Уже середина октября, и мой отец скоро вернется из своей поездки. Я боюсь его возвращения. Чувствую, будто побывал в отпуске последние несколько недель, и теперь это ощущение вот-вот исчезнет. Мне придется вернуться к работе в любое время дня и ночи, а также в выходные, что означает, у меня будет меньше времени с Рэйчел. Из-за этого я еще больше опасаюсь возвращения отца. Я привык видеть Рэйчел каждый день, и хочу, чтобы так продолжалось и дальше. Мне нужно это. Я не могу ни дня прожить, чтобы ее не увидеть. С каждым разом, когда мы вместе, я чувствую, что люблю ее все сильнее и сильнее. Мне в ней нравится абсолютно все. И когда ее нет рядом, у меня возникает гнетущее чувство потери чего-то жизненно важного.

В прошлые выходные мы поссорились. Обычно после такого я разрываю все отношения с женщиной, но у меня не было желания поступить так с Рэйчел. Подобная мысль даже в голову не приходила. Мы преодолели наши разногласия, и наши отношения стали только крепче.

Наша ссора возникла касательно ее работы в приюте, и, хотя я ненавижу, что она там работает, я понял, что не могу заставить ее уйти. Если я так сделаю, она не захочет быть со мной. Рэйчел независимая, волевая, и мне в ней это нравится. Но я все еще озабочен ее безопасностью. Приют расположен рядом с переулком, где мой отец застрелил бездомного, когда мне было шестнадцать. Ходили слухи, что некоторые из наших наемников там тренируются, стреляя по живым мишеням в виде бездомных, чтобы быть лучше подготовленными к выполнению наших заданий.

Если эти слухи правдивы, я не хочу, чтобы Рэйчел находилась рядом с этим местом. Я не хочу, чтобы она была рядом с нашими наемниками, и определенно не хочу, чтобы она была рядом с тем переулком. Я также не хочу, чтобы она была рядом с наркотиками, кражами и ножевыми ранениями, которые, как я знаю, не редкость в том районе.

Но Рэйчел отказывается меня слушать, поэтому я послал одного из своих охранников присмотреть за ней, пока она там. И я буду посылать его туда каждый раз, когда она будет приезжать в приют. Я не собираюсь говорить ей об этом, потому что она разозлится. Кроме того, ей не обязательно знать. Таким образом, мы оба получим, что хотим. Она продолжит работать волонтером, и я почувствую себя спокойнее, зная, что она в безопасности.

Всю неделю я готовлюсь к возвращению моего отца, доделывая работу, которую не успел. Я встречусь с Рэйчел вечером, намного позже обычного, но это лучше, чем вообще не видеть ее.

Сегодня четверг, и я должен сопровождать свою мать на ужин. Я забираю ее в шесть, и мы едем в особняк Сеймуров. Надеюсь, Кэтрин там не будет. Сам по себе ужин — уже плохо, и мне не нужно, чтобы все стало еще хуже, когда какой-то влюбленный подросток будет всю ночь меня преследовать.

Когда мы приезжаем в особняк, подошло время коктейлей, и моя мама уходит, чтобы поговорить со своими друзьями. Я заказываю бурбон, и когда отхожу от бара, то замечаю Уильяма Синклера, брата Ройса. Должно быть, он тоже приехал сюда на вечеринку. Сейчас он живет в Бостоне, учится в Гарвардской школе бизнеса.

Мне всегда нравился Уильям. Он тихий, прилежный, интеллектуальный. Ройс — полная его противоположность. В колледже только делал вид, что учился, а на самом деле провел все это время в пьянках и на вечеринках.

Я пробираюсь ближе к Уильяму и спрашиваю его, как дела в школе. Он рассказывает мне о своих занятиях, и мы сравниваем наши впечатления о некоторых профессорах.

— Похоже, у тебя появилась поклонница. — Уильям кивает в сторону дверей. Там стоит Кэтрин и смотрит на меня. Ей пятнадцать, но выглядит лет на двенадцать. Она очень худая, без изгибов и с плоской грудью. На ней простое черное платье, а ее длинные, прямые светлые волосы, обрамляют детское лицо, которое она покрыла косметикой в попытке выглядеть старше.

— Я думаю, что ей пора спать, — бурчу я, возвращая свое внимание к Уильяму.

Он громко смеется.

— Она была влюблена в тебя годами. Может, она переживет, когда они переедут.

— Я не знал, что они собираются съезжать.

— Они переезжают в Нью-Йорк. Округ Уэстчестер. И я думаю, что это не на пару месяцев. — Он пьет свой скотч. — Итак, помимо твоего подросткового поклонника, у тебя есть женщина в жизни?

Как бы я ни хотел рассказать всем о Рэйчел, насколько она великолепна, и как сильно я люблю ее, я не могу. Она должна оставаться тайной, по крайней мере, пока.

— Нет, — пожимаю плечами. — Они ждут, пока с момента развода не пройдет больше времени.

— Я не имел в виду твою будущую жену. Я спросил, встречаешься ли ты с кем-то.

— Здесь нет никого, с кем бы я хотел встречаться. — Я смотрю по сторонам. Нахожу несколько женщин моего возраста. Они все дочери членов организации, так что в списке одобренных знакомств, но я не нахожу их привлекательными. Я встречался с некоторыми из них за ужином, а с другими переспал пару раз, так что я давал им шанс. Я играл по правилам. Встречался с правильными девушками. И все это заставило меня понять, что их я не хочу. Я устал от этих богатых, избалованных стерв, тратящих все свое время хождением по магазинам, и сплетничая друг о друге. Я хочу Рэйчел, и теперь, когда она у меня есть, она затмевает других женщин, делает их непривлекательными до такой степени, что я их даже не замечаю.

— Ройсу выбрали жену, — сообщает Уильям. — Мы будем голосовать на следующей встрече, но я уверен, что она будет одобрена.

— Кто это?

— Виктория Лиссфельд.

Виктория — высокая, худая, темноволосая женщина, сделавшая карьеру, потратив на это деньги своего отца. Она закончила колледж, но никогда не работала и не будет. Вместо этого она проводит все свое время за покупками. Приобретает бриллианты и дизайнерскую одежду, которая, как она надеется, поразит ее друзей, тем самым ускорив ее подъем на вершину социальной лестницы. Она поверхностная, избалованная и самовлюбленная. Полный кошмар. Когда мы были моложе, люди называли ее Виктория Ведьмофельд.¹⁰

Я не могу не засмеяться.

— Как печально для Ройса.

— Да, я знаю. Она мне тоже не нравится, но, если подумать, они идеально друг другу подходят. Она так же одержима своим имиджем, как и Ройс. Но проблема в том, что Виктория перед ним не прогибается. Ройс может стоять на своем, чтобы его эго правило балом, а она не та, кто смирится, и склонит голову. Она уже его строит. Пытается сделать из него звезду. Надеется, что его политическая карьера превратится в нечто большее, чем просто должность в Сенате.

— Она действительно думает, что они выберут Ройса президентом?

— Это уже обсуждается. И Ройс сделает все, чтобы так и произошло. Он предпочел бы быть президентом, а не сенатором.

— Я не могу представить Ройса женатым.

— У него нет выбора. Ее выбрали они.

Колокола начинают звонить по всей комнате, указывая, что пришло время ужина. Мы с Уильямом неторопливо направляемся в столовую. Официанты показывают нам наши места. Я смотрю на свой стул в конце длинного стола, ожидая, что мама будет сидеть рядом со мной. Но вместо этого я вижу ее через пару мест дальше. Должно быть это какая-то ошибка. По протоколу, если я занимаю место своего отца, я должен сидеть рядом с матерью.

— Привет, Пирс. — Я оборачиваюсь и вижу, как рядом стоит высокая брюнетка моего возраста.

— Привет. — Вежливо пожимаю ей руку.

— Я Сидни Сент-Джеймс. Приятно с тобой познакомиться.

Я бросаю мимолетный взгляд на свою мать и вижу, как она улыбается. Это подстава. Я не занял место своего отца. Я здесь на свидании с Сидни. Я должен был догадаться, что моя мать что-то замышляет, ведь раньше она не просила меня сопровождать ее. Если мой отец не шел, она тоже оставалась дома.

— Может, присядем? — Сидни ждет, когда я выдвину для нее стул. Ладно, я это делаю, а потом присаживаюсь сам.