Лэрн старался не избегать этой темы после прихода в штаб Лирны. Но только от туда сохранялась возможность дистанционного управления орудиями периметра, прикрывавшими подходы с к щиту. И убрать племянника с опасного участка он не мог. Да Дирн и не подчинится.

По пульту прошла волна вспышек разных индикаторов. У проводной связи было много ограничений. Но по этим сигналам руководитель всей обороны восточного сектора мог получить представление, как началась перегруппировка его разномастного войска. Восточный сектор готовились к бою. Предстоящий в глубине прорыв грозил снести щит на время или навсегда. И это понимали все, остающиеся здесь.

Снова послышался писк от датчиков движения снаружи. А спустя несколько минут из-за поворота выдвинулась огромная, как показалось наблюдателям, броненосная кошка в полном своём великолепии, спутать которое с чем-то еще было трудно. Кошмарное гибкое чудовище замерло, казалось, осматривая открывшуюся перед ним картину. С такого расстояния нельзя было разобрать подробности. Только силуэт, как известно, укрытый непробиваемой броней. Любой мальчишка знал, как выглядит морда этого существа в боевой трансформации. Так что представить себе белесые щитки, закрывающие глаза и клыки выступающие из пасти труда не составило. А уж хвост, дугой нависающий над головой с обоюдоострым плоским наконечником можно было разглядеть и так.

На экранах хорошо было видно, как из кустов ниахару попытался атаковать скрун. Кошка даже головы не повернула, только сделала ленивое круговое движение этим самым хвостом. Падение распавшейся на две части твари в динамике сопровождалось звуками слаженного стона зрителей.

- Ниахара. - Донесся голос племянника. - Только этого нам не хватало!. Они же щиты разрушают не хуже иного Раскола!

- Не паникуй, внешние орудия должны её взять.

- Издеваешься! Их не из спортивного интереса бьют с близкого расстояния. Я слышал, у ниахары настолько быстрая реакция, что они способны видеть летящий снаряд и легко уходят от него. А нам даже с таким калибром потребуется прямое попадание для гарантированного уничтожения.

- За-то одно. В отличие от огнестрелов охотников за тварями. Нам придётся держать ее на прицеле и дождаться, когда кошка подойдёт ближе.

- Я понял уже. Но датчики показывают несколько особей сравнительно одинакового объема. Как бы это не был целый прайд.

- Откуда тут прайду взяться? - Постарался успокоить племянника Лэрн. - Непонятно, что тут и эта-то эта кошка забыла?

Начальник обороны напряженно всматривался в экран. О появлении проблемы в штаб центрального сектора сообщат и без него. Сейчас ему надо следить за действиями отряда наблюдателей.

А ниахара, как будто издеваясь, уселась прямо посредине тропы, продолжая всматриваться, казалось прямо в камеру.

- Может, она передумает лезть к нам. - С надеждой пробормотал Дирн. - Нет ведь тут нормальной добычи. Мы совсем не съедобные.

Ниахара переступила передними лапами, все также лениво рассекла очередного прыгуна и обернулась, как будто высматривая за спиной кого-то. Из-за поворота неспешно вышел ... Человек. Затем ещё несколько. Они замерли по бокам и не подумавшего подняться кота, и тоже с интересом уставились на развалины. Лэрн отметил расслабленную позу бойцов. Они даже огнестрелы держали кто стволом вниз, кто, повесив на шею и устроив на нем руки. Двое вообще закинули их за спину, а в руках держали мечи.

Потребовалось минуты две, чтобы защитники в полной тишине осознали картинку с экрана. Все это время отряд стоял неподвижно. Разве что хвост ниахары просвистел над головами людей, да один из мечников отмахнулся сбоку.

Но тихий выдох из динамиков прервался снова. Люди расступились, пропуская новую группу юойцов.

- Люди. - Растерянно протянул очнувшийся, наконец, на башне племянник. - Дядя, это же ручная ниахара. И с нею люди. Полноценный отряд.

- Вижу. - Наконец отмер и Лэрн. - Не тупи. Убирай стволы с кота. Не приведи единый, если гости не так нас поймут. Я иду к тебе.

- О, похоже, нас заметили. - Удивился Ашан. - Орудия от тропы отводят. Вроде как в гости приглашают, получается. Есть тут разумные. И много. Такой щит держать над пустыми развалинами никто не будет.

- Ну, раз приглашают, не вежливо заставлять себя ждать. - Улыбнулась Иллис.

- Порядок движения прежний. - Отдал команду Лютимир. - Проводник, зона зачистки перед щитом. И Иллис, держи свой щит с вживленного браслета наготове. На всякий случай.

Старший личной пятерки кивнул, поддерживая предложение руководителя экспедиции. Выжившие разумные, это конечно хорошо. Но они тут уже пять лет бьются. Могут и пальнуть сначала, а уж потом начать объясняться. Индивидуальный щит был только у Иллис. Ее тело защищало вживленную его электронику при пересечении Расколов. Но от случайного выстрела точно спасет.

Встречающую группу они заметили ещё на подходе. Несколько человек с оружием переминались на краю щита, не решаясь его снять раньше времени. Была еще и группа прикрытия, явно сформированная из самых любопытных и расположившаяся на удалении в ближайших развалинах.

- Странное прикрытие. - Прокомментировал Ашан. - Вылезли из укрытия во весь рост.

- От тварей маскироваться не приходится. - Лютимир тоже анализировал диспозицию. Все-таки в отряде идет правящая, член императорской семьи. - Я думаю, они не имеют военной подготовки. Видимо из гражданских.

- Лут, какие гражданские после пяти лет в этом мире?

- Какие есть. - Невесело заметил капитан. - Похоже мы все таки дошли до центра Великого раскола. Здесь теперь миры, где гражданские не только прятаться умеют.

Причину их сомнений у встречающих продемонстрировал Барик. Он мягко ускользнул с тропы влево и почти сразу же раздался истошный визг, спустя несколько мгновений ещё. Мгновением спустя его хвост мелькнул через тропу, и все повторилось с другой стороны.

- Лютик, три особи в заднем левом секторе, одна по центру с права. Румми занят зачисткой зоны перед возможным проходом. И сверху ещё две собачки висят.

- Принял.

Иллис не оборачивалась. Она и так знала, что в арьергарде два бойца развернулись, контролируя указанное ею направление.

Лэрн замер перед щитом, не решаясь отдать команду на открытие прохода. В зоне границы щита всегда ошивалось много тварей. Здесь им было чем поживиться. Орудия и автоматические огнестрелы малого калибра никогда не простаивали. Производство снарядов для них наладили прямо в городе. А вот огнеметы приходилось экономить. Так что трава и кустарник подступали к щиту почти вплотную.

Идущая в числе первых ниахара без всякого сигнала со стороны разумных куда-то исчезла. А потом вдоль всей линии щита на сотню метров вправо и влево от тропы пронеслась волна визга и рычания.

- Вот это я понимаю зачистка. - Завистливо пробормотал кто-то из сопровождающих бойцов. - С таким прикрытием действительно можно за щитом вокруг щита.

- Дурень. Они с этой кошкой в Бездне гуляют. - Тут же откликнулся кто-то еще.

Лэрн не стал отвлекаться на комментарии, и разговоры стихли сами собой. Он всматривался в лицо подходящего парня, идущего впереди отряда. Судя по поведению остальных, это был давно сплоченный отряд, состоящий из опытных воинов. Никто не и нарушал заданный порядок движения. Не суетился, не крутил головой. Каждый боец контролировали свой сектор, полностью полагаясь на товарищей, прикрывающих его с боков и со спины.

- Отец, у них похоже передатчики. - Заметил Дирн. - Но радиосвязь же здесь не работает.

- Значит, они нашли способ защиты от помех. - Хмыкнул Лэрн и сделал шаг вперед из их небольшой группы. - Остальным стоять на месте и оружие отведите. Не ровен час, гости не так поймут. Еще перещелкают нас тут.

В образовавшийся проход щита нежданные гости прошли шагом, даже с какой-то ленцой. Кошка скользнула в проход последней. И сразу заняла место рядом с девушкой, стоящей в окружении пяти бойцов. Менять боевой режим ниахара не торопилась.