Король обратился к своим ближайшим сподвижникам:

— Креденс, Майкл, Чам, я рассчитываю на то, что вы сможете поддержать здесь порядок. А тебе, Дерел, я разрешаю их хорошенько вздуть, если ты увидишь, что они манкируют своими обязанностями.

Браги первым рассмеялся своей шутке. Представить Дерела, идущего на кого-то с кулаками, было просто невозможно.

Пратаксис скроил недовольную физиономию и что-то невнятно проворчал. Чтобы как можно сильнее выказать свое неудовольствие, он нахмурился ещё сильнее. До этого, когда происходили важные события, ему ни разу не отказывали в праве сопровождать Рагнарсона. Впрочем, он хорошо все понимал. Его претензии на роль объективного исследователя истории давным-давно испарились, и теперь он принесет королю гораздо больше пользы, если останется здесь во дворце и выступит посредником между Чамом, Креденсом и Майклом.

— Ведите себя хорошо, ребята, — сказал Браги и перевел свою лошадь в шаг, а штабные офицеры и телохранители образовали вокруг него кольцо.

Ну наконец-то, подумал он, после трех лет заточения — назад в поле! Подальше от бесконечных свар и укусов исподтишка. Назад к делу, которое он знал лучше всего. Назад к солдатскому ремеслу! Чувствовал себя Браги просто прекрасно.

Батальон Форгребергцев и батальон из личной гвардии короля покинули войсковую колонну и вернулись в казармы. Рагнарсон не думал, что за время его отсутствия случатся беспорядки, однако ему было известно, что настроение обитателей столицы подвержено изменениям. Нельзя было лишать Креденса инструмента, при помощи которого он мог бы в случае необходимости поддерживать порядок.

Браги не стал оглядываться. Он не хотел видеть дворец до своего возвращения. У него даже возникло искушение продлить маневры, дабы создать предлог для того, чтобы оставаться подальше от Форгреберга как можно дольше.

Перед его мысленным взором возник образ Ширили. Единственная достойная причина для того, чтобы поторопиться вернуться домой.

— Мне очень не хватает тебя, девочка, — прошептал он.

Ингер отпрянула от окна. Он заметил её, но не подал виду. Он не появлялся целую неделю, а теперь даже не подумал попрощаться. Ингер уже не сомневалась в том, что между ними возникло полное отчуждение.

Некоторое время Ингер надеялась на то, что муж появится у неё и они смогут за мирной беседой устранить все разногласия. Нельзя утверждать, что проблема не поддавалась решению. После отъезда Джоси она чувствовала себя не столь обязанной придерживаться выработанного плана. Но муж не пришел. Даже попытка покушения на её жизнь не вызвала у него никакого интереса.

Ингер была уверена, что сам Браги к попытке убийства не имел ни малейшего отношения. Такое было вовсе не в его стиле. Если бы он решил с нею покончить, то действовал бы иначе. Нет, за отравлением стоит кто-то другой. А Браги скорее всего вообще ничего не знает.

На уме у неё было всего лишь два возможных кандидата на роль убийцы. Майкл Требилкок и сноха Браги. При этом она была склонна подозревать в первую очередь женщину. Эта хваткая маленькая ведьма готова на все ради того, чтобы увидеть своего сыночка кронпринцем.

Ингер снова подошла к окну, но увидела лишь развевающиеся вымпелы войск, марширующих уже за стеной замка.

Ей сообщили, что он уходит. Отправляется в Баксендалу вместе с войсками и будет отсутствовать целый месяц.

И в этот месяц между нею и человеком, жаждущим её гибели, не будет никого, кто мог бы встать на её защиту.

Когти страха снова впились в сердце королевы, и она снова сказала себе:

— Какой же я была дурой, позволив Дейну втянуть меня в это грязное дело.

И вот теперь она существует словно в осажденной крепости, заставляя верных друзей пробовать для неё всю пищу и обливаясь холодным потом при каждом стуке в дверь. Тот факт, что ни один из людей Браги не постучал в её покои, королеву не успокаивал. Она не могла избавиться от сводящего с ума кошмара, ощущая, что эти люди все туже затягивают петлю на её шее, поджидая лишь благоприятный момент для того, чтобы выбить скамью из-под ног.

У неё начали возникать приступы клаустрофобии, а конца заключению видно не было. Возникала опасность того, что они умрут от голода. Как при обычной осаде.

Может быть, её врагам это ещё не пришло в голову?

— Салли. Джейн. Мне потребуются мужчины-телохранители. Мы отправляемся на рынок.

— Вы считаете, что это разумно, миледи?

— Нет. Не считаю. Но после ухода короля нас станут подстерегать ещё большие опасности, и мы не посмеем покинуть мои апартаменты. В том случае, если мы не сможем выйти, мы просто умрем от голода. Прежде чем наши враги сообразят, что в их силах покончить с нами таким простым способом, мы должны запастись продовольствием.

Реакция на её выход в свет потрясла Ингер. Создавалось впечатление, что этого просто никто не заметил. Видимо, никого это не интересовало. Верные Браги люди не обращали на неё никакого внимания и не предпринимали попыток воспрепятствовать выходу. Часовые у ворот без всяких слов выпустили всю компанию в город.

— Хунсикер!

— Слушаю вас, миледи.

— А я-то думала, что они сделают все, чтобы удержать нас взаперти.

— Возможно, они передумали, — пожал плечами солдат.

Это был ясный, теплый, хотя и немного ветреный день. В парке щебетали птицы. Некоторые деревья стояли согбенные под тяжестью ранних фруктов. Этот день не принадлежал к тому тревожному миру, в котором все последнее время жила Ингер. Ее настроению больше соответствовали темные облака, сумерки и надоедливый мелкий дождь.

Может быть, попытаться воспользоваться случаем и бежать? Выбраться из города и укрыться в поместье одного из друзей. Идея ей понравилась…

— Мы не одни, миледи, — сказал Хунсикер.

Ингер обернулась и посмотрела через плечо. За ними следовали три всадника.

— Может быть, вы желаете от них оторваться? — спросил солдат.

— Нет, у нас и без того достаточно неприятностей, — ответила она. Проблема бегства решилась сама собой.

Ингер весь день ощущала на себе взгляды соглядатаев, но узнать ей удалось лишь одного человека. Находясь на рынке, она заметила, как из толпы на неё смотрит Майкл Требилкок. Узрев это бледное как сама смерть лицо, королева содрогнулась.

Ингер была страшно рада, когда их путешествие завершилось и она смогла вернуться в свои покои.

— Третий день я изучаю все возможные варианты, — сказал Майкл, обращаясь у Пратаксису. — Единственный реальный путь — ворваться туда силой. Но верные ей люди будут стоять насмерть.

— Но с какой стати? — удивился Дерел. — До появления у нас она вовсе не была важной персоной и не могла заслужить такой преданности.

— Мои догадки будут ничем не лучше твоих предположений. Может быть, Далу Хаасу удастся найти ответ.

Дал Хаас изнемогал от усталости. Объект его преследования был старше Дала и уставал быстрее, но и он гнал своего коня. Прошло довольно много времени, прежде чем молодому человеку удалось настигнуть Гейлза. В это время они уже находились в северной части Рудерина. Дал не сомневался в том, что сержант скачет домой. Чтобы добраться до Итаскии-Города, Гейлзу неизбежно придется проехать по Великому мосту через реку Серебряная лента. Дал решил скакать вперед, чтобы хорошенько отдохнуть и затем встретить сержанта на въезде в столицу Итаскии.

Баксендала в отличие от Форгреберга оказалась городом очень гостеприимным. Дружелюбно настроенные жители высыпали на улицы, чтобы приветствовать проходящую маршем армию. Они выстроились вдоль дороги до самого Карак-Штрабгера. Эта небольшая, стоящая на высоком холме крепость доминировала над городом, и с её стен и башен открывался прекрасный вид на восток. При виде короля со всех сторон раздавались приветственные крики.

— Они надеются, что мы потратим здесь кучу денег, — сказал Гжердрам.