— Каролл, ты часом не уснула? — голос гнома заставил Милену вздрогнуть от неожиданности. Прокручивая в голове разговор с Вильтон, она сама не заметила, как выпала из реальности. Эти дни тянулись бесконечно долго. С Кристианом они помирились. Но в их отношениях появилась льдинка. Воган ждал, когда Милена ему откроется. Поделится чувствами и переживаниями. Но она молчала. На самом деле Милена жутко тосковала по блондину. По их шутливым перепалкам, его ночёвкам у неё в норке, крепким объятьям и поцелуям… Но признаться себе в такой слабости не хотела. Так прошла неделя. Верденский лес окончательно полысел. Пушистый иней покрыл ветви, будто накрасил тушью ресницы. Звери затаились, готовясь к зиме. В тягучем воздухе ощущался скорый приход морозов. Время застыло как муха в янтаре. Александр, обещавший скоро позвонить, пока молчал. Кокон скуки лопнул в тот день, когда Джей решил проветрить Милену. И потащил в домик гномов — на игру в карты. Играть она отказалась, но с удовольствием наблюдала за зрелищем. Лишь сейчас она отвлеклась, отдавшись мыслям. Игра была в самом разгаре. Факел, конечно же, мухлевал. Но при этом так очаровательно улыбался, что Милена не нашла в себе сил возмутиться. Но гномы, поглощённые игрой, не замечали обмана. И вот, когда стало ясно, что фортуна на стороне ведьмака, дверь в дом внезапно отворилась. В комнату ворвался Альпин.

— Силинь и несколько других фей похитили! Думаю, это был прощальный подарок Сорши! Наверняка она уже сбыла их на чёрный рынок! — протараторил он сиплым от волнения голосом. Как видно, карлик действительно привязался к крохам. Его глаза блестели от слез. Маленькие кулачки были воинственно сжаты. Он устремил взгляд на Милену:

— Ты должна выполнить обещание! Вернуть бабочек из сачка ловца!

— Но я даже не знаю, где чёрный рынок находится! — промямлила она. О рынке ходили жуткие слухи… И сейчас, на ночь глядя, ей не хотелось проверять, правдивы ли они. От вспышки страха сердце словно ухнуло в пропасть. Но чувство вины схватило её за горло. Милена допустила чудовищную ошибку. И она готова её искупить.

— Я пойду, — пропищала она. Но поняла, как жалко звучит её голос и с надеждой посмотрела на Факела. Как видно, её взгляд был красноречивее любых уговоров. Ведьмак отхлебнул ещё пива и со стуком поставил кружку на стол. Его взгляд с сожалением скользнул по картам.

— Не бойся, Ми. Я с тобой, — заявил Джей. Но вдруг его глаза заволокло дымкой… Веки смежились… Голова откинулась на спинку стула… Милена вскочила с места и щёлкнула пальцами у его лица. Но тщетно — у Факела не было никакой реакции.

— Что с ним? — взвизгнула она, тряся парня за плечо. Гномы с виноватым видом переглянулись. Милена сразу смекнула, что сейчас последует чистосердечное карличье признание. И оно не заставило себя долго ждать:

— Мы подсыпали ему в пиво снотворное! — увидев, как округлились её глаза, один из них добавил. — А что? Мы же не пырнули его ножом, как кое-кто предлагал! — все одновременно посмотрели на карлика с реденькой рыжей бородой. — А Факел сам напросился! Хитрый лис всё время мошенничал! И обманом выигрывал наши ставки! Мы хотели его проучить! И когда он проснется, сказать, что бедолага напился и проиграл нам бочонок пива! — Милена обреченно плюхнулась на стул, не веря в абсурдность ситуации. Но разошедшийся гном уже не мог успокоиться. — Никто не смеет обманывать карликов, ибо нет более коварной нации! Если кто-то водит нас за нос, мы сами позволяем ему это! Ведь носы у нас покрепче, чем у некоторых бицепсы! — гордо возопил гном. Другие зааплодировали. Милена и Альпин обменялись беспомощными взглядами. Что делать? Мозг так лихорадочно работал, что ещё чуть-чуть и из него бы повалил дым. У Кристиана просить помощи бесполезно. Он её никуда не отпустит. Особенно после той ночи в избушке знахарки. А Джей сейчас вообще смахивал на растекшуюся лужицу! Смирившись, Милена шагнула к двери.

— Я не отпущу тебя одну! — Альпин перекрыл ей дорогу. — Во-первых, мы друзья. А я не очень люблю, когда моих друзей хоронят! А, во-вторых, я не хочу быть похоронен сам! Я слишком юн, красив… Ну, и просто великолепен! Нужно подумать о гномьем генофонде! — гном поднял палец, показывая важность своих слов. Карлики дружно захохотали. Милена молча продолжила путь к выходу.

— Ты должен остаться с феями. Вдруг ловец вёрнется, — произнесла она.

— Ты права… Но у меня есть храбрые и благородные собратья! — Альпин окинул компанию многозначительным взглядом. Но карлики принялись испуганно размахивать руками, отказываясь от роли «храбрых и благородных». Судя по пьяному иканию, они сейчас и топор поднять бы не смогли. Но Милена на них и не особенно рассчитывала.

— Не стоит путать трусость с… — начал один из карликов заплетающимся языком. Девушка шикнула, обрывая его речь.

— Да-да, я уже наслышана о хвалёной гномьей статистике! — проворчала она и захлопнула за собой дверь.

Идея пойти на чёрный рынок одной казалась с каждой секундой всё более глупой. Дорогу она нашла. А вот где искать самих фей не знала. Рынок граничил с пустырем. Но Милена всегда прилетала на Утёс с другой стороны и не замечала его ярких огней. А это место буквально кишело жизнью! Кого здесь только не было! Воинственные гномы с хмурыми лицами. Задумчивые некроманты. Сирены, дарившие незнакомцам обманчиво-милые улыбки. Ведьмаки с пустыря, прятавшие лица за слоями плотной ткани. Знахарки с корзинами, в которых перешептывались травы. Несколько раз Милена даже встретила стигов. В отличие от других членов Ордена, их выделяло не тату, а гордая походка. Шаманов она нигде не видела, что ещё раз убедило её в правильности решения. Отправиться на ярмарку — единственный шанс разузнать о Варраване. Она уже поняла, что шаманы предпочитают спокойствие и тишину. А тут на узких улочках невозможно было протолкнуться. Шум, суматоха, крики, смех…

— Смотри, куда идёшь! — прорычал мужчина, в которого Милена случайно врезалась. Она подняла глаза и обомлела… Он даже не был человеком. Гладко выбритая голова, острый разрез глаз, полные, резко очерченные губы…. Кожа словно покрыта позолотой и тускло мерцала. Несмотря на холод, незнакомец был одет в одни штаны на манер «Али-Бабы» и туфли с заостренными носками. Всё его тело было расписано светящимися рунами, которые перетекали из одного места в другое.

— Ну, что ты на меня уставилась?! Джина, что ли, первый раз видишь? — рыкнул мужчина. Обойдя её, он зашагал прочь. Милена заворожено проводила его взглядом. Затем достала из кармана мобильный. «Я на чёрном рынке. Заблудилась. Тут странные существа. Мне страшно. Ты можешь прийти за мной?» — написала она сообщение Кристиану. Она ожидала, что ей сейчас придёт гневный ответ с упреками. Но вместо этого, спустя минуту, пришла фраза: «Ты пьяна?». Разозлившись, Милена отключила телефон. Вокруг были десятки ларьков. И она понятия не имела, с чего начать поиски. Внезапно её внимание привлекла толпа впереди. Милена неуверенно направилась к ней. Зеваки окружили небольшую арену, где дрались волки. Нет, не волки — они не могли быть такого размера. На сцене состязались оборотни. Милена хлопнула себя по лбу. Как она могла забыть, что сегодня полнолуние? Милена подошла ближе. Соблюдать инкогнито уже глупо. Всё равно она нарушила все запреты, явившись сюда. Так почему бы не посмотреть на шоу? Один оборотень был красновато-коричневый. В свете луны его густая шерсть переливалась, словно её припорошили снегом. Другой же зверь был необычного серого цвета. Он был поменьше, зато ловкость помогала ему выигрывать в схватке. Приглядевшись, Милена осознала, что уже увидела его где-то… «Мистер Поунстер!» — дошло до неё. Не успела она переварить эту мысль, как кто-то накрыл ей рот рукой. Милена даже пискнуть не успела. Сильная рука обхватила её за талию и утащила куда-то в сторону.

— Что ты тут, черт возьми, делаешь?! Я думал, твое сообщение — глупая шутка! — раздался возле уха знакомый голос. Кристиан убрал руку и насильно развернул Милену к себе, заставляя посмотреть себе в глаза.