- Последнее можно было не говорить. - Вздохнул Чатни. - Командир, я знаю что сглупил, прибив того паучка. Отправь я его в траву живым, и лувва могла пройти мимо.

- Или выйти на нас ночью, когда лагерь был бы разобран.

Румми отошел от руководителя экспедиции и еще раз недовольно отряхнулся.

- Ему точно не нравится серный дождь. - Заметил Асанш.

- Еще немного, и нам предстоит сравнить его ощущения со своими. - Грустно констатировал Чатни, осторожно рассматривая лямку рюкзака. - Не знаю, насколько это правильно, но этот дождик разъедает ткани.

Кот несколько раз крутанулся вокруг себя. Сделал пару прыжков в одном направлении, замер. Обернулся и недовольно рявкнул.

- За ним. И желательно быстрее. - Распорядился Лютимир.

Они бежали среди скал и песка. Кругом была безжизненная каменная пустыня. Пару раз Асанш все же заметил нечто подвижное, похожее на маленьких ящерок размером с ладонь. Но при приближении отряда они мгновенно исчезали в щелях между камней.

Отряд двигался на пределе своих возможностей, одновременно стараясь угнаться за котом и хоть как-то контролировать дыхание.

Вид знакомой дымки с резко очерченными краями где-то сбоку вызвал облегчённый выдох у всех бойцов. Асанш развернул отряд, подкорректировав направление движения. Теперь уже и хруст камешков под ногами казался не таким похоронным, и постоянная желтоватая дымка, не дающая разглядеть детали на удалении, не казалось столь подавляющей.

-Асанш, стой. - Лютимир резко замер, обратив наконец, внимание на Румми.

И то, только потому, что тот плечом прошелся по бедру. Толчок костяной пластины, выдерживающей удар тяжёлой пули, был болезненным. Трудно такое проигнорировать.

Отряд замер недоуменно ожидая пояснений от руководителя экспедиции.

- Румми вел нас не к этому Расколу. - Лютимир с силой растер место удара.

-А чем этот плох? - Возмутился Чатни. - Лют, нам дышать осталось, хорошо если с полчаса. чтобы ни было с той стороны, хуже быть не может.

- Ты можешь сказать, сколько осталось до нужного перехода? - На этот раз Асанш был согласен со своим подчиненным. Но все же пытался оставаться на стороне логики.

-Нет. Но судя по поведению Румми, этот Раскол не лучший выход.

- Нам придётся рискнуть командир. Кот может здесь жить, пока не проголодается. А вот мы нет.

Лютик и сам был согласен со своим командиром. Но Румми! Как бы он хотел сейчас иметь прямую связь с ниахарой.

Кот будто почуял его сомнения и отошёл на несколько шагов. Всем своим видом показывая, что он сделал, что должен, а решать им. Уходить в Раскол первым он, похоже, не собирался.

- Вздохнув, Лютик кивнул, давая команду продолжить движение.

-На всякий случай, ты, командир, идёшь последним. - Принял решение Асанш. - Время для первой пары сократим до тридцати секунд.

Привычная дымка перехода расступилась на очередном шаге. В свете местного светила Багрового светила глазам Лютика открылись голые скалы. Какая-то низкорослая растительность и .... вид камня, удар о который выдержало мягкое забрало.

Только тогда он понял, что рухнул, споткнувшись о тело не успевшего отползти товарища.

Рюкзак за спиной буквально навалился на него, в явном желании сломать хребет.

-Тяжёлый мир. - Зачем то с придыханием просветил его Асанш. Он лежал в такой же позе рядом.

- Кто-то ещё хочет обсудить вопрос может или нет быть хуже?

В поле зрения появились лапы. Румми с интересом обнюхал Лютика и, фыркнув, попытался боднуть головой.

Хот и с усилием, Лютику удалось перевернуться на бок. Дышать стало легче.

Кот отступил чего-то выжидая.

С трудом и с небольшими перерывами, Лютик осторожно сел на корточки. Встать на ноги было трудно, но все же возможно.

Справа и слева тоже самое пытались сделать остальные.

-Если кто не сможет двигаться, помочь будет некому. - Предупредил Лютик сразу всех. Он уже рассматривал преображенного кота. Неестественно вывернутые лапы позволяли тому уверенно держать вес тела, почти припавшего к камням. Обычно окружающая его голову и шею грива, прижалась к щиткам и плащом укрывала шею и голову.

Румми нетерпеливо переступил передними лапами и даже изобразил нечто вроде прыжков. Судя по его виду, новый вес совершенно не доставлял ему беспокойства.

-Вот кому можно позавидовать. - Прокомментировал с трудом выпрямившийся Асанш.

-Лучше завидовать молча. Румми зовет за собой, значит, где-то совсем рядом есть Раскол. И он действует по своей инициативе, а не по просьбе принцессы. Но вот что значит в его понимании "рядом", я теперь не уверен.

- А он точно не уведет ещё куда-нибудь. - Простонал Чатни. - Я больше не верю, что хуже не будет.

- Как быстро ты меняешь своё мнение. - Выдохнул Лютик. - Идём.

Лежать на зелёной мягкой траве и просто свободно дышать. Оказывается, в этом тоже есть своя прелесть. Даже если воздух имеет неприятный гнилостный запах, с которым не справлялись фильтры.

Отряд из десятка бойцов то ли вывалился, то ли выполз из Раскола на поляну на последних минутах, когда они уже начинали задыхаться.

Едва сбросив с себя груз тяжёлого мира, они собрались в центре поляны, и какое-то время молча наслаждались лёгкостью в своём теле.

Здесь ещё был полдень. Лютимир все же заставил отряд подняться и найти более подходящее место для лагеря, чем окружающий густой лес. Они вышли к невысоким скалам, где начали устраивать на дневку.

- У двоих растяжения связок. Карил до сих пор испытывает головокружение. И, похоже, у него проблемы со зрением. В остальном все вроде здоровы. За Расколом мы оставили тяжёлое вооружение. - Подводил итоги Асанш, стоя рядом с руководителем экспедиции. - Боеприпасы были в личных рюкзаках. Так что мы обеспечены легким оружием. Уцелели два кофра с мобильными генераторами силового поля. Так что щиты на крайний случай у нас ещё есть.

-Два?

-Кэрист не справился. Оставил и рюкзак, и кофр. Пояснил Асанш.

-Плохо. Что с продуктами?

-Двухдневный паек в тех же личных рюкзаках. - Вздохнул Асанш.

- В общем, придётся возвращаться. - Вздохнул Лютик.

- Нам бы отсидеться. - Кивнул Асанш. - Несколько дней, чтобы ребята восстановились. Мы тут несколько часов. А караульные только парочку мелких тварей подстрелили. Может, обойдётся?

-Не обойдётся. - Хмуро откликнулся Лютимир.

-Думаешь? Румми вроде здесь крутится.

-В том-то и дело что крутится. Присмотрись.

Асанш некоторое время наблюдал за котом.

-Ничего не понял. Немного нервничает. Ты это имеешь в виду. Наверно вокруг много тварей.

-Он вообще не обращает внимания на тварей. Иначе бы караульным не пришлось стрелять.

-Тогда что он делает, или его метания не имеют смысла?

-У меня есть одна идея. Иллис её уже второй выход обсуждала ее со мной. Но очень не хочется в это верить. Асанш, отмени разведку. На всякий случай, в ночь выставишь усиленную охрану лагеря. И пусть караульные посматривают в сторону Румми. Если уйдет, сразу сообщить мне.

-Принял.

Асанши не стал уточнять причины. Если Лютимир захочет, сам все объяснит. Но его сомнения сильно насторожили.

До заката светила на лагерь вышло еще несколько тварей. Все они обладали впечатляющим арсеналом клыков и были покрыты шерстью разной длины и окраса. Большинство было способно втягивать когти. Радовало, что это были одиночные твари разных видов. Что означало отсутствие на этой территории животных, ведущих охоту стаями.

Мясо одной из убитых тварей, оказалась вполне съедобной. Ее мясо было вполне сносным, на вкус человека, а экспресс-анализ показал его пригодность в пищу. Что не могло не радовать в связи с потерей запаса продуктов.

А посреди ночи Лютика поднял встревоженный Асанш.

- Лют, Румми исчез. Караульные говорят, он все время крутился в пределах лагеря. Несколько раз подходил к твоей палатке. А потом перемахнул периметр и рванул по нашей тропе обратно к Расколу.