– Куда мы едем?

– В столицу, куда же ещё.

Ашхун подумав, спросил:

– Мой император, один вопрос.

– Говори.

– Армия в Ханьши разбита.

– Откуда у тебя такие сведения? – спросил весь напрягшись Надул.

– В столице кто-то узнал, сейчас там паника, – ответил Ашхун, заметив при этом, как омрачилось чело императора. Ашхун взял флягу и напоил коня. Надул присел в сторонке и стал о чём-то размышлять. «Война проиграна. У меня нет шансов. Если он прав, то осталась часть армии в Куэ-бэ. Лишь немногая часть армии. Я всё проворонил, валяясь в постели с этой женщиной», – Надул стиснул зубы и с досады ударил плёткой по сапогу. Что делать, что делать… забрать всё ценное и бежать. Но куда? Куда-нибудь, с деньгами я не пропаду. Нужно дать денег этому офицеру, и он проводит меня до границы. Он оказался как нельзя кстати. Само Небо послало его ко мне. Да. Я поговорю с ним сейчас. Или позже. Нет сейчас. Потом будет поздно. Он со своим отрядом будет моей личной охраной. Я дам ему и его людям много денег. Мы отправимся прямо в казначейство. Потом в резиденцию, где мне нужно захватить кое-что из вещей и сразу уходим из города. Надо спешить. Эти арии ловкие ребята. Если они сумели так скрытно подобраться, то сегодня-завтра могут оказаться в столице. Всё, решено. К чёрту всё, к чёрту её. Не нужно было с ними связываться. Ну да ладно, чего теперь. Поздно. Сам виноват, потерял контроль. Эта женщина меня с ума свела. Так мне и надо».

Ашхун незаметно наблюдал за Надулом и видел, с каким напряжением тот размышлял. Наконец, Надул встал и подозвал Ашхуна. Отойдя в сторону, он начал объяснять ситуацию Ашхуну и сделал ему предложение сопроводить его до границы за солидное вознаграждение.

– Золота вам всем хватит до конца ваших дней, только проведите меня до границы.

Ашхун молча выслушал и, подумав немного сказал:

– Император, ваша воля – мой закон. Мой солдат кушать хочет, воевать мало хочет. Давай деньги, и мы везём куда надо.

Надул облегчённо вздохнул и хлопнул Ашхуна по плечу.

– Я так и думал. Поехали, нужно спешить, – и они вскочили на лошадей и помчались дальше.

Прибыв в столицу, отряд разделился. Надул, Ашхун и пятьдесят всадников направились в резиденцию, остальные остались дожидаться их возле ворот. В городе царила паника. Пришли сведения о разгромленной армии в Ханьши и Кирке. Очевидцы рассказывали, что своими глазами видели многотысячные походные колонны, забившие все дороги, ведущие с севера в столицу. Армия разбита, а оставшаяся часть неспособна противостоять громадной численности противника. Все, кто мог уехать, собрали всё ценное, грузили на повозки и покидали столицу. Надул, не обращая внимания на царивший хаос, взял ключи от хранилища и повёл Ашхуна и его солдат за золотом в подземелье дворца. Открыв замки и отворив тяжёлую дверь, они спустились вниз в сокровищницу и стали выносить самые ценные предметы. Драгоценные камни, жемчуг, ювелирные украшения, золотые монеты Надул упаковал в отдельный мешочек, остальное золото и ценности он просто раздал солдатам Ашхуна. В сокровищнице ещё оставалось много ценностей, но времени было в обрез, и он запер дверь на замки. Подумав, куда положить ключи, он кинул их в ту же дорожную сумку, что и мешочек с драгоценностями. Погрузив золото на лошадей, и хорошенько привязав его, солдаты и Ашхун последовали за императором. Они ехали быстро, нигде не останавливаясь. По пути им попадались нагруженные доверху повозки, быки, овцы, узкие улочки были запружены всей этой массой людей, животных и повозок. Наконец они достигли тех ворот, в которые въехали и, позвав остальных и переложив часть поклажи на их коней, продолжили свой путь. Выехав за город Ашхун предположил, что Надул поедет к Сю-ли, чтобы забрать её с собой, однако вероломный любовник думал в этот момент только о себе.

– Поедем по другой дороге, в объезд, боюсь, что отряды ариев появятся именно с этой стороны», – соврал Надул, вовсе так не думая.

Свернув на окольную дорогу, они проехали несколько вёрст, как Ашхун сказал Надулу, что нагруженные кони устали и нужно сделать привал. Надул с нежеланием уступил, хотя ему хотелось быстрее оказаться подальше от столицы. Отряд съехал с дороги и направился к неподалёку стоявшей группе деревьев. Тем временем Ашхун сделал незаметный знак двум воинам, ехавшим позади него. Подъехав к деревьям, отряд спешился. Надул слез с лошади и с недовольным выражением лица подошёл к Ашхуну:

– Послушайте, лошади не так сильно устали, зачем вы остановились здесь, надо было…», – договорить он не успел.

Двое воинов подошли сзади, будто проходя мимо и подбежав к Надулу, быстро схватили его и заломили руки за спину. Надул резко дёрнулся, и всё понял. Попытался вырваться, заскрипев зубами, рванулся, но куда там, подбежал третий солдат и они, положив его на землю лицом вниз, быстро связали ему руки.

– По коням, – дал команду Ашхун, – В Кирку!

Через три дня отряд был уже в Кирке, где расположилась лагерем огромная армия ариев. Ашхун со своим отрядом въехал в укреплённый лагерь и собрав Военный Совет возвестил о пленении Надула и завершающем этапе разгрома армии Небесной империи. Громкими возгласами радости и ликования встретили командиры эту весть и все поздравляли Ашхуна и обнимали его, как боевого товарища, как равного себе. Весть быстро разнеслась по всей армии, и всюду раздавались крики: «Ура! Ура!» Тут же Ашхун объявил о выступлении тридцати тысяч солдат на столицу, которая осталась без защиты. Была поставлена задача занять её, взять под охрану императорский дворец, учреждения и склады с продовольствием и прочими товарами, принадлежащие императору. Остальная армия двинется в обход к городу Куэ-бэ, где предположительно дислоцировалась оставшаяся часть императорской армии.

Наутро всё пришло в движение, и армия снялась с места. Ашхун взял с собой десятитысячный конный корпус и составил авангард армии, делая марш-броски по 60 вёрст, меняя лошадей и снова покрывая это расстояние. Через два дня они достигли цели, но в городе армии не оказалось. Везде были следы её пребывания – брошенные повозки, палатки, мусор, но как сказали местные жители, армия три дня назад снялась с места и ушла в неизвестном направлении. Ашхун послал депешу командованию пехотными полками, чтобы заняли город и, оставив здесь десятитысячный гарнизон, следовали дальнейшим его инструкциям. Сделав небольшую передышку, арии пустились по следам убегающего врага, словно охотничья гончая по следам зайца.

В это самое время, пока Ашхун преследовал остатки наёмной армии, Сю-Ли встревоженная долгим отсутствием Надула решила поехать в столицу и навести справки о нём и об истинном положении дел. Её беспокоило её будущее и хотя она не сомневалась в искренности чувств Надула всё же внутренняя тревога толкала её на поездку в Акван. Приехав в столицу, она застала город в страшном запустении. Торговые лавки были закрыты, все кто мог уехал, не было никого из её знакомых, а те из служащих дворца, кто остался ничего не смог сказать куда отправился император. Поговаривали, что Надула видели с большим конным отрядом неделю назад, но потом он исчез и никто не знает куда. Нарастающая тревога превратилась в чувство обречённости и безысходности. Сю-Ли металась от знакомых к знакомым, но всюду, куда бы она ни пошла, служанки отвечали, что хозяев нет дома и им не велено никого впускать.

В конце концов, Сю-Ли совсем отчаялась, как вдруг на одной улице ей повстречался знакомый разносчик, который сказал, чтобы она уезжала из города, так как вот-вот сюда нагрянет армия северян. Они, северяне страшно обозлены за то, что Надул угнал в плен их мужчин, а женщин убил*, поэтому пощады не будет никому, особенно таким молодым и хорошеньким женщинам, как она. Сю-Ли поблагодарила и побежала собираться в дорогу. У неё закончились почти все деньги, и положение было отчаянным. Взяв всё, что было ценным из дома и, заперев его на ключ, она погрузила вещи в коляску и пустилась в обратный путь. Слёзы застилали её глаза и неотвязная мысль сверлила мозг: «Бросил, бросил, бросил гад». Доехав до городских ворот, она увидела вбегающих людей, которые махали ей что-то руками, лица мелькали, её руки и тело словно оцепенели и гримаса боли исказила её прелестное лицо. Лошадь мчалась, словно почувствовав свободу, миновав ворота, как вдруг впереди на дороге она увидела, кого бы вы думали? Его!