— Тогда идем, я припарковалась на выезде — приглашающе махнула рукой она.

— Очень любезно с твоей стороны — Макс чуть отстранился от Кристины и опустил глаза.

Ему было очень неловко, что приходилось ей врать, но сказать правду тоже не доставало духу. А может, и не нужно? Может, забудет он скоро Лену, как страшный сон, и все будет по-прежнему: работа, невеста, отдых каждый год.

— Ты что-то не в себе. Совсем тебя эти русские замучили — сочувственно посмотрела на него Кристина, когда они уже садились в машину. — Папа говорил, тебя послали на самый сложный участок, бедный мой Макс — она ласково провела рукой по его щеке и встревоженно нахмурилась. — Там же все нормально, правда?

— Уже да — он осторожно сжал тонкие пальцы и поцеловал, впрочем, лишь из вежливой благодарности.

— В этом году город украсили раньше обычного… — Макс разглядывал проплывавшие за окном здания, подсвеченные разноцветными гирляндами.

— А, да! Городские власти подсуетились — говорят, очередная попытка привлечь побольше туристов перед праздниками. Папа, кстати, устраивает на Рождество семейный ужин в узком кругу. В этот раз только свои. Ты, разумеется, тоже приглашен.

— Спасибо, я обязательно приду.

— Мы придем… Вместе — поправила его Кристина.

— Конечно вместе — рассеянно кивнул тот. — Ты прости меня, я просто сильно устал и плохо соображаю.

— Великий и ужасный Ланге-и плохо соображает? — рассмеялась Кристина

— Скажешь тоже-великий и ужасный! — отмахнулся Макс.

— А что, я правду говорю. Отец рассказывал о твоем стиле работы. Не каждый немец так компетентен, исполнителен, требователен и пунктуален, как ты…

— Криста-Криста! Я, ведь, тоже немец — рассмеялся Макс. В другое время эта невольная оговорка его бы очень задела, но сейчас он в глубине души был даже с ней согласен. Настоящего немца, как ни старайся, из него не выйдет. Да и стоит ли стараться?

— Извини — потупилась она — я не совсем то имела в виду. Мы, кстати, приехали.

Серая «ауди» остановилась рядом с аккуратным беленьким таунхаусом, и Макс первым вышел из машины, чтобы забрать багаж. Кристина ждала его у входа, загадочно улыбаясь.

— Что такое? — заинтересованно спросил он, и открыл дверь, пропуская ее вперед.

— Увидишь — загадочно пообещала та. — Доброй ночи, фрау Дитрих — поздоровалась она с консьержкой.

— Здравствуйте — улыбнулась пожилая дама, поправляя на носу очки. — Герр Ланге, с возвращением Вас!

— Спасибо, фрау Дитрих — растянул губы он, попутно отметив про себя, как быстро отвык от вежливых улыбок за пару месяцев в России.

Они поднялись на второй этаж и Макс отпер дверь. Первое, что бросилось в глаза, когда включил свет-накрытый стол в гостиной.

— Криста, ты просто чудо! — благодарно поцеловал он девушку. — Считай, сюрприз удался. Я, кстати, голоден… Так и не поел в самолете — проспал весь полет.

— Правда? — просияла та — Ну, не сказать, что еду из ресторана было так сложно готовить, но…

— Зато ты красиво накрыла на стол — вполне искренне восхитился он.

— Тогда садись и рассказывай мне, как скучал в России целых два месяца. Или не скучал? — шутливо нахмурилась Кристина. — Зная тебя, могу предположить, что и не подумал. Постоянно в своей работе.

— Скучал — кивнул тот, снимая пальто. — Знаешь, как непривычно, когда вечерами сидишь один в квартире, а делать нечего? — Макс старался говорить шутливым тоном, но вспомнил их с Леной прогулки по парку, и на душе заскребли кошки.

— Нет, ну это же не нормально, когда человеку без любимой работы вечерами заняться нечем — она стала раскладывать по тарелкам мясо. — Разлей вино.

Макс послушно взял в руки штопор и принялся открывать бутылку.

— Как здоровье герра Вернера? Когда я уезжал, у него были какие-то проблемы с сердцем

— Да вроде ничего… — задумчиво протянула она, разглядывая бокал. — Но ты же заешь отца — к врачу он пойдет в последнюю очередь, не говоря уж о полноценном обследовании.

— Ему бы надо поберечься…

— Да кого бы он еще послушал — отмахнулась Криста. — Так что там в России?

— В России выпал снег — Макс потянулся бокалом через стол, чтобы чокнуться.

— Россия — холодная страна, зато там, как говорят, девушки красивые — озорно прищурилась та.

Макс нехорошо усмехнулся: перед глазами снова встало лицо Лены, которая глядела на него грустным уставшим взглядом.

— Да нет, такие же, как и везде — пожал плечами тот, загоняя видение обратно, в глухие закоулки памяти. — А что, ты ревнуешь?

— А что, если да?

— Совершенно напрасно! — покачал головой он. — Иначе я бы с тобой здесь не ужинал.

— За что я тебя люблю, так это за непосредственность! — рассмеялась она, встала из-за стола, и, подойдя к Максу со спины, положила руки ему на плечи — Вот поэтому я тебе и доверяю.

— Вот видишь, поэтому никуда я от тебя не денусь — Макс накрыл ее ладонь своей и легонько сжал. Он хотел во что бы то ни стало перевести разговор на другую тему, но Криста, почему-то, упорно выспрашивала его о командировке.

— Извини, мне просто действительно тебя очень не хватало… А пойдем в спальню? — внезапно предложила она, отодвигая от него бокал с вином, и обвила ему шею руками.

— А пойдем! — кивнул он.

В Макса будто бес вселился: Кристина даже удивилась такой страсти, пробормотав в перерыве между жаркими поцелуями:

— Оо, да ты действительно соскучился…

Тот лишь усмехнулся, еще крепче прижав ее к себе, в очередной раз отгоняя от себя горькие воспоминания. И пусть Лена живет, как хочет. Она-не единственная женщина на земле, есть и другие. Криста, например. Замечательная девушка, будет ему очень хорошей женой…

Однако позже, уткнувшись ей в шею, перед тем, как окончательно потерять контроль над собой, он неожиданно для себя прошептал: «Лена!». Хорошо, что Кристина не услышала… А потом, проворочавшись полночи без сна, он осознал, что все произошедшее в России будет забыть куда сложнее, чем казалось

По возвращении Макс с головой ушел в работу, так, что даже Фридрих Вернер-его непосредственный начальник (сухопарый породистый немец с благородной сединой и усталыми глазами) — удивлялся. Ланге всегда отличался работоспособностью, но после командировки в Россию и вовсе умудрялся каким-то непостижимым образом делать столько, что один справлялся с обязанностями нескольких человек. Его босс лишь посмеивался, а однажды, вызвав Макса к себе, в шутку поинтересовался:

— Уж не хочешь ли ты, мой мальчик, в одиночку заменить собой весь персонал офиса?

— Да не, что Вы! — рассмеялся тот — просто по работе соскучился.

— Это в России-то? — недоверчиво хмыкнул герр Вернер — Да там, судя по показателям, до недавнего времени были авгиевы конюшни…

— Однако в русском филиале некоторое время назад сменился главбух. Она… довольно компетентный специалист. Я объяснил, чего руководство компании ждет от отчетности, так что большую часть работы была проделана ей, мне, лишь, оставалось проверять.

— В таком случае тебе просто повезло, что не пришлось все делать самому, иначе просил бы сейчас отпуск.

— Пожалуй — нехотя согласился Макс, однако, едва ли мог сказать, что повстречать Лену было удачей.

— Но в любом случае я тобой очень и очень доволен. Криста не ошиблась с выбором жениха. Если так пойдет и дальше, то к концу года ты выдвинешься настолько, что вы сможете позволить себе хорошую свадьбу… А со временем, ты и вовсе станешь моим преемником в этом кресле.

Макс упорно рассматривал карандаш, который крутил в руках. Похоже, семейство Веренер ожидает от него скорого предложения руки и сердца. Еще пару месяцев назад он счел бы это несомненным успехом — сам шеф пообещал кресло президента и руку принцессы в придачу. А сейчас… И принцесса красива, и предложение — предел мечтаний любого, но внутри было скорее усталое раздражение, чем радость. А ведь это его жизнь, и ею он еще совсем недавно был доволен. Ланге так и не нашелся, что сказать, а шеф расценил его молчание по-своему.