- Во всем этом, для меня остается только один неясный вопрос. Но как получилось, что Румми согласился работать с тобой?

- Я понятия не имею почему так получилось. - Было видно, что на этот вопрос Лютик уже не один раз отвечал. Настолько поскучнел его голос. - Но факт в том, что я всегда мог играть с котятами без серьезных последствий. Сразу как Майя с Иллис познакомили меня с ними. И мы всегда прекрасно понимаем друг друга. Хотя это конечно не то, что эмпатическая связь.

- Получается, мы все в восприятии Румми что-то вроде младших членов?

- Если быть точным, то объектов покровительства. - Отрицательно покачал головой Лютимир. - Это не члены прайда. По словам Иллис, в восприятии Румми, покровительство вам оказываю я.

- А так как ты что-то старше младшего?

- Покровительство может оказывать любой член прайда, независимо от его места в иерархии. Так что сейчас главное то, что я просто член прайда Майи и Барика, а не мое место в нем. А прайд Иллис и Румми наш союзник. И в этих рамках кот готов помогать мне. - Рассмеялся Лютимир. - Правда, Иллис не раз упоминала его недоумение, зачем мне это нужно. Пойдем уже спать. До цели нам еще несколько ночевок, успеешь наговориться.

К намеченному Расколу они вышли только теперь. Две недели весьма неприятного перехода, когда поневоле вынужден задерживать дыхание при приближении к каждой поляне с незнакомой травой. И передвигаться перебежками по лугам с сонным цветком.

Знакомый серый туман Раскола клубился среди высоких деревьев с острыми резными листьями огромного размера, и растущими прямо из стволов.

Лагерь решили разбить немного в стороне под прикрытием невысокой каменной гряды. Под ее защитой можно было обустроить хороший лагерь и костер развести, не привлекая внимания окружающих тварей.

- Лют, перед выходом я слышал, что в лабораториях пытаются создать более крупный тоннель. - Диарн как всегда был заводилой таких разговоров за костром. Остальные предпочитали слушать без комментариев.

Лютимир особенно и не возражал. Разговоры у вечернего костра помогали немного расслабиться и сближали их маленький отряд.

- Пытаются. - Подтвердил он. - И больше, и чтобы расстояния между станциями было побольше. Но пока без особого результата. Так что нам с вами приходится рассчитывать на узкий тоннель ,в котором и пройти то в полный рост не получается. Хорошо хоть, что силовую транспортную линию можно еще тянуть.

- А зачем большой тоннель? Грузы то все равно можно снаружи везти?

- Когда выйдем в Арден, предполагается эвакуация выживших. - Пояснил Лютик. - Ее высочество утверждает, что Барик регулярно охотится, причем вместе со своей старшей.

- Охотится?

- Охота и рукопашный бой для ниахар одно понятие. - Вздохнул Лютик. - И ты можешь себе представить, чтобы кто-то отпустил принцессу на охоту в Бездну?

- Ну, со станции то наша уходит, когда мы там.

- Так то со станции. И не так часто. И к твоему сведению тайком от всех и под прикрытием личной пятерки и нас. Так что не особенно распространяйся.

Неподалеку нетерпеливо рыкнул Румми.

-Что -то много тут шныряет всякой мелочи. - Озабоченно осмотрелся Диран. - И язерки какие-то новые.

-Это стационарный Раскол. - Пожал плечами Лютик.

- Жаль, что ты не можешь определить где находится его спутник. - Недовольно проворчал кто-то из ребят.

- Посему не могу? - Искренне удивился тот. - В сторону заката, километров пять.

-Он имеет в виду подробности. - Заметил Диран.

- Ну, извините. Что может Иллис передать через Румми, то может. - Рассмеялся парень.

- А что она сейчас передаёт?

Сообразив, куда смотрит собеседник, Лютик с недоумением проследил за котом. Румми беспокойно садился, вставал, ходил кругами. Нетерпеливо делал несколько шагов в сторону Раскола и даже издавал странное тихое рычание. И все время оборачивался на сидящих мужчин. Потом снова начинал вертеть головой в разные стороны, прижимал уши и опять рычал в сторону нового мира.

Все замерли, напряженно внимательно осматриваясь. К поведению Румми в отряде привыкли присматриваться постоянно. Кот редко беспокоился просто так. Чаще всего это оказывалось попыткой хозяйки передать им нестандартную информацию.

- Я не уверен даже, что это именно она. - Заметил Лютик. - Такое бывало, когда мнение принцессы совпадает с желанием Румми. В такой ситуации кот начинает теряться. На всякий случай усилим караул на ночь. А с утра пойдем через Раскол в полной выкладке и изолированных скафандрах.

Девушка, сидящая в небольшом кабинете конечной боевой станции, открыла наконец глаза и выпрямилась. Перехватив озабоченный взгляд голограммы, мнущейся прямо перед нею, она слабо улыбнулась.

- С ними все нормально.

- А почему так долго? Они опять нарвались на что-то, что тебе пришлось исправлять?

- Нет, у них действительно все хорошо. Просто я пыталась пообщаться с Лютиком. Но Румми сейчас не до нас.

- Тогда что?

- Они дошли. - Широко улыбнулась Иллис. - И Румми сейчас полностью поглощен общением с Бариком.

Утром Румми продолжал нетерпеливо выписывать круги, пока отряд завершал сбор лагеря. Он все время взрыкивал, пытаясь донести от Иллис невнятную информацию и в конце концов даже боднул Лютимира, подгоняя к серой дымке.

- По крайней мере, понятно, что с той стороны нормальный мир. - Заметил Диран, со смехом наблюдая, как их руководитель экспедиции отряхивает траву.

Рядом просвистел хвост рассерженного кота. И уже сам боец предпочел поторопиться.

Раскол привёл их в холмистую пустыню с преобладающим серым цветом разных оттенков. Кругом, куда ни кинь глаз, можно было видеть серые безликие холмы, с которых несильный ветер сдувал шлейфы пыли, светло-серые на фоне голубого неба. В нескольких километрах можно было разглядеть высокие скалы, по-видимому из-за тени, выделяющиеся темно-серой полосой над всем пейзажем. Обернувшись, путники увили пересохшее русло небольшой речки. И всюду витала пыль.

-И зачем ты нас сюда притащил? - Задал риторический вопрос Лютик, обращаясь к своему подопечному.

Кот пренебрежительно оглянулся на своих спутников и умчался вперёд. Пожав плечами, Лютимир отдал команду двигаться в том же направлении. Благо следы кота в толстом слое пыли оставались хорошо заметным ориентиром.

- Атмосферу проверил?

-Когда? Этот кот не дал нам даже зонды сюда засунуть. - Пропыхтел Диран. - Сейчас проверим. Маски пока не снимаем.

Спустя пару мгновений, он на ходу облегчённо отстегнул с лица дыхательную маску.

- Все нормально, командир. Атмосфера тут что надо. А так, почти как дома. Пыли только многовато.

-А то мы не заметили. - Откликнулся Ашан, отплевываясь после внезапного порыва ветра и торопливо возвращая маску на место.

Лютимир промолчал и вслед за остальными перевел свое дыхательное снаряжение в режим фильтра. Полчаса перехода ничего нового к сказанному не добавили.

Румми еще несколько раз возвращался к отряду, и сразу же уходил по своим собственным следам вперед. Создавалось впечатление, что он куда-то их целенаправленно ведет.

- Умный кот, если бы говорить мог, цены бы ему совсем не было. - Ворчал Диран.

- Тогда бы он и нас бы мог заменить. - Резонно заметил Ашан.

Они брели между такими же безликим холмами. За полчаса успели возненавидеть пустыню. Пыль была вездесущей. Проникала под фильтр маски и скрипела на зубах и заставляла слезиться глаза. Она даже начала чувствоваться на шее, под плотно прилегающим воротником. И, наверняка, скоро полезет дальше. Плюс ко всему, отряд натолкнулся на несколько активных тварей. Вернувшийся довольный Румми подал сигнал, что впереди волна. В качестве то ли доказательства, то ли по привычке, притащил задавленного суслика. Пофыркав, кот отвернул в сторону от намеченного им же пути. Отряд послушно повернул в направлении, которое он показал.