— Значит, ищете Квинтиуса, — протянула она. — Не очень он вам, видать, нужен! Мы с самого раннего утра тут стоим! Что же вас так, задержало, эфириус Клавдий Росций?!

Последние слова она прошипела ему в лицо, развернулась и ловко взобралась по сходням на корабль. Боцман наблюдал всю сцену с подозрительно широкой улыбкой, которую Клавдию захотелось стереть кулаком.

— Это кто такая? — решил он, наконец, спросить.

— Квинтиус, — боцман не прекращал улыбаться. — Мария Квинтиус, эфириа.

Вероятно, выражение лица мужчины было очень говорящим, потому что бородач не выдержал и оглушительно расхохотался. Что за бред?! Сожри меня тиккануа! Ошибка, какая-то ошибка… К нему прислали или медика, или инженера. Или на вигилов стали брать девчонок? Они с ума там сошли в своем Университете! Пока мужчина пытался понять, каким образом вместо парня ему прислали девушку, она уже спускалась вниз, сжимая в руке потертый саквояж.

— Прощай, Парм, — она повернулась к боцману и они пожали руки, ощутимо сжав предплечья. — Попутного вам ветра на обратном пути!

— И тебе попутного ветра, эфириа. Если надо будет добраться в Новый Рим или обратно, ты знаешь, к кому обратиться. С капитаном попрощалась?

— Да. Прощай!

Сказав это она повернулась к Клавдию, который все еще не мог поверить своим глазам и намеревался хорошенько расспросить девушку по пути в гостиницу.

— Это какая-то ошибка, — заявил он, когда они прошли рыбный рынок и двинулись по узкой улочке. — Мне пришло уведомление о приезде нового интерна. А кто ты такая?

— Интерн, — девушка была явно не в настроении.

— Еще скажи, что ты вигил, — насмешливо посмотрел на неё мужчина.

— И скажу! — она остановилась посреди улицы и посмотрела на него с вызовом. — Вигил.

— Сожри меня тиккануа! — только и мог ответить Клавдий.

— Не знаю, кто это, но он точно подавится, — заявила девушка и пошла вверх по улице.

Росцию ничего не оставалось, кроме как догнать её, а потом показать, в какой стороне была его гостиница. Зайдя внутрь и увидев непередаваемо брезгливой выражение на лице Квинтиус, он разозлился на неё, а еще больше на себя, что не выбрал место поприличнее. Перед комнатой ему пришлось попросить её подождать, чтобы убрать разбросанные портки и последствий вчерашних возлияний. Даже ставни распахнул, надеясь избавиться от затхлого воздуха.

— Проходи, — открыл он дверь. — Можешь сесть. Будем разбираться с тем, кто ты такая, и чем я так прогневал эфир, что мне прислали тебя.

— Возможно, стоит селиться в более приличных местах? Насколько я знаю, в Новом Свете вигилам платят огромные суммы. Куда же вы их тратите, Росций? — она подняла одну бровь и скептически оглядела крошечную комнатушку с грязными стенами и мутными стеклами окон.

— Твои документы, — Клавдий пытался сохранять спокойствие.

Девушка молча протянула ему папку. Там лежала копия регистрационной записи, подтверждавшая, что да, она действительно эфириа. Увидев его вопросительный взгляд, она задрала рукав и показала переливающееся клеймо. Мужчина достал диплом, на котором красовался знакомый золотой знак Императорского Университет имени Аристотеля Стагирита, её имя, а ниже черным по белому специальность — вигил. Клавдий не выдержал и прикрыл лицо ладонью, собираясь с мыслями. Действительно вигил, в Университете точно кто-то сошел с ума. Направление на работу с пометкой об интернатуре он просмотрел краем глаза, оно ничем не отличалось от тех, что получали все, заключающие имперский контракт. Пять лет пахать в какой-нибудь заднице за минимальную оплату, чтобы отработать пять лет усилий Империи по обучению нищего студента. Девушка закинула ногу на ногу и продолжала сверлить его взглядом. В целом, если отрешиться от того, что она девчонка, упрекнуть её не в чем. Села на нужный корабль, нигде по пути не потерялась и судя по рукопожатию, смогла установить хорошие отношения с командой. Клавдий уже забыл как выглядят женщины метрополии, особенно те, что не бежали от каторги или в довесок к своим мужьям неудачникам. Другие редко доезжали до их дыры.

— Что ж, бумаги и правда в порядке, — он снова взъерошил волосы и внимательно посмотрел на девушку. — Мы поедем сегодня сразу как достанем тебе лошадь и все необходимое. Надеюсь, ты чему-то научилась за пять лет. Стационарный городской щит есть только тут в Кастеллуме, в остальном мы полагаемся на себя и временные щиты. И не забывай про местных, они лезут в эфир и вытаскивают оттуда такое, что волосы дыбом встают. Вигилы тут не роскошь, а необходимость. Готова ли ты к работе в таких условиях?

— Я могу рассказать что угодно, но вы не поверите, пока не увидите меня в деле. — неожиданно серьезно ответила она.

И в деле Мария оказалась не промах. Он нашел её через четверть часа стоящей над трупом лошади, которую, судя по следам на брюхе, обработали как раз убитые ими порождения темной стороны. Сумки тварям были без надобности, поэтому те почти не пострадали, не считая того, что нижнюю сильно залило кровью. С ними не продешевили и толстая кожа выдержала, все вещи остались в целости и сохранности. Кое-как приладив вторую пару сумок на его кобылу, они с трудом уселись в седле и поехали вперед. Предстояло найти прорыв, который инфицировал койотов.

Когда же она пожалела о том, что так и не смогла помириться с говнюком Антиохом? Возможно, это было на выпускной практике? Нет, тогда она была готова его снова побить… Может, после известия о месте работы на следующие пять лет? Нет, тогда она весьма воодушевилась! Чуть ли не лицом к лицу столкнется с ацтеками и индейцами, проникнется атмосферой фронтира. Да и времени на размышления было мало, следовало перебраться через Атлантику до наступления сезона штормов, поэтому свои дела в Виндобоне она заканчивала спешно и порой скомканно. Сомнения и сожаления начали посещать Марию по дороге в Новый Свет на посудине гордо именуемой Левиафан. Её владелец прижимистый еврей под замечательным именем Анна взялся самолично сопровождать груз через океан и дабы сделать рейс еще более прибыльным, набил в оставшееся свободным пространство толпу пассажиров. Хотя она сама виновата, позарилась на недорогую стоимость проезда. В билет единственного класса входил засаленный гамак, угол между двумя скрипящими балками, баланда два раза в день и десяток потных соседей разного возраста и характера.

Через неделю Мария уже начала всерьез размышлять о том, чтобы воспользоваться эфиром и хоть как-то ускорить их передвижение. Тщетно. Найденный по такому случаю боцман сначала искренне удивился, узнав, что на борту едет эфириа, потом схватил и доставил её Анне, щуплому мужчине лет пятидесяти, который в течение как минимум часа в красках рассказывал, какие круги Ада будут ждать душу грешной девушки, если она тут же не откажется от своих способностей и не перестанет творить бесовские чудеса. Забавно, что примирило еврея с её пребыванием на борту имя Мария, мол, он не сможет сбросить за борт теску матери Спасителя. Оставалось только удивляться, как с такими религиозными взглядами старый еврей умудрялся вести дела в Империи. После «кровавых годов» Тита Флавия III прочно утвердилось неприятие монотеистических религий, окончательно же оно проросло в сознание простых граждан за десятилетия войн с Османской империей. Не исключено, что Анна бежал в колонии как раз по этой причине. После разговора с ним девушка посчитала за лучшее не высовываться и почти все время медитировала хоть так спасаясь от вездесущей вони, порождаемой скученностью и отсутствием нормальным санитарно-гигиенических условий.

Даже тогда она полагала все свои злоключения минимальными. Все изменилось, когда они столкнулись со штормом. Потоки воды со всех сторон, сумасшедшая качка и невозможность сделать хоть что-то неожиданно успокоили её и заставили вспомнить о далеком Университете и собственном недруге. Именно тогда она решила, что все же стоило каким-то образом наладить отношения с Антиохом, и она бы не оказалась в такой ситуации практически на пороге гибели. Пользуясь связями своей родни, ушлый фракиец смог организовать ей отработку контракта практически на краю мира. Обошлось. Потрепанные, но живые они доползли до Нового Рима, где она с чистым сердцем послала в бездну все морские путешествия и надеялась договориться о проезде по суше. Ха-ха-ха! Выслушав потоки брани, издевательств и насмешек, а также отметелив двух особо настырных придурков, Мария смирилась с неизбежным и очутилась на Лилии, пузатой и неповоротливой посудине, курсирующей между Северной и Южной колониями.