Пока они шли, он отобрал у нее рюкзак свободной рукой.

— Спасибо.

— Без проблем.

Утро было в полном разгаре, хотя солнце спряталось за тучи, а небо было темно-серым. Черные дрозды постоянно пронзительно кричали, они оставались в Кроссроудз весь год, воздух был свеж и прохладен. Рука об руку они прошли несколько соседних домов.

Каждый дом по форме напоминал былые железнодорожные станции с наблюдательным пунктом, платформой, окрашенной древесиной и скошенными двухъярусными крышами. Как только они прошли последний, примерно в полумиле они подошли к кирпичной стене впереди, прямо за которой был густой лес. Деревья там были массивными, а листва сейчас — желтой и красной.

Отец Мэри Энн предполагал, что они с Райли пойдут по длинному маршруту до школы, оставаясь на проторенных мощеных дорогах, не срезая через лес. Он ошибался. Иногда девушке нужно остаться наедине со своим парнем, без любопытных глаз. Или ушей. Прогулка до старшей школы Кроссроудз была одним из таких случаев.

— Поверить не могу, что прошло столько времени с тех пор, как мы виделись в последний раз, — сказала она.

— Знаю. Прости. Кажется, что вечность, для меня тоже. Я хотел увидеться с тобой, поверь, но все больше вампиров появлялось в доме при подготовке к похоронам Влада.

— Мне жаль, — сказала она мягко, сжимая его руку. — Что он умер. Я знаю, ты уважал его.

— Спасибо. Нам еще ждать четырнадцать дней, прежде чем сможем провести похороны… нет, предполагаю, теперь тринадцать. После этого Эйдена официально коронуют.

— Зачем же ждать четырнадцать дней для похорон? — Она не хотела представлять, на что будет похож труп через две недели.

Райли пожал плечами.

— Он был королем. Люди хотят быть уверенными, что он мертв.

— Погоди. Он может быть жив?

— Нет.

— Но ты только что сказал…

— Люди хотят быть уверенными, что он мертв, я знаю, но они в шоке и надеются. Ничего подобного не случалось с ними прежде.

Она могла понять это. После смерти ее обеих мам она была в раздрае.

— По крайней мере, Эйден будет счастлив получить отсрочку. Не думаю, что он с нетерпением ждет, когда станет королем.

— Да он уже король, не сомневайся в этом. Даже Влад не мог оправиться от такого серьезного сгорания.

И снова она повторила:

— Но ты только что сказал…

— Я знаю, знаю. Дело в том, что живой или мертвый, Влад не правит нами, но кому-то нужно это делать, иначе наступит хаос, появятся дезертиры и попытки захватить власть.

Под человеческим попечительством возможно и наступит хаос, появятся дезертиры и попытки захватить власть.

— И все… жаждут встречи с Эйденом, — продолжил Райли, — чтобы узнать его планы относительно клана.

Жаждут. Да, точно. «Извини, Эйден, — подумала она, подозревая, что он заартачится, услышав об этом. — Похоже, тебе придется принять удар на себя».

— Теперь, когда мы разобрались с вопросами жизни и смерти, ты должна сказать мне. Ты в порядке? — Райли бросил на нее обеспокоенный взгляд. — После всего, что ты видела… Я беспокоился.

— Все хорошо, честное слово. — И так и было. Да, на балу она видела, что для кровопийц люди не более чем живые тарелки с едой. Да, она видела, как Эйден сражался и, в конечном счете, убил одного из тех кровопийц, предав его огню, как тот предал огню Влада, а затем нанес удар в наиболее уязвимое место — в его глаза. И да, те кровавые видения могли бы преследовать ее до конца жизни. Но она была жива благодаря Эйдену и Райли, и по сравнению с этим все остальное переставало иметь значение. — А ты как? — спросила она. Он был воином, и вероятно, она оскорбила его своим вопросом, но ей нужно было услышать его ответ.

— Сейчас в порядке, — ответил он, и оба улыбнулись. От его улыбки она растаяла, как мороженое на солнце. Так, напомни ему об остальных вопросах жизни и смерти, тогда сможешь сконцентрироваться на чем-то еще. Например, на прочищенных миндалинах Райли. — Наверное, это хорошо, что ничего не произойдет с вампирами следующие две недели. Нам нужно посетить собрание ведьм. Точнее, Эйдену. — Брр. Она не выносила даже мысли о тех ведьмах. О том, насколько сильными они были. И насколько бездушными. О том, что она умрет в буквальном смысле, если Эйден не придет на эту встречу.

Несколько дней назад эти ведьмы наложили на них заклятие. Долбанное смертельное заклятие. Если через пять дней Эйден пропустит какую-то там встречу с ними, Мэри Энн, Райли и девушка Эйдена, Виктория, умрут.

Так просто. И так сложно.

Никто не знал, где будет проходить встреча или хотя бы где находятся сами ведьмы. Поэтому встреча с ними становилась невозможной.

Возможно, именно в этом с самого начала и заключался замысел.

Ее снова замутило…

И все же перспективы казались нереальными. Они обрекли ее на смерть, если Эйден не придет на встречу, и все же Мэри Энн чувствовал себя прекрасно. Здоровой, целостной, как будто впереди ее ждали десятилетия, а не считанные дни.

Ее сердце просто перестанет работать? Или она дурачила себя? Ничего на самом деле не произойдет, и проклятие — всего лишь шутка, предназначенная для того, чтобы запугать ее?

Она провела всю прошлую ночь, изучая информацию о ведьмах, проклятиях и способах снять эти проклятия. В зависимости от источников сведения отличались. И все равно Райли был источником, которому она верила больше всего, и он сказал, что проклятие, однажды наложенное, уже нерушимо.

Мышцы на руке Райли дернулись, возвращая ее блуждающий ум в настоящее.

— Поверь мне, я не забыл о встрече. — Его голос был невыразительным.

Чтобы она не испугалась? Поздно. Хотя перспективы и казались нереальными, она все еще была без ума от страха. Он всецело верил в силу ведьм, а значит, он искренне верил, что все в их компании скоро умрут.

— Есть идеи, где пройдет эта встреча? — спросила она, хоть и знала ответ.

— Еще нет, но я работаю над этим.

Так печально! Не то что бы ее расстраивал он сам, конечно нет, но ее огорчала вся эта ситуация.

— Все будет хорошо, — сказал Райли, будто почувствовав ее нарастающее расстройство. Возможно, он и чувствовал. Он читал ауры, а значит, и эмоции. — Мы со всем разберемся. Обещаю. Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось.

Она доверяла ему. Доверяла больше, чем кому-либо в жизни. Он никогда не лгал ей, говорил по существу, прямо и открыто, и неважно, насколько неприятно это было.

Наконец, они дошли до стены и, не подходя к воротам, остановились. Без слов Райли прыгнул на двухметровую высоту, его грациозные движения придали прыжку плавность. Усмехнувшись, он нагнулся и протянул ей руку.

Даже чтобы дотянуться до него, ей пришлось напрячь все свои силы, и, наверное, она была похожа на судорожного кролика, прыгая вверх-вниз, когда тянулась к нему. И все же в какой-то момент она сжала его пальцы, и он легко ее вытянул.

— Спасибо. За все, — сказала она, балансируя на поверхности стены. — И не хочу менять тему, но как ты думаешь, с Такером все будет в порядке?

Такер. Ее бывший парень. Они спасли его на Балу Вампиров, где он был ночной закуской.

Райли спрыгнул на землю с другой стороны. И снова движение было плавным, удар от приземления едва заметным.

— Он выживет. К сожалению, — ей показалось, она услышала нотки ревности в его голосе. — Он частично демон, помнишь? — Райли держал ее за руку и ждал. — Демоны излечиваются быстрее людей.

Она проделывала это так много раз, поэтому у нее не было сомнений; она тоже подпрыгнула. Он подхватил ее и поставил на ноги, соскальзывая, Мэри Энн прикоснулась к его красивому телу, их взгляды встретились. Ее ладони остались на его груди. Его сердце колотилось. Как и ее.

«Демон. Будто я могла забыть».

Кровь демона была единственной причиной, по которой Такер встречался с ней. Она успокаивала его, как он признался после их разрыва. Разрыва, которому он противостоял. Не потому что он любил ее, а лишь жаждал еще большего умиротворения, будто она была успокоительным. Возможно, она и была.