернулась и чуть не уронила челюсть. На губах Ирлы заиграло некое подобие ответной улыбки. Что за чёрт?!

— Вообще-то я имела в виду эту… девочку, — снова подала голос Лора, — Кто это?

— Мой новый друг, — не раздумывая, ответила Милена. После этих слов Ирла заметно расслабилась. Лора метнула взгляд на Альпина, который вытаскивал белку из дорожной сумки. Флешка всю дорогу пищала, стараясь разорвать ткань. Но выпустить её из сумки карлик не решился. На такой высоте это может быть опасно. Лора обвела пёструю компанию долгим взглядом.

— Знаешь, Ми, нам надо с тобой поговорить о том, как… быстро ты заводишь себе друзей, — промямлила мать. Но, тем не менее, пропустила всех внутрь. Стоило Милене переступить через порог, как она оказалась в объятьях. Родные запахи окутали её, словно завернули в невесомое одеяло.