- Ещё бы. Мегера, по их с Румми милости, уже в который раз меняет свой гардероб за счёт императорской семьи. - Лера снова рассмеялась.

Майя почесала за ушком осторожно подлезшего к ней кота и полюбовалась волнами искорок, побежавших по шерсти.

- Я старшая по связи. И Барик это признаёт безоговорочно. - Вздохнула она. - Вот только он глава прайда, в который я и вхожу в качестве старшей. С его точки зрения он не сделал ничего плохого. Только показал врагу свое отношение, что не желает его видеть рядом со своим прайдом. Не хочет начинать настоящих боевых действий и призывает держаться подальше.

- А если неугодный не послушается?

- Тогда начинается прелюдия к боевым действиям. Угрозы, даже демонстрация нападения. Но атаковать всерьёз без явной угрозы жизни члену его прайда Барик не будет. Не из человеколюбия, как ты понимаешь. Эх, скорей бы уж в свои покои!

На экране внешнего обзора уже появились пригороды.

- Саяна сообщает, что бассейн готов. Только трав осталось мало.

- Ничего. - Майя улыбнулась старательности своего пажа. - Скоро отправимся в Столицу. Дворцовый парк уцелел и Вирт утверждает, что там все как прежде. Садовники даже беседку отремонтировали. Как раз к сезону сбора и подоспеем.

- Соскучилась? - Улыбнулась Лера.

- Знаешь, даже очень. - Неожиданно для себя призналась Майя. - Вот вроде и принцессой стала, и академию закончила. Не последняя в технике Альтер. В любом месте есть где остановиться. А так спокойно, как в той беседке или в доме Лютика, я нигде себя больше не чувствую. Глупо, правда?

Лера осторожно обняла подругу и подопечную и отрицательно покачала головой. Она совсем не считала это ни глупым, ни странным. Но продолжать эту тему не хотела.

- Ничего, вот доберемся до Столицы, и сможешь в своей беседке даже поспать. - Пообещала бывшая служанка покоев.

Что-то уловив, Лера с беспокойством бросила взгляд вниз. Майя пыталась скрывать проблему даже от неё и Вирта. Но, обнимая девушку, легко почувствовать неестественное напряжение тела. Пальчики ног Майя уже подвернулись в судороге.

Поняв, что обман не удался, Майя осторожно высвободилась из рук Леры и вымученно улыбнулась.

- Ты иди. Я уж тут сама.

Лера молча кивнула и торопливо направилась к лестнице, ведущей на крышу контейнера.

Принцесса ненавидела бесполезную жалость. А против этих приступов оказались бессильны и Индерский со своей наукой, и мастера Альтер. Майе приходилось справляться с фантомными болями самостоятельно. И на это время она выставляла из комнаты всех друзей.

Обнаружив первую фрейлину, в одиночестве появившуюся на крыше, на соседнем контейнере, продолжившем прикрывать штабной транспорт, насторожился Жейран. Запуск звуковой защиты, направленной вопреки всей логике вовнутрь контейнера и отключение всех систем связи только подтвердили его подозрения.

- Что, опять?

- После того, как она увидела Мегеру, это уже четвёртый раз. - Мрачно констатировала Лера, стараясь не поворачиваться к нему лицом.

- В следующий раз надо подсказать Барику притащить не только воняющую зверюшку, а желательно ядовитую. - Пробормотал парень себе под нос.

- Ничего, примет ванну, отдохнет. И все придёт в норму. Это всего лишь воспоминания. - Постаралась неизвестно кого успокоить Лера.

- Имеющие вполне физическое выражение в виде реальных судорог.

- Иллис легко с ними справлялась.

- Но ее сейчас нет.

Они некоторые время помолчали, не глядя друг на друга. Впереди уже показалась городская станция.

Саяна металась по покоям принцессы и в который раз проверяла исполнение поручений первой фрейлины. Бассейн наполнен. Сборы сухих трав лежат рядом. Лера сама определит, какой из них надо использовать. На столике в гостиной и около бассейна стоят вазы с фруктами. Даже горячий чайничек принесла. Её высочество лично заваривает для себя травы. Так что нужен только кипяток и чистые чашки.

Девочка подхватила корзинку с любимыми принцессой пироженками и в очередной раз попыталась пристроить на столик около дивана. Поставила ее обратно на поднос, вздохнула и старательно поправила стопку писем, запихивая ее подальше с глаз. Леди Лера по связи предупредила, что сегодня не должно быть никакой корреспонденции. И вообще, никаких посетителей и деловых вопросов. Ее высочество должна отдохнуть с дороги. Самое большее, вечером придут ее ученицы.

Открывшаяся дверь заставила девочку отвлечься от своих беспокойных мыслей и повернуться к входящим.

- С прибытием ваше высочество, леди Лера. - Саяна исполнила почти безукоризненный протокольный поклон. И уже в конце искренне улыбнулась входящим девушкам.

- Я же просила тебя не делать этого. - Майя укоризненно покачала головой. Не сдержавшись, она взъерошила девочке волосы. Уж очень забавным выглядело возмущение на ее лице.

- Мне же надо тренироваться. - Возразила она, развивая радостную суету вокруг госпожи покоев.

- Надо, но давай не сегодня.

- Я освободила вечер на сегодня. Так что чуть позже зайдет только леди Ликсандра. Конечно, если не возражаешь. - Заметила Лера. - А вечером будут подмастерья.

- Не возражаю. - Майя устало опустилась на диван и лукаво покосилась на подругу. - А ты со своим Гардом когда собираешься увидеться?

- Завтра. - Улыбнулась Лера. - Его ради нашей встречи отпустили со службы. Только он в командировке на периметре. С нашим транспортом, добраться до замка сможет только утром.

- Тогда составь мне компанию и отдыхай. - Распорядилась Майя. - А завтра у тебя будет выходной.

- Хорошо иметь такую заботливую госпожу. - Доверительно поделилась Лера с девочкой и выложила перед нею конверт. - Это тебе. Расписываться в получении не нужно.

Сайяна улыбнулась на шутку и смущённо замялась. Все-таки она на службе.

- Читай. - Майя махнула рукой. - Должна же я отчитаться перед тобой о выполненном поручении. Мы тут и без тебя справимся. И не стесняйся, бери пироженку.

За истекший год статус продуктовых хранилищ поднялся настолько, что в правительстве были вынуждены ввести отдельную министерскую должность. Лорд-министр граф Рис Арлэн неслучайно был назначен первым руководителем этого хозяйства.

Он возглавлял отдел продуктовых хранилищ при министерстве сельского хозяйства ещё с до конфликтных времён. Правда, тогда это были именно хранилища, места складирования, консервации и хранения продуктов. Теперь же, хранилище "Долина", созданное двумя принцессами в рамках личной инициативы, превратилось в краеугольный камень новой министерской структуры.

Его базовые принципы используются при возрождении сельского хозяйства Столичного мира и всех сохранившихся провинций. Все попытки начать сельское хозяйство на открытой местности потерпели фиаско.

Мозаичное силовое поле, окончательно доведенное до реализации именно при создании "Долины", оказалось единственным универсальным решением в условиях полномасштабного вторжения тварей. Большие площади сельских полей закрывались щитом, и только после этого производилась зачистка и полная санация территории. А чего стоят полностью автоматизированные системы ухода за полями полного цикла? Даже проблема транспортировки требовала минимальной адаптации к ситуации.

Все это избавляло от необходимости лишний раз рисковать людьми и создавать опорные защитные зоны. Но "Долина" продолжала оставаться самым крупным хранилищем в Арден и его провинциях. Его производительность и объём были велики настолько, что Столице даже удавалось экспортировать продукты в блокированные пока города.

Природные условия и полная закрытость позволяли снимать урожай до трёх раз в год. Это, конечно, создавало огромную нагрузку на поля и необходимомсть их восстановления. А пока удалось протянуть время, пока поля под защитой дадут первый гарантированный урожай.

Горная долина по площади превышала любую территорию, что можно закрыть на равнине. Защищённая со всех сторон скалами, она представляла собой природный бастион, всего лишь в малой степени усовершенствованный технологиями. И .... изначально окруженная карантинной зоной, а потому обеспеченная полноценным оборонным периметром. В современных условиях немаловажным фактором стала ее удаленность от вулканических зон и эпицентров землетрясений.