– Чем сильнее световое поле, тем большее давление оно оказывает. Поэтому я считаю, что с некоторой вероятностью этот «когерентный свет» можно будет использовать примерно с той же целью, для которой мы изначально рассчитывали применить воздушные струи – чтобы манипулировать небольшими количествами ортогональной материи, не касаясь ее.

Карла развела руки в стороны: речь была окончена. В течение одной-двух пауз Советники хранили молчание, после чего Сильвано спросил: «Как сильно это поможет нам с разработкой нового двигателя?»

Карла заставила себя встретиться с ним взглядом. Разработка двигателя? Она думала, что только что подарила ему шанс сохранить хотя бы часть своего достоинства после всех этих помпезных заявлений насчет Объекта, но его, похоже, удовлетворило бы лишь моментальное решение топливного кризиса, не меньше.

– Если мы сможем построить этот инструмент, то с его помощью нам, вероятно, удастся провести предварительные эксперименты, – ответила она. – Мы могли бы изучить реакцию аннигиляции на очень малых образцах вещества, в контролируемых условиях. Но пока эти эксперименты не проведены, вести речь о конструкции новых двигателей было бы преждевременно.

– Вы бы стали когда-либо всерьез рассматривать возможность использования ортогональной материи внутри Бесподобной? – спросил Советник Массимо.

– Не раньше, чем мы разработаем высоконадежную технологию для обращения с этим материалом, – ответила Карла.

– Надежную? – ненавязчиво прожужжал Массимо. – Вы удерживаете универсальный либератор с помощью одного только света. Что произойдет, если ваш источник света даст сбой?

– Если хранить образец внутри вакуумированного контейнера в условиях невесомости, то у нас в запасе будет несколько дней для устранения неисправности, – сказала Карла.

– Но ведь весь смысл в том, чтобы применить ортогональное вещество в наших двигателях! – напомнил ей Массимо. – Во время работы двигателей мы не находимся в невесомости, верно?

Разве она только что не сказала, что говорить о разработке двигателей пока что преждевременно? Карла силилась подобрать ответ, который бы не произвел впечатление невежливого или неуступчивого.

– Я могу представить ситуацию, при которой утечка ортогональной материи приведет к ее выбросу из задней части горы – в результате она просто вылетит из двигателей в пустоту. Но пока что я говорю лишь об исследовательской программе, цель которой заключается в попытке создать источник когерентного света.

– В порядке возражения, – сказал Советник Просперо, – давайте все же предположим, что нам удалось найти способ применить ортогональную материю в качестве горючего Бесподобной. Что дальше? Если бы нам удалось доставить неистраченную часть Объекта к нашей родной планете, хватило бы оставшегося вещества, чтобы передвинуть ее на новое место?

– Нет.

– Или чтобы снабдить горючим целый рой ракет, которые смогли бы эвакуировать всех предков до единого?

– Очень сомневаюсь, – ответила Карла.

– Тогда зачем нам все это? – напрямую спросил Просперо.

– А зачем было вообще запускать в космос Бесподобную? – огрызнулась Карла. – Я всего-навсего предлагаю лучший в моем понимании способ углубить наше понимание ортогональной материи. Я не могу предугадать, к чему это в итоге приведет – могу только сказать, что это уменьшит наше незнание в данном вопросе, а это было бы весьма кстати.

– И мы очень благодарны за внесенное вами предложение, Карла, – сказала Джуста. – Полагаю, сейчас самое время выслушать следующего очевидца.

Карла сделала шаг назад и встала рядом с Иво.

– Не дай им тебя обескуражить, – тихо произнес он. – У них есть непреодолимое желание создавать видимость каких-то внутренних разборок, даже при посторонних.

Следующей к Совету обратилась Тамара.

– Если мы действительно рассчитываем использовать Объект в качестве ресурса, – сказала она, – или проводить там даже самые скромные эксперименты, нам потребуются долговременные средства для безопасной навигации между Объектом и Бесподобной. Многие из маяков, запущенных в связи с первым полетом Москита, вскоре исчерпают запасы солярита или выйдут из строя по другим причинам – и все они рассредоточены слишком далеко от нас, чтобы приносить пользу в течение продолжительного времени.

– Я предлагаю новую систему маяков, расположенных в виде сетки, которая будет оставаться неподвижной относительно Бесподобной. Это потребует ручного контроля над торможением каждого маяка; если мы хотим, чтобы их конечная скорость была достаточно мала, другого выхода нет. Но даже если Совет решит впредь не проявлять к Объекту интереса, я предлагаю запустить маяки в любом случае. Мы должны иметь возможности для навигации в близлежащем космосе в любой момент, когда появится такая необходимость. Представим, что мы обнаружим другое тело наподобие Объекта. Задумайтесь, насколько проще будет иметь с ним дело, если мы сможем сразу же отправить наблюдателей, которые зафиксируют его местоположение.

– Вы хотите запустить в небо еще один гросс маяков, которые будут укомплектованы соляритом и будут посылать сигнал каждую склянку… просто на тот случай, если они нам понадобятся? – спросил Советник Дино.

– Таков был мой первоначальный план, – призналась Тамара. – Но после того, как я выслушала здесь речь своей коллеги, у меня появилась гораздо более удачная идея. – Она повернулась лицом к Карле. – Не переживай, я не собираюсь припоминать тот бред про «световые часы», которым ты грузила меня на Моските.

Дино был озадачен.

– Тот факт, что нам не придется выслушивать бред, конечно, обнадеживает, но –

– Для этих маяков нам не понадобятся ни лампы, ни механизмы. Только оптика! Если Карла сможет создать описанный ею источник света, то его луч будет очень слабо рассеиваться при движении в пустоте. Мы могли бы зажечь маяки прямо из дома: осветив их с Бесподобной, мы сможем упростить их конструкцию и избавить от необходимости дозаправки или ремонта.

Карла с восхищением слушала, как Тамара без промедления стала обрисовывать детали нового плана. Карла не особенно задумывалась над инфраструктурой, необходимой для регулярных путешествий к Объекту, но если бы она с самого начала объединила усилия с навигаторами, они смогли бы предложить еще более весомые доводы в пользу ее источника света.

Следующим выступал Иво, а после него – Ада. Несмотря на разницу в приоритетах, никто не предложил собственного метода для манипуляций светородно-инвертированной породой. Либо свет, либо ничего.

Джуста объявила перерыв в заседании. Карла расхаживала по залу, жалея, что при ней нет ее успокаивающего запаса земляных орехов. Либо свет, либо ничего – однако большинство людей, с которыми они говорила по возвращении в ужасе шарахались, услышав ее объяснения о том, насколько опасным оказалось ортогональное вещество. И хотя вопросы Массимо вызывали раздражение, факт оставался фактом: любые попытки использования ортогональной материи были сопряжены с колоссальными рисками. Если Массимо и Просперо предпочтут оставить Объект в покое, их решение, несомненно, найдет сторонников.

К ней подошел Иво.

– Как бы ты идентифицировала материал для твоего источника? – спросил он. – Просто методом проб и ошибок, или ты могла бы сузить список кандидатов, исходя из их спектров поглощения?

– В принципе знание спектров должно помочь, – ответила Карла. – Но честно говоря, мне еще не удавалось просто взять спектр и превратить его в карту энергетических уровней.

– Это настолько сложно? – удивился Иво.

Карла тихо пророкотала.

– Представь, сколькими способами можно распределить светороды по уровням энергии. Единственное четкое правило состоит в том, что когда твердое тело находится в темноте, все светороды, заключенные в конкретной энергетической зоне, оказываются на ее верхнем уровне.

Иво задумался над ее словами.

– А ты не можешь предсказать количество светородов, приходящихся на одну зону? Или на одну потенциальную яму?