«Ты не будешь заставлять ее причинять себе боль?»

— Я ведь не ударил ее, когда был шанс, так?

«Что ж, тогда ладно.»

— Ты что делаешь? — сильнее задергалась Мари. — Стой. Не подходи ближе!

— Мне казалось, ты хотела, чтобы я подошел. — Эйден присел около нее, схватил запястье и закрыл глаза, чтобы случайно не попасться в ловушку. Он закричал, когда попытался превратиться в туман и пробиться внутрь, но вокруг было что-то вроде блока, который не пропускал его.

Защита.

Черт! Он снова уплотнился.

— Похоже, нам придется ее ранить, — со вздохом произнес он, — но только чтобы спасти ее, Калеб, — добавил он, прежде чем душа запротестовала.

«Нет!»

Бесстрашный и отчаянный, он обыскал каждую ведьму и забрал все кольца, которые нашел — всего четыре — и вернулся к Мари.

— Говори, какую татуировку выжечь, или я уничтожу их все, — поклялся он. — Будет больно, Мари. Ты это знаешь.

«Эйден…»

Она увидела кольца в его руке и притихла, паника заполонила взгляд. Паника и страх. Он сделает это, она должна понять. Нехотя, но ему придется.

— Нет, — сказала она. — Я… Я не буду. Я не могу! Пойми же.

На ее запястье была татуировка.

— У меня нет на это времени. — Он поймал руку и вылил несколько капель je la nune на чернила. Она закричала, тело согнулось, будто боль прошла через нее. Поднялся запах горелой плоти.

Он еще раз попытался вселиться в нее, но наткнулся на тот же блок.

— Еще один шанс, Мари, а потом я не остановлюсь, пока не выведу все.

— Если я… объявлю встречу открытой… ты клянешься, что освободишь нас? Живыми.

— Да, — сказали они с Калебом одновременно. Хотя Эйден даже не надеялся. — Если ты поклянешься попутно не накладывать никаких заклинаний.

— Договорились, — проскрежетала она.

Слава Богу. Трижды Слава Богу. Это могло сработать. Могло случиться.

— Тогда объявляй встречу открытой, и я поклянусь своими жизнью и смертью, что тебе и твоему клану будет предоставлен свободный выход из пещеры.

— И никто не пойдет за нами.

— Клянусь, что никто за вами не пойдет.

Она выдохнула, опустив голову на землю. Из глаз текли слезы, пока она смотрела в потолок. Если она собиралась выиграть время, дождаться, пока будет слишком поздно…

— Давай! Или я вылью. — Он схватил другую руку, обнаружив там защитную татуировку.

Она зажмурилась.

— Встреча… объявляется… открытой.

Он подождал несколько секунд, но ничего не произошло. Он не знал, чего ждал, но точно не этого.

— И все? Это все, что нужно сделать? Все, что нужно сказать?

— Да.

— Мои друзья спасены?

— Да, черт тебя дери!

Коленки подогнулись. Слава Богу. Его друзья были в безопасности. Наконец-то, спасены и свободны от проклятия. Он просто стоял, будто целую вечность, дрожа и согреваясь этим чувством облегчения, потрясения и оцепенения, потом волнения и снова оцепенения, потом страдания — насколько близки они были к потере — а затем, наконец, его накрыло счастьем и умиротворением.

Еще одна битва, еще одна победа. Только эта была намного слаще: они спасены.

— Можешь отпустить ее, — приказал он Зубастику, и зверь тотчас подчинился. — Будь добр, постереги вампира, пока я разбираюсь с ведьмами.

Еще кивок, и зверь протопал к Виктории и навис над ней, предупредительно оскалив зубы на ведьм.

— Несите за мной тех, кто не может идти, — сказал Эйден женщинам, которые чуть не уничтожили все, что он успел полюбить. Не дожидаясь ответа, он встал и проковылял к выходу из пещеры. Шаги эхом отзывались за ним: некоторые — волочащиеся, но в основном тяжелые. Он вильнул влево, потом вправо по длинному коридору, и наконец, выбрался наружу.

И замер, шокированный тем, что увидел. Ведьмы уткнулись ему в спину. Повсюду были феи. Волки и вампиры пристально смотрели на Райли в волчьей форме. Он стоял перед Мэри Энн и рычал. Он… защищал ее? От своих собственных людей?

Между тем бледная Мэри Энн держалась за живот, как в приступе боли.

— Эйден, — простонала она.

Все взгляды обернулись к нему, и вампиры преклонили колена. Ведьмы ахнули и дружно сделали шаг назад.

Он выяснит, что происходит, через минуту.

— Дайте ведьмам пройти. Не смотрите на них. Не прикасайтесь к ним. Не преследуйте. Просто дайте им пройти. — Он дождался, когда и вампиры, и волки кивнут и расступятся.

Хоть и нерешительно, ведьмы вышли друг за другом, вынося сестер без сознания. Вампиры разошлись, уступая дорогу, и Эйден облегченно выдохнул, только сейчас поняв, что задержал дыхание. Никто не шелохнулся и не попытался остановить одетых в мантии женщин.

Теперь друзья.

— Райли, отвези Мэри Энн домой. — Она явно была больна, и ей нужен отдых.

— Но, мой король, — произнес покрытый кровью вампир, поднимаясь. — Она Опустошительница. Ее нужно убить.

Кто-то должен ему объяснить, кто такие Опустошители, и скоро. А пока он сказал:

— Меня не волнует, кто она. Никто до нее не дотронется и никто за ней не последует. Райли, я сказал, забери ее домой. Сейчас же!

Страж повернулся к Мэри Энн и подтолкнул ее вперед. И вампиры, и волки вняли его приказу, хоть и застыли в напряженных позах и явно не хотели ее отпускать. Даже сильнее, чем ведьм.

Такое слепое повиновение. Внезапно он со всей ясностью осознал, что это его люди. А он… их король. Эта мысль ощущалась верной, невероятно правильной. Он заслужил это звание победой. Более того, он каким-то образом приручил их зверей. Он был королем и не собирался с этим больше бороться.

— Остальные… оставайтесь здесь. Не двигайтесь. — Он развернулся и зашел обратно в пещеру. Зубастик и Виктория были точно там, где он их оставил, только Виктория теперь сидела.

— Лучше? — Он присел рядом на корточки и взял ее лицо в руки. Он мягко наклонил ее голову влево-вправо, внимательно осмотрев кожу. Ожоги уже исчезали.

— Лучше. — Ярко-голубые глаза обеспокоенно смотрели на него. — А ты?

— Я в полном порядке.

— Я так рада. — Она обняла его, осыпав лицо легкими поцелуями.

Зубастик фыркнул, чтобы напомнить о себе. Ухмыльнувшись, Эйден протянул руку и приласкал нового защитника за ухом. Столько всего могло пойти наперекосяк сегодня, подумал он. Он мог потерять всех, кого любил, но это существо пришло на помощь, и все закончилось хорошо.

Лучше, чем хорошо.

После того, как он уговорил сопротивляющегося Зубастика вернуться в Викторию и объяснил, что там он лучше защитит их обоих, они с Викторией вышли из пещеры рука об руку. Теперь его не удивляло, что его приказам подчиняются. Вампиры и волки не шелохнулись.

Эйден посмотрел на Викторию, и она ответила ему тем же. Они улыбнулись друг другу, счастливые, что живы и вместе.

— Я король, — сказал он.

— Да, — согласилась она. — Ты король.

Он повернулся лицом к ожидающей толпе.

— Возвращайтесь домой. Отдыхайте. Я горжусь всеми вами. — На следующей неделе, как только он отдохнет, он проведет собственное собрание. Теперь все будет по-другому.

Когда они начали телепортироваться и исчезать, Виктория произнесла:

— Теперь я заберу тебя домой.

Через мгновение он стоял в своей спальне, Шеннон мягко похрапывал с верхней койки. Эйден присмотрелся к другу. Ему стоит задержаться здесь еще ненадолго, прежде чем идти с Викторией в вампирский особняк, где он будет править, как положено, подумал он. Но сначала несколько вещей, которые нужно сделать. Для парней. Для Дэна. Он хотел убедиться, что о них позаботятся, что они всегда будут в безопасности.

Он не видел Томаса, и ему было любопытно, где он.

— Ты тоже идешь домой отдыхать. Потому что завтра, — он мягко поцеловал Викторию в губы, — у нас свидание.

Она медленно улыбнулась.

— Приказ короля?

— Просьба парня, который тебя любит.

— Тогда я согласна.

***

— Тебе придется уехать, Мэри Энн, — сказал Райли, запихивая в сумку ее одежду, по нескольку вещей за раз. А она вытаскивала обратно. — И я поеду с тобой.