Прошёл год после описываемых событий. По возвращении наших главных героев чествовали на родине, а за особые заслуги Ашхуну был присвоен титул ХАН, что означало высший военный титул в стране. На санскрите корень «ХА» означает «парящий в небе».

У Ашкер-баки родились сын и дочь и он, занимая прежний пост военного коменданта города, отдался приятным заботам отца семейства.

У Ашхуна не было жены. В столице государство выделило ему дом, и он взял стряпуху помогать в домашних делах. Женщина была добрая, средних лет и он мог спокойно уезжать по служебным делам надолго. Весь год он провёл на южной границе, где по его плану проводилась реконструкция приграничных крепостей и комплектация гарнизонов новыми солдатами. Молодые люди, желающие стать воинами и состоять на государственной службе должны были сначала пройти двухгодичную военную подготовку, после чего принимали присягу на верность стране и их отправляли служить, как правило, в приграничные гарнизоны, где они несли караульную службу, совершенствовали свои навыки и зачастую обзаводились семьями. Поэтому весь год Ашхун провёл в организационных хлопотах, руководя этим большим и непростым механизмом. Приходилось много разъезжать, координируя строительство как укреплений, так и жилья для военнослужащих. Через его руки проходили заявки на строительный лес, он ставил свою печать на них и далее они отправлялись в столичное управление. Также он занимался интендантскими обязанностями, через него проходили заявки на обмундирование, вооружение, продовольствие. Он занимался новыми назначениями, подбирал людей на ответственные должности, словом налаживал военный механизм там, где было нужно. Его все хорошо знали и по многим вопросам обращались именно к нему. Командующему приходилось решать и эти дела.

Прошёл год и Ашхун вернулся в столицу с докладом. В это время собирался Государственный Совет и на нём выступали уполномоченные с отчётами о состоянии дел в вверенной им области. За это время страна восстановилась от последствий нашествия, были восстановлены все приграничные города и крепости, их гарнизоны полностью укомплектованы личным составом. Ашхун приводил цифры и в конце доклада сказал, что считает необходимым во избежание нового нападения со стороны южного соседа пока враг ослаблен и не имеет полноценной и большой армии, собрать все силы и следующей весной пойти походом на столицу Небесной империи, изловить и казнить императора Надула. В ответ ему было предложено всесторонне рассмотреть, сколько сил понадобится на возобновление войны и сделать доклад на следующем заседании, которое состоится через неделю. Нужно ли привлекать для похода войска из Д`Арии, если нужно, то в каком количестве. Ашхун ответил, что враг не мог при всём своём желании восстановить численность своей армии. Для того, чтобы подготовить хорошего воина нужно время. Да, понадобятся войска из Д`Арии, но только добровольцы из числа профессиональных воинов. Нужно будет собрать армию численностью около 100—120 тысяч человек – 100 тысяч пехоты и 20 тысяч конницы, плюс осадные орудия для взятия столицы. Подробный план похода будет представлен Госсовету через 10 дней. На этом все согласились, и Ашхун стал заниматься планированием похода.

Первым делом он разослал в Д`Арию, Гиперборею и Даргон уведомление о подготовке Рамуна к походу против императора Небесной империи и просил соседей прислать добровольческие полки, как конные, так и пешие, желающие участвовать в этом походе. Срок сбора – конец весны – начало лета следующего года. Затем он подготовил подробный план похода для Государственного Совета и в конце следующей недели представил его на рассмотрение. План предусматривал задействование десять тысяч собственной конницы для похода и десять тысяч конных всадников из Д`Арии и Даргона, пехотные полки из Гипербореи и Д`Арии численностью 50 тысяч солдат и собственных сил – 50 тысяч. За зиму подвезти ближе к границе обозы с провиантом в том числе из соседней Д`Арии и Гипербореи, особенно богатых рыбой. Весной начать стягивать собственную армию к границе и сосредотачивать её в приграничных крепостях. И как только подойдут союзные полки, немедля перейти границу и двинуться вглубь вражеской территории. Государственный Совет одобрил его план и Ашхун взялся за его выполнение. Были посланы заявки соседям о заготовке и переправке в Рамун необходимого количества продовольствия и фуража. Также в металлургический и оружейный центр страны была отослана заявка на изготовление наконечников для стрел, дротиков и прочего дополнительного вооружения и амуниции. Конечно, были и мелкие кузнечные и ремесленные мастерские, разбросанные по всей стране, но для нужд большой войны существовали два города – город металлургов и город оружейников*.

Прошло три месяца, наступила весна и к южной границе Рамуна стали подходить первые части регулярной армии. Надо сказать, что зимы в то время были мягкие, в степи не выпадал снег, а если выпадал, то очень редко. Весной и летом шли умеренные дожди, и степь покрывалась зелёным ковром травы, среди которой росли кустарники и группы деревьев. Скот в изобилии пасся на этих обширных равнинах и проблем с тем, чтобы накормить прибывавшие войска не возникало. Мясо вялили, сушили, заготавливали впрок для похода. Также всю зиму подходили обозы с севера с рыбой, зерном и вокруг городов разбивались лагеря. В то время в армии Рамуна не использовали палатки, ткань была дорогим привозным товаром, и её использовали главным образом для одежды. Укрытие ставили так: с той стороны, откуда дул ветер устанавливали длинные жерди полукругом, стягивая сверху концы, а снаружи выстилали шкурами животных, которые подвязывали к шестам. Впереди разводили костёр, используя сушёный помёт животных и сухие ветки кустарников и деревьев, которых было полно в лесостепи. Также каждому воину выдавался «сухой паек» – лесные орехи, сушёные лесные ягоды, лепёшки, сушёное мясо и кутлук – плоды растения из семейства бобовых, очень сытное. Его варили в походах вместе кусочками сушёного мяса. Также в чай и пищу добавляли траву кинар, по нашему «мята». В обозах, следующими вместе с полками находилась мука, запасы пресной воды и прочие припасы, которые всаднику или пехотинцу нельзя было с собой унести. Во время марш-бросков каждый конный воин имел запасного боевого коня и второго – вьючного, который вёз корм для лошадей, запас воды и солдатский сухой паёк. В том месте, где располагалась армия, сразу возникал стихийный рынок – местные жители везли всякую снедь, чтобы обменять её на «деньги», ходившие в обращении в те времена. Таким образом, всё проходило по плану, войска прибывали, размещались, готовясь к завершающему этапу войны.

Для того, чтобы осуществить свой смелый план, Ашхуну требовалась информация о состоянии вражеской армии и главных крепостей, находящихся на его пути, ему нужен был его враг – император Надул. Поэтому, как только в степи начала пробиваться трава, хорошо укомплектованный конный отряд численностью пять тысяч всадников пересёк границу и устремился вглубь территории Небесной империи. Ашхун сам возглавил этот отряд с намерением проникнуть на вражескую территорию, пройтись по тылам и добыть достаточно необходимой информации. Это была отборная конница Рамуна, лучшие наездники и стрелки империи, бесстрашные потомки древнего народа. Однако среди них были и молодые воины, впервые участвовавшие в подобном походе. На рассвете конный отряд вышел из места расположения и рысью помчался по необъятной степи. К полудню сделали привал. Ашхун избегал дорог и мелких селений, так как он хотел незаметно выйти к городу-крепости, административному центру этого приграничного района и начать собирать там информацию.

Конечно, рано или поздно его отряд могли обнаружить, и в его планах не было уклоняться от боя, но не раньше, чем соберёт достаточно сведений. Сделав привал и сменив лошадей, всадники помчались дальше. К вечеру первого дня сделали остановку на ночлег, ведь людям и лошадям нужен был отдых. Костры не разводили, поели лишь сухой паёк. С рассвета продолжили путь. Где-то к полудню на пути попалось небольшое селение животноводов, отряду нужно было пополнить запасы воды, и Ашхун решил сделать привал в этом месте. Жители разговаривали на другом языке, но Ашхун немного понимал их наречие, да и в отряде был толмач, и они выяснили, что здесь и вокруг нет ни одного имперского солдата. Больше года назад остатки армии в панике бежали через их селение и с тех пор они никого не видели кроме сборщика налогов. Ашхун сказал: «Я тот, кто разбил вашу армию, а этот отряд изловит вашего императора, чтобы затем казнить. Ваше селение мы не тронем. Напоите наших лошадей и накормите моих воинов, и мы проследуем дальше». Старейшины поселения посовещались и сказали следующее: «Мы слышали о тебе, великий воин и мы не хотим войны с тобой. Мы не любим нашего императора, и мы накормим твоих людей и лошадей». Им дали всё, что нужно и через четыре часа, хорошо отдохнув и пополнив силы, отряд двинулся дальше, в направлении города Урсун, до которого они должны были добраться на следующий день. По пути им попалось ещё селение, в которое они не стали заходить, попадались отары овец и быков и пастухи удивлённо смотрели им вслед. Весь следующий день отряд быстро шёл, делая короткие остановки, ландшафт стал меняться, появились возвышенности и возделываемые кусочки земли, стало попадаться больше селений. В одно из селений была послана разведка с переводчиком, а сам отряд расположился в рощице поблизости. Вернувшись, разведка донесла, что в селении солдат нет, но по словам жителей в Урсуне есть гарнизон солдат в количестве 1500 солдат. На коне ходу до города было 2,5 часа. Отдохнув и сменив лошадей, отряд двинулся дальше. Через два часа взойдя на холм, Ашхун приказал сделать привал, костры не разжигать, накормить и напоить лошадей и ждать его указаний. Сам он взял коня и с двумя воинами поскакал к городу. Приблизившись, он увидел окружённый стеной небольшой город численностью не более 50 тысяч человек. Он был окружён рвом, но без воды, и каменной стеной старой постройки, при строительстве которой был использован базальт и туф. Высота стены равнялась пяти метрам и по всему периметру высились башни. Так были устроены большинство городов – крепостей того времени. Ворота были открыты, а у ворот стояла стража. Понятно, что ворваться незаметно им не удастся, подумал Ашхун. Тогда в голове у него созрел смелый план. Вернувшись в лагерь, он тщательно всё обдумал, и наутро у него было готовый план операции.