– Остановитесь!!!– взревел вожак. – Не тратьте шарики!!!

Сейчас. Сейчас он поймёт. Раны быстро зарастают, значит надо не давать им зарастать. Метить надо всем в одно место и бить, не останавливаясь, только куда? Не в голову, понятно. Эту черепушку шарикам не пробить. До сердца, если оно есть, тоже не добраться. Шея!!! Да!!!

Вожак заорал команды и тут же в указанную точку полетели шарики пум. Брызнула во все стороны серая плоть. Да!!! Да!!! Да!!! рана больше, больше и вдруг через огромную дыру хлынула чёрная кровь чудовища. Но даже на это оно не обратило никакого внимания. Наклонило башку, слизнуло с земли голову последней третьей жертвы, лениво поднялось на лапы и двинулось в сторону охотников.

– Шарики!!!– Вновь заорал вожак.– Швыряйте, что вы смотрите?!

– Кончились! Кончились! У нас нет больше шариков!– Донеслось со всех сторон, и вожак понял, что все они обречены.

Зверь подошёл так близко, что стала слышна вонь, исходящая от него.

– Кишки он что ли не полощет, или кровь у него такая вонючая? – подумал вожак со злобной тоской. Не так, ох, не так он представлял свою смерть.

Вдруг чудовище замерло с поднятой лапой, мгновение постояло и рухнуло наземь, подняв тучу пыли.

Несколько вздохов стояла тишина, а потом ночь вздрогнула от торжествующих криков.

Вожак мотнул головой, отгоняя жуткие воспоминания. Если бы у них не было шариков пум…

Две смены назад в их лагерь пришёл странный человек. В нелепом одеянии, как будто обтянутый второй кожей цвета свежевыпавшего снега. Если бы такую одежду напялил на себя любой из их племени, люди померли бы со смеху. Но, почему-то, глядя на пришельца, смеяться не хотелось. Его строгое лицо и холодный взгляд внушали уважение даже таким откровенным оторвам, какими были мужчины его племени. Он ничего ни у кого не спрашивал. Кто их вожак и где его найти? Просто пришёл в лагерь и прямиком направился в его палатку. Вошёл и встал у входа, а когда удивлённый вожак, наконец, подобрал отвисшую челюсть, сказал.

– Я – ур. Ты знаешь кто мы. Нам нужна твоя помощь, а тебе не помешают пара мешочков розовых кубиков.

Розовые кубики – самая крупная монета Города. На эти деньги всё племя может жить целый год, ничего не делая и не жалея мяса для стариков и сладостей для малышей.

Разумеется, вожак согласился. Он же не идиот, отказываться от таких денег. Делов то, проводить одного ура и пару безымянных туда и обратно. Обычный поход, с той только разницей, что после него они не вернутся в свой лагерь с пустыми руками. Бывало и такое. При прежнем вожаке.

Вожак и ур обговорили детали похода. Особым условием было беспрекословное повиновение уру. В этом походе он был главным. Не иначе. Вожак согласился и на это и ни разу не пожалел. Ур оказался отменным колдуном. В незнакомых, для них всех, местах он легко находил чистую воду, заросли дикой ягоды, рыбные озёра и лежбища чухов. Поход, за который они должны получить кучу денег, был лёгок как детская прогулка. Вот только встреча с Белым Зверем оказалась тяжёлым испытанием. И если бы не шарики пум, которые, кстати, уры и дали и научили ими пользоваться, никому из путешественников не пережить эту встречу. Зато теперь будет что повспоминать, сидя у костра

Надо найти колдуна.

–Райл! Иди сюда.– Подозвал вожак своего сынишку.

К нему подбежал очаровательный малыш. Даже не будь он его сыном, всё равно вожак считал бы его самым красивым ребёнком племени. Да и не только племени.

– Сбегай, поищи мне колдуна, да побыстрей. И не вздумай убежать на речку, пока его не найдёшь. – Он не удержался от наставлений. Впрочем, этого можно было и не говорить. Райл смышлёный мальчишка, очень смышлёный. Вожак не льстил себе. Его сын действительно был гораздо умнее не только своих сверстников, но и некоторых взрослых. Это было удивительно.

Его мать – молодая горожанка, и так не блиставшая умом, совсем свихнулась вскоре после того, как они ушли из Города. Да, сразу после встречи с Белым Зверем. У безумных в этом мире нет шансов. Но Ол родила ему сына, единственного сына после двенадцати дочерей, да ещё такого смышлёного. Вожак не мог просто оставить безумицу на дороге. И не потому, что испытывал к ней теплые чувства, а просто тогда он стал бы хуже дикого кура. Это они пожирают кладки собственных самок, а повезёт, так и самку сожрут. Вожак не кур, он умеет быть благодарным. Мать его сына всегда будет иметь кусок мяса и лоскут шерсти на плечи. Может она родит ему ещё сыновей.

– Отец. – Райл уже вернулся. – Они все там, у реки. И колдун тоже там. Тебя зовёт.

– И что они делают у реки? – вожаку нравилось разговаривать с сыном. Было интересно смотреть и слушать как малыш старательно выговаривает слова.

– Они поймали большую рыбу.

– И не могут унести её без меня? – захохотал вожак.– Так что же ты им не помог? Ведь ты мой сын.

– Я твой сын. – Подтвердил ребёнок.– Но я ещё маленький, а рыба очень большая. Её не надо нести сюда. Надо там разделать.

Вожак откровенно любовался ребёнком. Красивый мальчик. Красотою в мать. А умом…ну, что ж, он, вожак, не самый глупый мужчина племени. Был бы глупым – не был бы вожаком.

– Ну что, пойдём, посмотрим на твою рыбу. Вожак поднялся и направился к реке. Рядом семенил его сын. Его гордость и радость. Единственное существо, которое он любил.

Почти все мужчины племени были на берегу. Стояли спиной и пялились на огромное дерево, рухнувшее в воду. Вожак немного полюбовался на их затылки, а потом со всей дури гаркнул.

– Ну, где рыба?

Чтоб подскочили. А то расслабились они что то, в последнее время.

Это из-за колдуна. От куров убережёт, о живых плетях предупредит, чего лишний раз оглядываться. Вроде бы оно и хорошо, а вроде и нет.. Привыкнут, обленятся, а случись что с колдуном, и останутся они, как чухи в чистом поле. Бери их голыми руками. Не было бы колдуна, поспали бы они вот так как сегодня. Половина племени в дозоре бы стояла, а вторая половина – дозорных караулила.

Подскочить, конечно, никто не подскочил. У хорошего охотника глаза на затылке, ну и на лбу, само собой.

Обернулись спокойно, расступились. Колдун махнул рукой, подзывая.

Где рыба, спрашиваю? А то шуму подняли, как будто морского кэта поймали, а там, небось, малёк куний.

Охотники сдержанно хохотнули.

– Малёк не малёк, но и от кэта недалеко. Посмотри. – Колдун ткнул рукой. Вожак посмотрел и удивлённо присвистнул.

Река в этом месте образовывала небольшой заливчик. Сюда, непонятно по какой надобности, заплыл огромный косяк рели. А дерево, так вовремя упавшее, загородило рыбе выход в реку.

Двойная удача. И рыбу заготовят и животные отдохнут и откормятся в низине. Теперь-то колдуну не надо будет ничего объяснять. И пусть попробует возразить.

Колдун возражать и не думал. Сам сказал , что нужно задержаться. Но про рыбу завёл особый разговор.

– Возьмёте две подводы, больше вам не заготовить, только зря рыбу переведёте. Но, прежде чем вылавливать, прокопаете два канала, вот там и там. Сейчас пойдём я точнее покажу. Это для того, чтобы свежая вода рыбе пошла, иначе она прямо в заливе сдохнет. Каналы сетями перекроете, понятно зачем? Или объяснить? Наберёте, сколько сказал, остальную рыбу в реку отпустите.

– А сам чё в спячку завалишься? – заржали охотники.

– Сам я отлучусь. Так что без меня.

– Куда отлучишься?

– Кудыкам на плешь. Кто много спрашивает – мало узнаёт. – И уже одному вожаку добавил. – Пойдём, посвистим по тихому.

Колдун разъяснил мужчинам, где и как рыть каналы и они пошли вдоль берега.

– Слушай меня внимательно. – Завёл разговор колдун. – Возможно это в последний раз.

– Не зови беду, стоя на льду. – Вскинулся вожак. Ох, похоже, он сам уже привык к безмятежным ночёвкам. Сердечко то ёкнуло.

– Ты прав. – Кивнул колдун – Но ты уже большой мальчик и должен понимать, что мы все и всегда ходим по тонкому льду. А лед, по которому вы пойдёте обратно, будет особенно тонок. Поэтому ты сейчас внимательно меня выслушаешь и сделаешь так, как я велю.