— Орудия, отставить катер, — сказал Мартинес.

— Есть, отставить катер, милорд. — Последовала пауза, а затем: — Ракеты запущены, милорд. Установки пусты. Все ракеты ушли нормально.

— Прикажите Третьей батарее готовиться к ответному огню, — сказал Мартинес. Миши использовала радиопомехи как прикрытие для нового залпа; возможно, наксиды поступят так же.

В голову Мартинеса пришла мысль, от которой по телу пробежал ток. Радиопомехи от взрывов и вопрос Хусейна о катере подсказали свежую, блистательную идею, сверкающую, как бриллиант.

Он еще немного подумал, но затея стала казаться еще привлекательнее.

— Комм, — произнес он, — свяжите меня с пилотами Первого и Второго катера.

— Есть, милорд, — сказал Чой.

Пилоты ответили. Первый был кадетом и пэром, второй — рядовым и простолюдином.

— Я отправлю вас в противоположных направлениях, под прямым углом к плоскости эклиптики, — объяснил Мартинес. — Будете моими глазами, может, увидим поле боя в более широкой перспективе. Пользуйтесь только пассивными средствами обнаружения — радаров и лазеров у нас там достаточно. Посылайте информацию в режиме реального времени, мы сравним ее с нашими данными.

Пилоты были слишком хорошо вышколены и не выдали облегчения при мысли, что их не пошлют вместе с ракетами в самое пекло взрывающейся антиматерии.

— Так точно, милорд, — ответили они.

Катера запустили. В них напичкали сенсоры и передатчики для нахождения дыр в обороне врага и корректировки запущенных ракет. Они станут отличными разведчиками, способными видеть происходящее за взрывами, и, возможно, позволят взглянуть на битву новыми глазами.

Мартинес приказал Чою и Пэну наладить прием информации с катеров и соотнести изображение с них с сенсорной картиной боя. Пока всё налаживали, Миши успела сделать еще залп по врагу, а также выпустить противоракеты.

Теперь перестрелку вели две трети Флота. В авангарде не гасли вспышки взрывов, похожие на бесконечные разрывы фейерверков. Это создавало помехи, и Мартинес не представлял, что там творится, но чувствовал, Сула стоит у переломной точки боя.

Картина битвы перед Мартинесом немного поблекла. Сейчас оба флота пролетали мимо или сквозь плазменную завесу от разрывов ракет Сулы, и хотя вспышки немного остыли, они по-прежнему мешали сенсорам.

Перед Девятой эскадрой даймонгское соединение Торка давало залп за залпом. Мартинес подумал, они слишком часто стреляют. Лично он предпочитал более элегантные решения. Похоже, Торк видит перед собой не флоты, а дикарей с дубинками, колошматящих друг друга. И, кажется, Торку нравится, что у него дубинок больше.

Арьергард лоялистов продолжал лететь на врага. У Торка было больше кораблей и эскадр, чем у наксидов, и он приказал арьергарду обогнуть наксидский флот, зайти с тыла и зажать его в тиски. Наксиды явно знали об этом не самом хитром тактическом решении: их эскадры растянули строй, стараясь вовлечь в сражение как можно больше звездолетов Торка и не давая им разрушить боевой порядок.

Один за другим следовали залпы, так и не достигшие цели, взорвавшись по пути и создав стену помех между сближающимися кораблями. Враг будто исчезал в тучах, скрывающих и его ракеты. На тактический экран начали прибывать сведения с катеров, и Мартинес увидел, что за дымкой противник сделал еще несколько залпов, и смог выстрелить в ответ. Он поздравил себя, что у него есть, пусть и малое, преимущество над врагом.

Учитывая количество мчащихся ракет, оно ему пригодится.

Он улучил минуту и понаблюдал за происходящим в авангарде. Различить что-то сквозь плазменное марево было сложно, но интенсивность перестрелки явно упала. Бой Сулы, по крайней мере сейчас, закончился.

— Смена курса, милорд, — сказал Чой. — Приказ главнокомандующего.

Торк вновь направил эскадру на изначальные координаты пересечения флотов, возле солнца Магарии, и снизил ускорение до нормальной гравитации. Он, несомненно, разглядел летящие в его сторону вражеские ракеты и посчитал, что подошел достаточно близко.

Мартинес почти понимал Торка. Даже если главнокомандующий и не собирается применять тактику — кажется, в этом вопросе Торк непреклонен, — он может, как всегда, просто выбрать промедление.

На экране Мартинес видел, что арьергард отказался от попыток задавить врага числом. Наверное, они так и будут стрелять-стрелять-стрелять, пока не дойдут до точки пересечения, где всё станет гораздо интереснее.

С катеров потоком шли данные. Мартинес постоянно переключался с позиции "Прославленного" на их обзор, пытаясь отследить вражеские ракеты и найти прорехи в обороне противника. Он пересылал информацию Чандре, а та, пусть и не слишком часто, соглашалась с его предложениями.

Наксидские ракеты приближались. Лазеры и антипротонные орудия били без передышек. Взрывы плазмы закрыли Мартинесу почти весь экран. Он вспоминал о Первой битве при Магарии, когда оборона эскадры справлялась на отлично, пока вдруг не дала сбой и через несколько секунд несколько подразделений не разлетелись в клочья. Мартинесу начало казаться, что на грудь ему прикрепили огромную мишень.

— Разрешите рассеяться? — спросил он Чандру. Для этого было самое время.

Она ответила текстом: "Комэскадрой говорит, что не сейчас".

Мартинес подавил отчаяние и вернулся к отслеживанию ракет. Он сверил изображения с катеров с экраном на "Прославленном", прочертил возможные траектории, игнорируя расширяющиеся, закрывая обзор, шары плазмы, возникающие между флотами… и увидел свой шанс, чуть не вскрикнув от радости. Прямо по курсу даймонги Торка вели интенсивный обстрел: через пять или шесть минут между Девятой эскадрой и наксидами повиснет плотное облако плазмы.

Если выстрелить сейчас, ракеты пройдут за вспышками, которые скроют их от наксидов. Ракеты промчатся вперед и приблизятся к противнику сквозь остывающую плазму, оставленную Торком. Пройдут под таким неожиданным углом, что наксиды, скорее всего, их даже не засекут, а если и заметят, то будут видеть их всего несколько мгновений, пока те не скроются в соседнем плазменном облаке.

Почти заикаясь от возбуждения, Мартинес рассказал об уловке Чандре. Ответ пришел немедленно: ударить из пятнадцати пусковых установок по этой траектории и дать по врагу еще один прямой залп, чтобы отвлечь его внимание.

Ракеты стартовали, и в этот раз Мартинес послал с ними Третий катер. Пилот не мог ускориться так же резко, но он отправится вслед и, возможно, сможет увидеть врага с точки, позволяющей произвести важную корректировку курса в последний момент.

На Девятую эскадру обрушилась очередная волна ракет, тут же уничтоженная лазерами и антипротонными излучателями. Мартинес чувствовал, как его острыми, злыми зубами грызет тревога. Вражеские ракеты подбирались настолько близко, что для противоракет не хватало времени: химические двигатели слишком долго уносили снаряды на безопасное расстояние. Придется рассчитывать исключительно на лазеры и антипротонные излучатели.

Он крутил головой, осматривая виртуальное поле боя, когда увидел впереди жуткие, невероятные взрывы. Эскадра даймонгов исчезла в расширяющихся плазменных вспышках. Сердце Мартинеса рвалось из груди. Высока вероятность, что Торк с флагманом и эскадрой уничтожен, мгновенно стерт в порошок, как многие эскадры при Первой Магарии.

Он подумал, насколько горячо будет плазменное облако, когда через несколько минут в него влетит "Прославленный".

В ушах зазвучал голос Чандры:

— Всем кораблям приготовиться к рассеиванию.

"Вовремя", — подумал капитан.

— Двигатели, выключить двигатели, — сказал он Мерсенну. — Пилот, курс два-четыре-пять на ноль-шесть-ноль. Двигатели, готовность к ускорению в 8 g.

Мерсенн включил предупреждение о перегрузках.

— Рассеяться! — закричала Чандра в наушниках Мартинеса. — Всем кораблям рассеяться!

— Двигатели, зажечь двигатели, — приказал Мартинес.

Включение 8 g было похоже на удар копытом под дых. Турбины взвыли как огнедышащее чудовище. Крейсер громко застонал.