Рагнарсон подозвал к себе Абаку и спросил:

— Как ты считаешь, Креденс, успеют ли они убраться оттуда?

— Слишком рано делать выводы, сир, — ответил полковник и, перейдя на шепот, спросил:

— Разве нам не следовало бы поддерживать Матаянгу? Может быть, нам стоит что-нибудь для них сделать?

— В некотором роде мы уже им помогаем, оттягивая на себя Западную армию, — ответил Рагнарсон. — Матаянга не сможет победить. В конечном итоге, я хочу сказать. Шинсан слишком велик. Я хочу лишь того, чтобы Империя — или то, что от неё останется, — была по отношению к нам более дружелюбной.

Абака скептически покосился на Мглу. Полковник не верил, что смена правителей ведет к изменениям в политике.

— Рейдачар преследует убийцу, — сказал Вартлоккур. — Тот торопится в город. Судя по всему, он ранен.

— Гжердрам, тебе удалось ранить третьего?

— Не знаю. Все случилось так быстро.

— Похоже, что от Нората им пользы немного, — заметил Браги, обращаясь к Вартлоккуру. — Три провала подряд. Похоже, что кто-то задымится от злости.

— Нам остается надеяться, что этот кто-то совершит большую глупость и тем самым себя выдаст.

Браги смотрел на карту до тех пор, пока ему не надоело отслеживать едва заметные изменения. В итоге он отправился в парк, где собирались штурмовые отряды.

— Дал, — распорядился король, — разгони зевак и пришли ко мне на инструктаж всех сержантов, как только те немного освободятся.

Инструктаж позволил ему убить ещё два часа.

Итак, он стал на два часа ближе… К чему? Решению самой главной проблемы Кавелина?

Перед его мысленным взором то и дело возникало личико в обрамлении светлых волос. Наполненная жестокой реальностью ночь не смогла усмирить его воображение. Даже в прошлые времена подобное состояние после встречи с женщиной у него случалось крайне редко. Браги желал Ширили жаднее, чем до свидания. Она была нужна ему немедленно. Желание оказалось настолько нестерпимым, что он двинулся по аллее к своему дому.

— Сир! — донесся до него голос Пратаксиса. — Сир! Кастелян Майсака желает вас видеть.

— Ну и ревнивая же ты сучка, Кавелин, — вздохнул Браги и побрел назад в зал, где находилась так надоевшая ему карта.

Мгла первым делом показала ему на клещи, готовые сомкнуться у основания проникшей в тело Империи руки матаянгцев.

— Мы выступим, когда до полного окружения врага войскам Империи останется пройти десять миль. Это произойдет через четыре часа. От тебя нам потребуется три штурмовых отряда. Большинство присутствующих здесь тервола будут сопровождать твоих людей, чтобы оказать им необходимую поддержку.

Повелительный тон, которым были произнесены эти слова, рассердил Браги.

— Здесь ты ещё не номер один, — сказал он. — До тех пор пока не осядет пыль, ты остаешься кастеляном крепости Майсак.

Он посмотрел на Вартлоккура. Тот со снисходительно-ласковым видом взирал на короля и принцессу.

"Будь я проклят, — подумал он. — До чего же мне надоело от него зависеть. Но если я его потеряю, то волки тут же разорвут меня на куски». Вслух же Браги произнес:

— Абака, ты не хочешь повести один из штурмовых отрядов?

— Буду счастлив, сир!

— Итак, мы укомплектовали два. Кто возглавит третий?

— Как два, сир? — спросил Пратаксис, лихорадочно все записывая и бормоча проклятия, когда из-под усталого пера разлетались брызги чернил.

— Один беру я.

— Сир!!

— Побереги дыхание, Дерел. Я наперед знаю все твои аргументы. Абака, кто, по-твоему, здесь самый лучший?

Абака в раздумье пожевал губами.

Сэр Гжердрам тут же предложил свою кандидатуру.

— Только не ты, — сказал Рагнарсон. — Я беру с собой Вартлоккура и Дерела, и это означает, что ты остаешься здесь, дабы обеспечить честную игру со стороны наших союзников. И не вы, генерал, — бросил он Лиакопулосу. — Кто-то должен руководить армией, пока Гжердрам будет командовать страной.

— Проклятие! — запротестовал Гжердрам. — Вы делаете так каждый раз…

— Это цена, которую тебе приходится платить за мое доверие. Поэтому заткнись. Итак, я тебя слушаю, Креденс.

— Может быть, капитан Хаас? — с едва заметной улыбкой произнес Абака.

Отношения, сложившиеся между полковником и Далом Хаасом, вряд ли можно было назвать теплыми. Рагнарсон подозревал, что, предлагая Хааса в командиры, Абака надеялся на то, что адъютант короля проявит свою полную некомпетентность.

— Для меня это была бы огромная честь, сир, — сказал Майкл, проложив себе путь между стоящими плечом к плечу Гжердрамом и Лиакопулосом. — Позвольте только мне прихватить с собой старого дружка Арала.

В этот момент Рагнарсон заметил толстую лапу, поднявшуюся из задних рядов окружающих его людей. Ну наконец-то, ухмыльнулся он про себя. Назначение командиром барона Хардла с политической точки зрения было наилучшим вариантом. Теперь короля с флангов будут охранять офицеры, принадлежащие к диаметрально противоположным социальным группам. Браги обожал броские трюки.

— Дорогу барону Хардлу, господа! — провозгласил король. — Барон, я с благодарностью принимаю ваше предложение. Вы поведете третий штурмовой отряд.

Барон, казалось, был в замешательстве. Он никак не ожидал, что его предложение будет принято всерьез.

Абака что-то проворчал. Рагнарсон улыбнулся. Он знал, что полковник ворчит по любому поводу.

— Он — настоящий лидер, Креденс. Припомни.

— Догадываюсь. Нравится мне это или нет. Он спас мою задницу во время битвы на Бродах. Я с ним как-нибудь уживусь, если только он уживется со мной.

Расслышав последние слова, Хардл несколько растерянно протянул руку Абаке.

Браги обменялся взглядами с Пратаксисом. Последний был так счастлив, что у него на глазах выступили слезы. Еще бы! Он понимал глубочайшее значение происходящего. Это был символ! Его идеалы наконец пустили корни в дикой стране. Нордмен и Марена Димура пожимают друг другу руки. Не имеет значение то, что эти люди пока и не понимают, какой огромный путь им пришлось пройти, чтобы решиться на этот внешне незаметный жест.

Рагнарсон внимательно посмотрел на барона. Тот вдруг утратил свой вечный вид толстого коротышки-неудачника. В нем появилось величие и какое-то новое уважение к себе. Его класс почти полностью потерял и то и другое, защищая не правое дело во время гражданской войны.

— Давайте ещё раз подумаем, в чем больше всего нуждаются наши друзья.

Перед Браги снова промелькнул образ прекрасной блондинки, но он усилием воли отогнал его прочь. Видение исчезло, но вопрос остался. Сможет ли он снова испытать счастье, или его кости останутся лежать во враждебной стране?

Рагнарсона мучили нехорошие предчувствия. Предсказания Вартлоккура мало что значили. Браги знал, что и чародеи иногда ошибаются.

Какой-то солдат врезался ему в спину. Рагнарсон, едва не потеряв равновесие, столкнулся с тервола. Тервола выхватил меч и начал нашептывать заклинание. Вокруг царил хаос. Магические силы, сорвавшись с цепи, разили без разбора как своих, так и чужих.

Однако, несмотря ни на что, уже через четверть часа почти все было кончено. Барон Хардл доложил, что решил все поставленные перед ним задачи. Лишь Креденс Абака попал в трудное положение. Он оказался в помещении того штаба, где в данный момент находился сам лорд Куо. Сопротивление там оказалось гораздо серьезнее, чем в других местах.

— Быстро туда, пока они не успели закрыть тоннели перехода! — рявкнул Браги и повел своих людей в портал. Следом за ними через тоннель пошел и отряд барона Хардла.

В течение следующих тридцати минут Браги слышал лишь звон стали о сталь, звук ударов от сталкивающихся щитов и душераздирающие вопли, когда вызванные заклятиями магические силы настигали свою цель. Рагнарсон уже начал терять силы, сражаясь с каким-то превосходным бойцом, как вдруг лорд Чьен (наиболее приближенный ко Мгле тервола) объявил о капитуляции врага, тем самым положив конец схватке.