Все это Мария знала благодаря рыжеволосой чертовке Эльгифе, учившейся на два года старше её. Живой нрав ибернийки, её любовь красиво одеваться и постоянно шутить слишком сильно противоречили серьезной натуре Марии, поэтому сдружиться у них так и не получилось, но приятельницами стали. Сошлись на почве интереса Квинтиус к эфирной инженерии. В особенностях взаимодействия эфира с разными материалами Мария не разбиралась, зато постоянно подкидывала идеи, взятые из прошлой жизни, а уже Эльгифа билась над их воплощением в жизнь. Перед отъездом они договорились связаться, если у неё получится реализовать какую-нибудь из задумок Марии, но пока та молчала из чего девушка заключила, что у той или ничего не выходит, или она решила не афишировать источник своего вдохновения.

На укрепление щита ушло несколько часов. После длительных манипуляций, обессиленная и с головной болью она осела на кровать. Теперь щит должен продержаться семь дней без вмешательства извне и практически не провоцируя прорывов. Тем не менее прощаясь она поставила Пекориса в известность, что о любых странностях стоит сообщать в Кастеллум и не прекращать ежедневные патрулирования. Как бы Мария ни относилась к некоторым жителям поселения, оставляла их без присмотра с тяжелым сердцем. Уже на выезде встретилась с Фрамом, тот отлепился от стены казармы и поравнявшись задрал голову на всадницу.

— О наших тренировках ни слова, Квинтиус. Помни, — сказал с угрозой.

— Молчу как Салих! — и она прикусила кончик языка, иллюстрируя расхожее выражение, появившееся после казни пленного османского адмирала, которому предварительно вырвали язык за хулу на Императора. — Это и в моих интересах, поэтому не волнуйся.

Разговор о ненужной секретности вокруг их занятий состоялся через два месяца после начала тренировок.

— Фрам, все же я не понимаю, почему мы должны скрывать тренировки? — спросила Мария уже без надежды на ответ, предыдущие два раза она начинала и заканчивала этот разговор в одиночку.

— Квинтиус, я тебя вроде в голову не бью, — протянул легионер, оглядывая ученицу, — так почему там нет ни одной умной мысли?

— О светочь во тьме моего невежества, многомудрый и обширнознающий великий учитель! Снизойдите до недостойной своей ученицы, что вынуждена словно слепая без поводыря скитаться по пустыне незнания в поисках влаги просвещения, — протянула Мария вскинув бровь и насладилась замешательством на лице легионера, ему риторику пять лет не вдалбливали и подобные обороты гораздо лучше охлаждали пыл, чем самые грязные ругательства.

— Снова ты словеса свои завернула! — бросил он и сплюнул. — Нельзя мне тебя тренировать, ослица ты упертая! Устав легиона читала?

— Конечно же нет, — невозмутимо сообщила девушка.

— Проклятье! — он добавил еще пару ругательств и исподлобья уставился на неё. — У вас вот тоже устав есть. Ну, у вигилов, — уточнил он не увидев понимания на лице собеседницы.

— Инструкция и эдикты, устава нет, — поправила она.

— Да какая к османам разница! — махнул он рукой. — Вот в вашем уставе написано, что вы можете делать. В нашем тоже написано. И занятий с толстозадыми упертыми девками там нет! Поэтому не разевай свой рот лишний раз, — пригрозил он.

Позже девушка выяснила через Ливидуса, что, действительно, легионеры жестко контролировались уставом и за их тренировки Фраму бы попало. Проводив взглядом удаляющегося легионера, что махнул ей на прощание рукой, она тронула поводья второй лошади и двинулась вперед. В одной из полупустых сумок лежал длинный список, в котором отметились все жители, Марии помимо общения с дознавателями предстоит марафон по лавкам Кастеллума, чтобы закупить все необходимое, от тряпок до разнообразного хлама и даже продуктов. Она устроилась удобнее в седле и приготовилась к долгой и монотонной дороге. Еще год назад не рискнула бы выезжать в одиночестве, сейчас же взяла дополнительные обоймы для Дэльты с Эпсилоном и получила из оружейной длинную Пи-10 на всякий случай. С таким арсеналом при прочих равных сможет отбиться от дикарей или от местной живности.

Кастеллум показался утром следующего дня. Въезжая на его улицы Мария оглядывалась в поисках той гостиницы, что ей посоветовал Пекорис. Кроме клоповника, который в прошлый раз облюбовал Росций, она мест не знала. Наконец, нашла нужную улицу и спросив одного из прохожих оказалась у грубо нарисованной вывески с надписью «Публий Кассий». Зал таверны на первом этаже встретил её полумраком и монументальным портретом первого и единственного консула Южной колонии, в честь которого и назвали заведение. Картина занимала практически всю стену и грубо, но вдохновенно изображала Публия в тоге на фоне классического портика. Пообщавшись с заросшим бородой хозяином она договорилась о комнате для себя и двух стойлах для своих лошадей, после чего оставила пожитки в неожиданно чистой и уютной комнате, и отправилась в магистрат.

Город ожил за то время, пока она решала бытовые вопросы, и Мария растерянно смотрела по сторонам. В прошлый свой визит ей хотелось скорее вернуться в родной дощатый гроб по ошибке названный комнатой, а не смотреть по сторонам. Почти десять месяцев в Каке с населением в пятьдесят с лишним человек, из которых около двадцати не вылезали из своих хижин вокруг озера, а еще десяток ходил под стол пешком или еще даже не ходил, отучили её от нормальной жизни и сейчас она с интересом оглядывалась. По улицам уже сновали ранние покупатели, лавки призывно открыли свои двери, мимо пробежал юркий пацан с криком: «Акта Кастеллума! Свежая Акта Кастеллума!». Орал так воодушевленно, что у Марии заложило ухо. Остановив мальца взмахом руки она купила еще пахнущую краской газету в количестве трех экземпляров, два из которых засунула в карман. Отвезет в поселение, префект и Марфа с Кенной будут вне себя от счастья, для них недельной давности Акта вполне занимательное чтиво. Надо не забыть до отъезда прикупить еще.

Не доходя два шага до центральной площади зацепилась взглядом за яркий рисунок петуха на фасаде одного из домов. Судя по свежей краске заведение открылось совсем недавно. Вспомнив, что с пробудки перекусила только подсохшей сдобой, решительно направилась к двери. Благодаря настежь открытым окнам внутри было светло и свежо, не прогретый южным солнцем воздух дарил скудную прохладу. Чистый интерьер и улыбающаяся подавальщица окончательно утвердили её в мысли, что Силий еще полчаса спокойно переживет без её общества. В ожидании заказа изучила прессу. Первые страницы пропустила, напечатанные там очередные поправки к законам её волновали мало. Рим обязывал все местные Акты сообщать об изменениях в законодательстве, в которых кроме юристов никто толком не разбирался. С пятой страницы начинали писать о делах в Южной колонии, но первые же статьи оказались для Марии не интереснее поправок. Материал про урожайность зерновых в условиях засухи и два разворота интервью с каким-то именитым инженером, занимающимся ирригацией, вынудили девушку скривиться. Еще страницу заняли рекламные объявления, бесхитростное содержание которых вызвало у неё улыбку. Край непуганых идиотов! Вот разберется с контрактом и, возможно, вложит финансы в какое-нибудь дело, займется рекламой по всем правилам двадцатого века и аудитория точно не устоит!

Запив хрустящую булку теплым травяным отваром, дочитала заметку из криминальной хроники, повествующую о банде из дезертиров и дикарей, которые непонятным образом умудрились спеться и ограбить уже третью рапину, как тут называли ранчо. По счастью уроды орудовали на другом от Кака конце колонии, в чем-то близость к границе была даже полезна, к ним часто заезжали легионеры и мрази бы рано или поздно попались. Далее откладывать визит в магистрат было нельзя, Мария расплатилась и покинула кафе.

— Здравствуйте, префект, — она вошла в кабинет.

— Квинтиус, — Силий поприветствовал её кивком и указал на стул. — Садись.

Выглядел он бледнее обычного. Острый взгляд бледно-серых глаз обежал девушку, замечая помятость рубашки, обветренное лицо и жесткую линию рта.