Прошло два года. Надул обзавёлся собственным двором из числа его сторонников. Он поменял весь кабинет министров и всюду поставил своих людей. Аристократы начали было возмущаться, но после того, как слетело несколько голов, голоса поутихли, и никто больше не мешал ему править страной, как ему хотелось. Надул подождал, пока страна восстановится после неурожаев и мора и затем поднял налог со всех сословий с 10% до 25%, мотивируя это тем, что стране нужны большие запасы зерна и другого продовольствия на случай подобного бедствия в будущем. Народ пороптал, а потом затянул пояса и затих. «Надул – император, Надул – посланник Неба, его воля – это воля Небес», – трещали языком в людных местах тайные агенты. Деньги шли в первую очередь на увеличение численности профессиональной армии. Надул понял, что только сильный может диктовать свою волю, а слабый погибает. Императорская армия династии Чи-Ень насчитывала 250000 профессиональных воинов, и она была разбросана по гарнизонам обширной страны. Надул задумал увеличить её численность вдвое и учредить специальное элитное подразделение воинов-богатырей, которые смогут составить костяк новой армии. Так же это будет его личная гвардия, залог его силы и непоколебимости. Также он учредил тайную канцелярию, агенты которой шныряли по базарам среди толпы и высматривали бунтарей и зачинщиков, а также улавливали настроение народа и распространяли разные слухи по указанию Надула. Он никому не доверял и лично возглавил этот тайный отдел. Императорская семья находилась под домашним арестом, к ним никого не пускали, и он не боялся с их стороны заговора, к ним были приставлены его люди и они шпионили за ними и обо всём докладывали.

Постепенно Надул полностью покорил сердце Сю-Ли и она стала его возлюбленной. Он приезжал к ней инкогнито, переодевшись в простую одежду, и чтобы никто не узнал его, прибегал иногда к гриму, но потом ему надоело маскироваться, и он просто приезжал в закрытой коляске в сопровождении охраны. Он получил, что желал – трон и Сю-Ли, его настоящее было прочным, а будущее казалось безоблачным. Весь следующий год он посвятил новой армии. Так как он разбирался в вооружениях и знал людей, работавших в этой сфере, он привлёк самых способных людей, не получавших годами повышения, и выдвинул их на ответственные посты. В первую очередь он занялся созданием знаменитой «Чёрной дивизии». Она была и раньше при прежнем императоре, но старик не уделял этому вопросу должного внимания, и она стала заурядным кавалерийским полком. Надул стал созывать самых отъявленных головорезов, не гнушаясь их криминальным прошлым, его люди ходили по тюрьмам страны и искали среди заключённых подходящих к этому ремеслу людей. Порой попадались настоящие богатыри, случайно в драке убившие ударом кулака соперника, которым грозила смертная казнь и таких людей освобождали и отправляли в специальный учебный лагерь. Надул поручил своим помощникам из военного ведомства разработать специальное вооружение и экипировку для этих богатырей, начиная от обуви и кончая рукавицами. Были посланы в соседние страны закупщики коней, потому что хорошие лошади были очень ценным товаром, а боевые исполинские кони были очень редким товаром. Их специально обучали, и они стоили больших денег. Наконец с большими трудностями удалось привезти этих коней из далёкой страны, и для этих лошадей была построена специальная конюшня и за ними ходили, как за священными коровами. Как только с Чёрной дивизией дело сдвинулось, Надул принялся укомплектовывать новые полки. Туда принимали всех без разбора, кто хотел служить и получать государственное довольствие и привилегии. Отслужившие в армии беспрерывно 15 лет получали право на пенсию, а те, кто прослужит 20 лет, становился ветераном и получал бесплатное жильё и повышенную пенсию. Огромная страна располагала большими людскими ресурсами и даже после мора численность населения быстро восстанавливалась.

Словом, спустя четыре года после восшествия на трон страна имела пятисоттысячную, хорошо вооружённую армию. Надул обратил свой взор на обширные земли северного соседа – Рамуна и возжелал присоединить их к своей и без того обширной территории. Чем это закончилось, мы уже знаем из первой части книги.

Теперь, мой читатель вернёмся к нашему герою – Ашхуну, который со своим отрядом мчался по пыльной дороге. Через три часа они прибыли в городок. Не доезжая до окраины, спешились и сделали привал, выставив дозор на дороге, ведущей в столицу. Сам отряд расположился в рощице неподалёку. Ашхун не знал, где живёт любовница императора, как она выглядит и, боясь спугнуть зверя, сделал засаду на дороге. Он надеялся на удачу, и рассчитывал подождать несколько дней. Если император у неё, то он рано или поздно поспешит в свою армию, а если его нет у неё, то он каким-либо образом пожелает с ней связаться. Ашхун надеялся, что ему и на этот раз повезёт. Если же через два дня они никого не поймают, то придётся действовать иначе. Так и вышло. Переодетые дозорные выходили на дорогу и от имени императора осматривали каждого въезжающего и выезжающего из городка. На вопросы по чьему приказу они действуют, воины твердили заученную фразу: «По приказу императора». Наёмники не знали местного языка и этот ответ был исчерпывающим. Потом в городок проехала некая богато одетая дама, по описанию похожая на Сю-Ли. Ашхуну сразу же доложили и он, будучи переодетым в форму офицера императорской армии решил догнать и познакомиться с этой женщиной.

Догнав её спустя несколько минут и поравнявшись с её коляской, он учтиво поклонился ей и продолжил следовать за ней до её дома. Когда она вышла из коляски, Ашхун спрыгнул с коня и поприветствовал госпожу:

«Добрый день, Госпожа».

«Кто вы* и зачем следуете за мной?» – строго спросила она, кинув взгляд на обветренное и загорелое лицо этого офицера.

Ашхун с его не самым лучшим знанием языка вполне правдоподобно произнёс: «Госпожа, мы ищем императора. Война. Арии вторглись с севера. Он у вас?»

«Кто вам сказал, что он у меня?» – при этом она дёрнула плечиком и недовольно посмотрела на этого дикаря. Ашхун опустил одно колено на землю и преклонил голову, прижав правую руку к сердцу.

«Ладно, встаньте». – Тон голоса её смягчился. «Вы правы, он временно гостит у меня. Но сейчас его нет. Он ненадолго отлучился. У вас есть письменное сообщение или вам поручено передать на словах?»

Ашхун встал и сказал: «Нет. Только лично на словах. Срочно. Где он? Могу ли я его найти? Враг взял Кирку. Завтра он будет в столице». При этих словах лицо Сю-Ли стало озабоченным, а рука нервно затеребила край одежды. Казалось, она не могла решиться на что-то. Наконец она решилась, вздохнула и сказала: «Подождите здесь», – а сама ушла в дом. Ашхун стоял возле изгороди и терпеливо ждал. Через несколько минут эта женщина вышла и пригласила офицера в дом. Когда Ашхун зашёл внутрь, навстречу ему вышел высокий человек среднего телосложения, лет сорока с чёрными проницательными глазами. Он спросил отрывистым и властным голосом: «Ты кто? Кто тебя послал?» Ашхун сделал вид, что растерялся и поначалу не мог выговорить ни слова. Он знал имена нескольких генералов.

– Мой император, Кирка взята. Генерал Хай – Си взят в плен. Его армия больше нет. Я и немногим моим солдат… убежать. Искать вас. Срочно столица ехать.

Надул побледнел, пошатнулся, но быстро овладев собой сказал:

– Подожди меня снаружи. Где твои солдаты?»

– Здесь есть роща, – и Ашхун махнул рукой, показывая в сторону, где располагались его солдаты. Сю – Ли подтвердила, что её остановил на дороге военный патруль.

– Хорошо. Мы едем в столицу. Дай мне несколько минут собраться.

Ашхун вышел, ликуя от радости, пряча улыбку. Спустя несколько минут вышел Надул, ведя под уздцы коня. Оба сели верхом и поскакали по дороге к солдатам Ашхуна. Прибыв на место, Ашхун приказал отряду выступать и они с Надулом помчались по направлению к столице. Через час скачки лошади стали уставать, и отряд сделал короткий привал. Ашхун спросил: