Наутро войско Ашхуна снялось с места и двинулось дальше по утоптанной дороге на юг. Командиру эскадрона, остававшегося в городе

Ашхун велел после получения депеши о взятии Толбе восстановить прежний режим пропуска граждан в город.

Толбе – административный центр провинции, граничащей с Рамуном, был городом покрупнее, чем Урсун. К нему вела прямая дорога, и Ашхун решил не тратить время на обходные пути, а следовать прямо по ней. За день до прибытия его полк свернул с дороги и весь следующий день они шли по степи, обходя селения стороной, намереваясь подойти незаметно к городу и на месте решить, как его брать. На четвёртый день посланные вперёд разведчики донесли, что город находится в пяти верстах* и Ашхун приказал разбить лагерь в лощине, а вокруг выставить секретные посты и задерживать всякого, кто повстречается с ними. Ашхуну было известно, что в Толбе располагался воинский гарнизон численностью 1700 человек, однако он был преисполнен решимости взять этот город, как и предыдущий и тем самым открыть путь в центр страны.

Приказав людям спешиться и отдыхать, не разводя огонь, Ашхун после короткой передышки вскочил в седло и вместе с двумя воинами помчался к городу. Уже темнело, когда они скрытно подъехали и, спешившись, стали наблюдать за северными воротами. Из охраны было двое снаружи ворот и двое внутри и на ночь ворота закрывались. Защитного рва вокруг города не было. Понаблюдав ещё какое-то время, у него созрел план взятия этой крепости и всю дорогу обратно он обдумывал свой план. Приехав в лагерь, он отдал распоряжение подниматься на рассвете и, завернувшись в меховое походное одеяло тот час же уснул. Походная жизнь солдата научила его быстро и крепко засыпать.

Едва стало светать, как его полк уже был в седле и они мчались в направлении города. Приблизившись и спрятавшись за зарослями деревьев и кустарника, Ашхун переоделся в форму офицера армии Небесной империи и с ним переоделись 15 солдат. Остальным было велено быть наготове. Наш герой со своими солдатами выехал на дорогу и не спеша шагом повернул в сторону городских ворот. Когда они подъехали к воротам, один из стражников вышел навстречу и знаком приказал остановиться.

– Кто вы и откуда едете?

– Мы везём в город из Урсуна важное донесение. Вблизи Урсуна замечены подозрительные отряды, – произнёс Ашхун.

Стражник крикнул тем, что внутри, что это свои и чтобы их пропустили, и стал делиться этой новостью со своим товарищем. Ашхун тем временем пришпорил коня и рысью въехал в ворота, за ним следом его товарищи. Въехав внутрь, он огляделся по сторонам и увидел, что эта крепость устроена иначе, чем в Урсуне – от ворот по обеим сторонам шла внутренняя стена, служившая укрытием для лучников и охраны. Она примыкала к башне с каждой стороны и при сигнале тревоги охрана могла занять выгодные позиции для стрельбы. Всё это в доли секунды промелькнуло в голове Ашхуна и он дождался, когда все его товарищи отъедут на 50 шагов от ворот, затем развернул коня и жестом приказал товарищам сделать тоже самое, выстроившись шеренгой в два ряда и выхватив луки на глазах изумлённых стражников, они молча и методично стали расстреливать всех, кто находился на виду на расстоянии ста шагов.

Тем временем глухой топот копыт донёсся вдалеке и возвестил о несущихся во весь опор к воротам воинах Ашхуна. Через несколько минут ураган пыли и боли накрыл просыпающийся город. Как струи клубящегося потока вздыбившейся реки разбивались они на ручьи и растекались по улицам, поднимая шум и вызывая ужас в сердцах обывателей. В центре города поток сомкнулся и разделился на две части – один стал биться в ворота резиденции, вызвав страшный переполох и отчаяние, другой охватил казарму и всё, что двигалось, бежало, скакало прочь. Часть воинов спешилась, и атаковала засевших внутри домов солдат, другие гарцевали верхом и стреляли во всякого, кто показывался в окнах или на улице. Горожане в страхе заперли свои дома и попрятались кто куда. Через час с лишним сопротивление было сломлено и двести с лишним солдат сдались в плен. Ашхун всё это время руководил боем, с ним всегда находились несколько телохранителей и курьеров. Он отдавал быстрые приказы, от его глаза ничего не ускользало. Как и в первом случае, убедившись, что никаких сюрпризов больше нельзя ожидать, и что весь гарнизон разбит, он велел запереть южные и северные ворота и выставить караулы возле них и по всему периметру стен, чтобы никто не мог прошмыгнуть наружу. Жителям прочитать тот же указ, что был оглашён в Урсуне. Расположившись в резиденции наместника, он съел его завтрак и завалился спать.

Через два часа Ашхуна разбудил его адъютант и доложил, что наместник императора просит выслушать его. Также он доложил о четырёх раненых с нашей стороны и одном покалеченном коне, которого пришлось убить.

– Вражеские солдаты заключены под стражу, посты выставлены по периметру стен и возле складов, население города оповещено, беспорядков нет. «Кажется, это становится рутиной», – подумал наш герой и широко зевнул. – И ещё, мой командующий, аудиенции с вами добивается одна молодая особа. «Вот это интересно», – подумал Ашхун и сонное выражение мгновенно слетело с его обветренного лица.

– Впусти её сначала, а с наместником потом разберёмся, – сказал Ашхун и с любопытством стал ждать посетительницу.

В комнату стремительно вошла молодая женщина в богато украшенной одежде и тотчас бросилась Ашхуну ноги.

– О, государь великой северной страны, о, великий воин! – и она распростёрлась ниц, замерев.

– Встань, женщина и говори, что привело тебя ко мне.

Ашхун встал из-за стола и взяв незнакомку за свисающий рукав, жестом сделал ей знак подняться. Сам же сел на стул и стал слушать её. Незнакомка стала что-то быстро говорить, но Ашхун прервал её жестом и сказал адъютанту привести толмача. Тем временем он спросил её: «Как тебя зовут?»

– Акра, – последовал ответ.

– Ты замужем?

– Да.

– Дети есть? – женщина вскрикнула и, закрыв лицо руками, зарыдала.

Ашхуну стало очень неловко, и в такой ситуации решил подождать толмача, что было самым разумным. Когда пришёл переводчик, женщина уже успокоилась, и Ашхун попросил её изложить цель своего визита. Незнакомка вытерла шёлковым платком покрасневшие глаза и начала рассказывать. Её зовут Акра, её молодой девушкой выдали замуж за мужчину, которому было 34 года. Он был государственным служащим и работал в городской управе. Теперь она вдова или нет, она не знает. При этих словах она снова начала плакать. Ашхун сделал знак адъютанту и тот принёс воды. Женщина поблагодарила и, сделав глоток, поставила чашку на стол и стала продолжать. Два дня назад он пропал. С ним исчезла их маленькая дочурка, которой едва исполнилось два года. Она в этот день ходила проведать свою мать, она жила со старшим сыном на другом конце города. Когда она вернулась, дома никого не было, в доме царил беспорядок, словно что-то искали, но ничего не пропало, а мужа и дочки нет до сих пор. Она обежала всех родственников мужа, но никто ничего не знает. Она ходила на службу и там ничего не знают. Он пропал, и пропала её маленькая прелестная Азрун и женщина снова заплакала. Ашхун вздохнул и стал терпеливо ждать продолжения. Когда женщина успокоилась и привела себя в порядок, она продолжила свой рассказ. «Я ходила к коменданту, и он пообещал разослать приметы её мужа и дочери на все посты города, а также разослать в соседние города. Он сказал, что больше ничем помочь не сможет. Я прошу вас, помогите мне найти их, если они живы, иначе я никогда не увижу их!» – при последних словах она снова бросилась ниц, и Ашхун снова мягко взяв за рукав и сочувственно глядя ей в глаза, жестом велел ей встать и сказал следующее: «Я обещаю найти их и, по крайней мере, сделаю всё, что в моих силах и власти. Опишите подробнее их приметы, как они выглядели». Женщина стала рассказывать, а Ашхун тем временем погрузился в размышления. Когда она закончила, он спросил адъютанта: «Ты всё запомнил?» Тот кивнул головой. «Разошли их приметы по всем постам». На этом аудиенция закончилась, женщина попрощалась и ушла. «Ну вот, начались гражданские дела, нужно поскорее назначить кого-то из моих командиров комендантом, однако нужно помочь этой бедной женщине», – он подумал про свою мать и вздохнул, – Странная история», – и приказал адъютанту собрать к нему командиров через час.