- Успокойся Джуа, ничего страшного в этом нет, мы смотрим на тебя, ты смотришь на нас, и все составляют друг о друге определенное мнение! - глубоким и красивым голосом произнес самый молодой из магов, Джуа показалось, что он уже где-то слышал такую интонацию.

- Нарфрид немного рассказал о тебе, это правда, что ты слышишь животных и можешь излечивать, применяя при этом силу стихий? - спросил самый старый маг.

- Я общаюсь с животными и лечу людей, но про использование силы стихий я что-то не уверен, - честно ответил Джуа.

- С тобой пришел юноша, чью руку ты лечил несколько дней назад, мы пригласим его немного позже, а пока узнай у птицы, сколько комнат в замке, - попросил Арвальд.

Вдруг из дальнего темного угла комнаты вылетел ворон и сел на спинку кресла седого карера. Джуа был почти уверен, что это тот самый ворон, который помог ему в Зеленой долине передать письмо Илдире. Но нужно было убедиться окончательно.

- Здравствуй мудрый ворон, ты меня помнишь? - мысленно спросил лекарь птицу.

- Ах, это ты, ну как поживает твоя подружка?

- Она не одобрила мой внезапный уход, но согласилась подождать пару месяцев.

- А про три года ты ничего не говорил? Тебя оставят на весь срок, помяни мое слово! Ну, рассказывай, что они попросили узнать у меня на этот раз?

- Сколько комнат в замке?

- Ничего более интересного не смогли придумать, ну слушай, - ворон начал подробно описывать все пять уровней замка.

- Спасибо, значит, на тебе проверяют способности экосов слышать зверей?

- Да, сегодня как раз попался один, который заявил, что сможет услышать любого, да так он и сказал "любого", зверя, но как я не пытался рассказать ему про комнаты в замке, ничего не получилось, а если он не понял меня, то не услышит и остальных животных. Ведь я уже много лет общаюсь с молодыми претендентами на звание экоса.

Их беседу прервал пожилой экос.

- Ну, я думаю, достаточно, так сколько комнат в замке?

- Всего в замке пять уровней, на первом, - он стал загибать пальцы, - столовая, кухня, общедоступная библиотека, два зала для занятий учеников первого года обучения и общий лекторий. Всего шесть комнат. На втором уровне четыре спальни учеников второго года обучения, один лекторий для гифтов и один для экосов и кареров, мастерская технов, то есть семь. На третьем уровне четыре спальни выпускников, восемь кабинетов для учителей, кабинет школьного главы, всего тринадцать. На четвертом уровне четыре зала для занятий учеников третьего года, тайная библиотека. На пятый уровень ведет отдельная лестница, но он связан с четвертым лестницей в библиотеке. На самом верхнем уровне расположено десять гостевых комнат. Итого тридцать семь комнат.

Пораженные таким подробным рассказом маги долго не могли прийти в себя. Старый экос заговорил первым.

- Обычно ворон просто говорит: "Чуть меньше сорока", ну иногда говорит о пяти уровнях, - рассеянно пробормотал старик.

- Да, сегодня он разошелся, выболтал про тайную библиотеку и про лестницу, о существовании которой знают только учителя, - вступил в разговор гифт, еле сдерживая улыбку.

- Он все подробно мне рассказал, потому, что мы встречаемся не первый раз, - постарался оправдаться Джуа.

- Ну конечно, ворон нашел родную душу, ведь ты, Платиний, совсем с ним не общаешься в последнее время! - наконец-то заговорил коренастый маг, обращаясь к старому экосу, - вон даже сел подальше от тебя, - на глазах техна от смеха уже появились первые слезинки.

А ведь точно, ворон сидел не спинке стула у Арвальда, которого отделяло от Платиния два кресла. Все учителя в Грейстоуне прекрасно помнили историю, после которой между экосом и его пернатым товарищем пошатнулась их многолетняя дружба. Две недели назад Платиний плохо себя почувствовал, как раз в тот день он должен был проводить очередное испытание в группе учеников второго года обучения. Старый экос попросил ворона, который жил у него с самого рождения, найти ему замену, не объясняя остальным магам причину его отсутствия, так как его преклонный возраст и состояние здоровья позволяли не допускать его впредь до процесса обучения. Ворон решил, что сам справится с работой экоса. Какого же было удивление верховного мага, когда он увидел птицу в зале для занятий, которая проверяла правильность превращения учеников в мелких животных.

- Ну, ты и рассмешил нас, Джуа, давай разбираться с твоими умениями карера, - сказал как можно серьезнее гифт, спустя мгновение дверь открылась и вошел Орсон.

- Орсон из Шепчущего леса, подойди ко мне, - сказал карер.

Парень молча подошел, Арвальд безошибочно закатал правый рукав рубашки, рана полностью затянулась, на поверхности предплечья осталась лишь сухая корочка.

- Сколько дней назад тебя ранили? - спросил седой карер.

- Два с половиной, - ответил молодой экос.

- Даже хороший лекарь не смог бы добиться таких результатов, скорее всего Джуа использовал силу четырех стихий, сам этого не зная, - говорил карер как будто сам с собой.

- Орсон, попробуй превратиться в любое животное, - вмешался старый экос.

Товарищ Джуа отошел от сидящих магов и очень быстро обернулся бурым медведем. Превращение прошло быстро, а освещение было недостаточно ярким, что Джуа не уловил все стадии процесса. Большой медведь смотрел на магов и ждал дальнейших указаний.

- Хорошо, а теперь обратно, - сказал Платиний.

Лекарь внимательно смотрел на лесного зверя, вот он уменьшается в размерах, вместо шерсти появляется одежда, проступают очертания человеческого тела и Орсон быстро принимает вертикальное положение.

- А слышишь ли ты животных, - поинтересовался Платиний.

- Я старался, но у меня не получается, - раздосадовано ответил молодой экос.

- Вон видишь ворона, спроси, сколько ему лет.

Орсон посмотрел на птицу, все еще сидящую на спине кресла Арвальда. Как же начать разговор?

- Я знаю, что вороны - долгожители среди птиц, не подскажет ли любезный представитель их славного рода, сколько он прожил на этой земле?

- Какой воспитанный юноша! - раздалось в голове у молодого экоса, - в конце рабочего дня мне определено везет с собеседниками, я бы с удовольствием поболтаю с вами, но как-нибудь в другой раз. Отвечаю на Ваш вопрос - мне двадцать два года и три месяца, родился в лесу на востоке долины, умру, хотелось бы верить, что там же.

Орсон в точности передал магам все услышанное, и те отпустили его и Джуа. Довольные собой они вышли через другую дверь, наружи их ждал ученик, который повел их в замок. Молодой маг с усилием открыл массивную дубовую дверь, товарищи зашли на первый уровень, они увидели длинный и узкий зал с высоким потолком. Длинная стена помещения имела многочисленные проемы высотой в человеческий рост, которые служили окнами, ставни были распахнуты и солнечный свет освещал даже самые дальние уголки. В центре зала стояло четыре больших стола, за одним из них сидели все претенденты, кроме последнего, проходившие испытание. Ближе к короткой стене, параллельно ей располагался стол, за которым сидели двенадцать мужчин в возрасте от тридцати до семидесяти лет. Орсон и Джуа сели рядом со своими товарищами.

Вскоре в зал вошел десятый претендент, а спустя несколько минут четверо магов, проводивших испытание, присоединились к остальным, все маги сидели по одну сторону стола, их глаза внимательно изучали возможных учеников. Но одно место в центре стола так и осталось пустым. Из маленькой двери рядом со столом магов стали выходить юноши, на больших блюдах они несли хлеб, отварные овощи, жареную рыбу, свежие фрукты. Постепенно стол, за которым сидели десять претендентов, заполнился до отказа всевозможной снедью. На столе магов стояли только фрукты и орехи. Один из магов, не знакомых Джуа, встал и начал свою речь.

- Результаты сегодняшнего испытания вы узнаете вечером на закате солнца, после обеда у вас будет свободное время, можете беспрепятственно передвигаться по долине, но в замке, кроме как в этой столовой, вам запрещено находиться. Одного из вас я прошу не удаляться от замка, - он направил свой взгляд в сторону двух друзей, - Орсон, тебя пригласят войти, когда ты понадобишься. Все принялись за еду, кормили здесь очень даже неплохо, но аппетита Джуа не чувствовал. Орсон тоже быстро насытился, и они вышли из каменного зала.