- Снайпер, твою... .- Выругался Ларс и попытался по горизонтали попасть под наголовный панцирь выползающей твари. Та поспешила втянуть голову, пропуская острие перед носом и, издала нечто похожее на шипение.

- Похоже ,количество яда у них ограничено. - Спокойно заметил Лютик, осторожно заходя сбоку. - Или им требуется время, для подготовки второго плевка. Разом, колющими между брюшными пластинами.

Два меча, выброшенные в длинном выпаде достали вытянутое вертикально тело. Тварь явно в большей степени следила за Ларсом. По крайней мере, она смогла среагировать и повернуться к нему, смыкая пластины. Но кончик меча Лютика нашел свою щель.

Правда Лютимиру пришлось срочно делать шаг назад. Нога зацепилась за небольшой валун и он упал на спину. Тварь радостно рванулась к обидчику. Ее клешня вцепилась в правую ногу, не давая возможности отползти. Почти ничего не видя кроме нависшей морды, Лютик поспешно перерубил вторую лапку с клешней, уже пытающуюся добраться до второй ноги.

Ларс повторил атаку, почти на половину вгоняя свой меч между брюшными пластинами. Лютика спасло только то, что он не стал бить в голову, как собирался. А предпочел для начала избавиться от острой боли в ноге и перерубил схватившую его лапу.

Многоножка с визгом, переходящим наверно в ультразвук, резко выпрямилась, одерживаясь исключительно заднем сегменте тела, еще не вползшего на площадку и прогнулась. Ларс едва не впустил зажатый брюшными пластинами меч.

Резко подавшись его усилиям, или просто от того, что выгнутое тело завело пластины, меч резко высвободился и Ларс с руганью рухнул рядом с Лютиком. Тварь какое-то время балансировала, в попытке уцепиться за скалу хотя бы еще одной парой лапок и исчезла за ее краем.

- И зачем было так рисковать? - Выразил недовольство Ассанш.

- Боезапас еще может пригодиться. - Пояснил Лютик. - Просто спихнуть тварюгу кольями не получится. Плюется она кислотой.

- Да, неудачная идея. - Признал Ларс, уже заканчивая бинтовать ногу Лютимира.

- Идея нормальная, только с небольшой поправкой. - Возразил Лютик. - К кольям надо мечи привязать. Один отвлекает на себя внимание твари и заставляет ее подняться. Второй бьет между брюшными пластинами с расстояния. Клешни у этих многоножек тоже неприятны.

Лютик не без усилия поднялся на ноги и сделал несколько шагов.

- Болезненно, но не смертельно. - Прокомментировал он сразу для всех. - Ларс, спасибо.

- Обращайся, если что. - Рассмеялся парень и вдруг резко осекся.

Лютик с недоумением увидел капельки крови у него на губах. И только за тем, нечто выступившее из горла.

За спиной Ларса что-то забилось. Посторонний предмет исчез, и из раны хлынула кровь. Пока Ларс оседал на камень, из-за спины, захлопав крыльями, взлетела тварь, похожая на птицу. Резко набрав высоту, она описала дугу и снова атаковала свою жертву. На этот раз, метя ей в глаза. Короткая очередь прервала ее полет над самой площадкой и выбросила за пределы скалы.

- Твою ж... - Выругался Ассанш.

Лютику тоже захотелось ругаться. Над головой кружилась целая стая этих птиц. Они выписывали круги, время от времени снижаясь, как будто примеривались к добыче.

К обеду на скале не осталось невредимых бойцов. Двое потеряли возможность стоять на ногах. К ране на ноге, у Лютика добавились порезы на руках и плечах.

Птицы обладали узким клювом средней длины. И охотились на все, что движется на земле. Они словно москиты кружили над жертвой, поочередно падая на нее и вырывая из ее тела небольшие куски мяса. Как выяснилось, Ларсу не повезло дважды. Во-первых, твари редко использовали клюв как колющее оружие. Во вторых, клюв твари прошел совсем рядом с шейными позвонками и пробил сонную артерию. Придись удар в шейный позвонок, и Боец бы отделался весьма болезненной раной.

Птицы оказались уязвимы для меча. Но для отражения атаки требовалось все время за ними наблюдать. А твари оказались очень настойчивыми. Распакованные в обед щиты дали небольшую передышку и привести в порядок оставшееся оружие. Но накопители стремительно пустели. И бойцы устало готовились к продолжению боя.

Когда очередная многножка сбила его с ног, Лютик поспешил откатиться подальше, прежде чем встать на ноги. Он бился молча, прекрасно понимая, что помощи не будет. Удар по жвалам, уход в сторону от клешней, удар по клешням и откинуться назад, уходя от жвал. Болезненный удар в плечо, удар крыльев по голове и резкая боль в месте, откуда вырван кусок мяса. Что хуже, рука с мечом на мгновение онемела. Чем поспешила воспользоваться многоножка. Мах ножом во второй руке. Но голова твари все же достала его. Снова падение на спину и откатиться. Над головой снова захлопали крылья.

Мах мечом наугад. Лютик понимал, что уже не успевает развернуться к многоножке. Но все-таки он попытался вжаться в камень, в надежде, что тварь промахнется. Что-то ткнулось в спину. Вместо удара, прошлось до плеча. Свежую рану обожгло болью. Но, какой-то странной, как будто кто-то слизнул текущую кровь.

Недоумевая, Лютик поднял голову и встретился с желтыми глазами, затянутыми прозрачным щитком.

Глядя на Румми снизу, Лютик видел как с небес свалилось сразу две твари, радостно целясь в новую цель. Видимо твари приняли гриву за уязвимое место на теле кота и легко нанизались на его "волоски".

Румми брезгливо повел головой, сбрасывая тушки и развернулся к краю площадки.

Ассанш устало устроился рядом с руководителем экспедиции и с интересом наблюдал, как кот придавил лапой очередную многоножку и перекусывает ей голову.

- Слушай, а он сможет спустить нас со скалы. Что-то я приустал.

- Можешь попробовать спросить его сам. - Проворчал Лютик.

- Нет уж. Я лучше передохну и своими ручками, по веревочке. - Отказался Ассанш. - Что это он так аккуратно их складывает.

-- Проголодался. - Пояснил Лютик. - Так что вы его добычу не трогайте.

- Глаза бы мои ее не видели.

Димир внимательно выслушал дочь, при этом стараясь не смотреть на супругу. И так было понятно, что она чувствует. Но Иллис подняла вопрос, требующий решения императора, а не отца.

- Ты уверена, что иного выхода нет? - Тихо спросил Димир.

- Я не могу его найти. - Призналась Иллис. - И даже не чувствую его. Лютик уходит все дальше. В последний раз, я почти потеряла связь с Румми, и он все же ушел от экспедиции. Лютик смог организовать оборону и продержался два дня, как мы и договаривались. Мне удалось уговорить Румми вернуться, но ,очевидно, что риск для дальних экспедиций становится неоправданным. Они троих потеряли. Ещё двоих принесли на руках.

-Как Лютик?

Иллис посмотрела на встревоженную мать.

- Легкие ранения. Аллоиса сейчас над ним квохчет и никого не подпускает. Даже со мной не церемонится.

-Значит Аллоиса, наконец, избавилась от комплекса подруги принцессы. - Удовлетворенно улыбнулась мать. - Что до Лютика, пусть сидит под ее присмотром ,пока не поправится.

- Ладно. - Вздохнул Димир. - Проблема давно озвучена. Была надежда, что все обойдется. Но ты права. Без ниахары в Бездне экспедиция не отряд, а добыча для тварей. И обученных котов у нас так и не появилось.

-Если быть точнее, то такая кошка у нас одна. - Заметила Иллис. - Тех трех, на которых ты намекаешь, можно не считать. Ловцам не удалось добиться серьёзных результатов в управлении их поведением. Кошки упрямо отказываются работать с посторонними проводниками и все время возвращаются к своим старшим. Возможно, причина в том, что мы с Майей занимались в этом направлении с котятами. А эти трое уже взрослые кошки.

- Выход старшего с отрядом ставит под угрозу всех, особенно в случае его гибели. - Кивнул Димир. - Мертвый старший не имеет шансов сохранить контроль над кошкой. Последний случай с экспедицией наглядный тому пример.

- Но вообще-то ещё есть Барик. - Заметила Адила. - Ведь девочки начинали тренировки вместе.

- Нам надо до него добраться ещё. - Покачала головой Иллис.