- Никаких компромиссов с Гумбольдтом быть не может, - свирепо прошипела Уолкрис. - Ему нельзя доверять. Я знаю его и сужу по собственному горькому опыту!
- Ну да, конечно. Вы рассказывали. Но сколько лет прошло с тех пор? Пятнадцать? Двадцать? За такое время любой человек может измениться.
- Он не из тех, кто меняется.
- Откуда вам знать?
- Знаю, и баста!
- И тем не менее, мы будем придерживаться прежней тактики. - Пеппер слегка повысил голос. - Пока что я руковожу этой экспедицией и принимаю решения. Мы будем вести себя совершенно пассивно, не предпринимая никаких демонстративных шагов. Гумбольдту известно, что мы его преследуем. Если он останется на месте и дождется нас - хорошо. Если попытается скрыться - мы последуем за ним до тех пор, пока он не убедится в том, что ему не остается ничего другого, как объединиться с нами. Я достаточно ясно выражаюсь?
Он испытующе взглянул на женщину.
Уолкрис прикусила губу. Сейчас она проклинала себя за то, что проболталась о своем знакомстве с Гумбольдом и их отношениях.
Но сейчас поздно сожалеть об этом. Приходится признать, что ей не удалось переубедить Пеппера. Что ж, она достаточно долго позволяла ему помыкать собой, а теперь этому приходит конец. Пора брать ситуацию в свои руки.
- Вы босс, - с видимой неохотой произнесла она. - Будь по-вашему, хотя я действовала бы совершенно иначе… Ох, дьявол!.. - Ее правая ступня внезапно выскользнула из стремени. - Кажется, пряжка не в порядке… Поезжайте пока вперед, а я мигом вас догоню.
Уолкрис спешилась и начала возиться со стременем.
Макс кивнул не спеша поехал вверх по тропе. Она подождала, пока редактор скроется за ближайшими деревьями, и в считанные секунды затянула стремя.
Все это позволило Уолкрис хотя бы на короткое время остаться наедине с собой и внутренне собраться. Гумбольдт видел ее, а этого человека нельзя недооценивать. Из всех мужчин, которых ей доводилось встречать, только он казался этой женщине равным ей. Уже в монастыре его мастерство воина производило сильное впечатление, и следовало исходить из того, что за прошедшие годы он его не только не утратил, но и усовершенствовал.
Поразмыслив, она остановилась на комбинации из сюрикенов, дротиков и лассо. Плюс кольт сорок четвертого калибра. Вообще-то, к огнестрельному оружию Уолкрис относилась пренебрежительно, но тут случай особый, и без него не обойтись. Прикрепив снаряжение к седлу так, чтобы в любой момент можно было им воспользоваться, она прикрыла свой арсенал лассо, легко взмыла в седло и галопом понеслась вслед за Пеппером.
Нагнав редактора, женщина первым делом взялась за лассо. Пара свистящих оборотов в воздухе над головой, точный бросок - и петля намертво захлестнулась вокруг корпуса Макса. За этим последовал короткий рывок.
Издав крик удивления, Пеппер вылетел из седла, а его винтовка с лязгом покатилась по камням. Уолкрис спрыгнула на землю и несколькими точными движениями связала своего «босса».
- Небольшие изменения в штатном расписании, - проговорила она в ответ на его ошарашенный взгляд. - Я не могу допустить, чтобы вы и в дальнейшем нас задерживали. Вандербилт нанял меня не для того, чтобы я сидела сложа руки. С этой минуты операцией руковожу я, а следовательно, действую так, как сочту необходимым.
Без малейшего усилия Уолкрис взвалила тело своего спутника поперек седла, прикрутила его лассо и заткнула рот несчастного редактора кляпом, позаботившись лишь о том, чтобы он не сполз на землю и не выплюнул кляп в самый неподходящий момент. И как Макс ни извивался, пытаясь освободиться, толку от этого не было никакого.
Напоследок Уолкрис подобрала с земли его винтовку и приторочила ее к седлу своего коня со словами: «Вам, Пеппер, она больше не понадобится!»
После этого она вскочила в седло, поймала поводья коня Макса, и пустила обеих лошадей вскачь.
25
- Мы должны немедленно покинуть это место. У вас все готово? Бустрее, быстрее же, друзья!
Гумбольдт лихорадочно рассовывал по сумкам и тюкам все, что попадалось под руку. Фотографическую пластину он запихнул во внутренний карман своего походного сюртука, а затем со щелчком распахнул свой саквояж с оружием. Перед Оскаром предстал целый арсенал орудий убийства. Вынув свой испытанный многозарядный арбалет, ученый проверил наличие стрел в барабане автоматического заряжания.
- Что ты там увидел? - В голосе Шарлотты слышался неприкрытый испуг.
- Это Уолкрис, - ответил Гумбольдт. - Она меньше чем в двух милях отсюда и тоже заметила нас. Ей известно, что здесь, в этом ущелье, мы как мыши в мышеловке. Бежать нам некуда, остается одно - защищаться…
- Элиза знает, где начинается тайная тропа, - выпалил Оскар. - У нее только что снова было видение!
Рука Гумбольдта застыла в воздухе.
- Ты серьезно?
- Это где-то совсем рядом.
- Где именно?
- Я узнаю, как только мы окажемся поблизости, - проговорила Элиза. - Я вступила в контакт с Босуэллом и поняла, в чем тут дело.
Гумбольдт какое-то время колебался, принимая решение, затем коротко бросил:
- Хорошо. По крайней мере, стоит попробовать. Вперед!
Элиза скакала во главе кавалькады - только она могла распознать скрытые знаки, по которым можно обнаружить вход на тропу. Шарлотта и Оскар следовали за ней, а Гумбольдт прикрывал спутников сзади.
Дорога по-прежнему шла вверх, а местность вокруг становилась все более дикой и непроходимой. Собственно, и дорогой это уже нельзя было назвать. Повсюду громоздились трещиноватые глыбы горной породы, которые приходилось объезжать, чтобы мулы не поранились.
Они не проехали и километра, как путь им преградила громадная скала - словно добрая половина соседней горы рухнула прямо в ущелье. Приблизившись, беглецы обнаружили у подножия скалы узкую расщелину, из которой вытекала быстрая Колка. Слева от потока виднелось некое подобие карниза, и всем пришлось спешиться, чтобы провести мулов через опасный участок.
Расщелина оказалась глубокой пещерой. Здесь стоял сильный шум - воды реки с грохотом тащили в русле множество мелких камней. Со сводов свисали космы влаголюбивого мха, а воздух был насыщен мельчайшими каплями воды, от которых карниз, по которому двигались путники, становился невероятно скользким.
К счастью через полсотни метров показался выход. Расщелина осталась позади, и перед ними открылась широкая котловина около полукилометра в диаметре. Река пересекала ее посередине, а все остальное пространство было покрыто нагромождениями каменных глыб всех размеров. Удивительно, но многие из них имели правильную форму и казались созданными рукой человека.
Все четверо уселись в седла и продолжали путь, но как только они оказались в центре котловины, Элиза остановила мула и вскинула руку.
- Здесь, - сказала она. - Это место я видела в мыслях Босуэлла.
- Значит, отсюда начинается тропа, ведущая к верхнему краю ущелья? - с сомнением спросил Гумбольдт, оглядывая окрестности.
Со всех сторон котловина была окружена отвесными скалами, вздымавшимися в заоблачную высь. Нигде поблизости не было видно ни уступов, ни ступеней, ни вырубленных в камне желобов. Ничего такого, что могло бы помочь подъему. А карабкаться по вертикальным стенам было равносильно самоубийству.
- Сюда, - проговорила Элиза, указывая налево. - Идите за мной!
Она спешилась, сошла с тропы и торопливо зашагала между каменными нагромождениями. Вскоре Элиза скрылась из виду, и всем остальным ничего не оставалось, как последовать за ней.
Пройдя с полсотни метров, путники остановились перед узкой расщелиной, у края которой возвышался валун, испещренный странными значками.
- Узнаете? - взволнованно воскликнула Шарлота. - Это же те самые знаки, которые Босуэлл начертил на обратной стороне фотопластины. Здесь есть символы, связанные со словами «тропа» и «дождь» на языке кечуа. Значит, Небесная тропа должна начинаться где-то здесь.
