Гуппер кивнул и коснулся пальцами края своего ошейника. Раздался едва различимый щелчок, и серебряный обруч распался на две половинки.
- Только так мы смогли пройти через царство кобольдов, - продолжал рассказывать Мартин.
Энни всхлипнула и попыталась утереть выступившие слезы рукой. Голос Странника подействовал успокаивающе.
Она попыталась подняться, но колени подломились, и, если бы не три пары рук, которые тут же подхватили девушку, она бы вновь оказалась на земле.
Мир вокруг полыхал красками, яркими и насыщенными, как никогда прежде. Голубое небо, чистое, без единого облачка, золотая и изумрудная листва на высоких деревьях, покрытых ярким, фиолетово-бурым мхом.
Где-то недалеко журчала вода, напомнив Энни о тяжелом удушливом дыме пожара, который выжал всю влагу из беглянки.
- Пить... - тихонько прохрипела она, и кто-то тут же подал ей полную флягу.
Мир моментально сжался до узкого горлышка, дарящего такую восхитительную, животворящую воду. Чудесная прохлада чудотворной волной растеклась по телу Фиалки, возвращая силы и жизнь.
Вместе с жизнью вернулась и боль. Болело всё - от кончиков пальцев до кончиков волос.
Волосы.
- Мой волосы! - вскрикнула девушка, выронив флягу. - Волосы! Где они!
- Тут! Тут, - поспешно сказал Гуппер, доставая из сумки заляпанный сажей пучок фиолетовых локонов.
Паника, нахлынувшая подобно весенней грозе, так же стремительно отступила. Они были тут, рядом, в безопасности.
- Нам нельзя здесь задерживаться, - раздался обеспокоенный голос Полдона.
- Дай ей прийти в себя, - мрачно ответил Мартин.
Девушка обернулась на голос. Лицо Странника было мрачным и обеспокоенным. Его непокорные волосы совсем засалились, превратившись в ужасающий колтун. Жидкая бородка, клочками торчала по всему лицу, придавая парню совершенно потерянный, но, между тем, пугающий вид. Его шею, как и шею Гуппера, охватывал серебряный ошейник, при виде которого у Фиалки вновь ойкнуло сердце.
- Это - хитрость, - пояснил Странник, проследив её взгляд. - Чтобы попасть в земли эльфов.
- Земли эльфов? - немного растерянно спросила Энни.
Мартин улыбнулся и отошел в сторону, открывая девушке обзор.
Солнечный свет больно ударил по глазам, но боль эта утихла почти моментально, и Фиалка увидела огромное поле, усыпанное всевозможными цветами и низкорослыми деревцами. От обилия пёстрых пятен и радостных красок у Энни зарябило перед глазами, и она поспешила поднять взгляд. Там, обрамляя поля тёмным кружевом, возвышался лес, полный синих теней, сулящих прохладу и спасение от яростного солнца. А над верхушками леса нависало одно исполинское дерево, уходящее далеко за облака.
Девушка легко узнала это дерево. Все в Селении и, возможно, во всех селениях всего мира знали, как выглядит Великое древо эльфов. Его изображение украшало все двери храмов, а ростки взращивали на всех центральных площадях.
- Великое древо... - восхищенно выдохнула Энни, моментально забыв о давящем ужасе пережитого, о боли в теле и о отрезанных волосах. - Но как? Как мы...
- Пришлось двигаться очень быстро, чтобы выбраться из царства кобольдов, - где-то с боку уныло пробурчал Полдон. - Пожар, который ты устроила, сыграл нам на руку.
Девушка посмотрела на эльфа. Он был все так же чист, ухожен и ослепительно прекрасен. Возможно даже прекраснее, чем при первой их встрече.
- Ты спас меня! - восторженно выдохнула девушка и тут же разревелась, бросаясь к своему прекрасноликому освободителю на шею. - Ты пришёл за мной! Вы пришли!
- А как же иначе?! - ласково сказал Мартин. - Мы бы тебя не оставили.
Внезапно раздался треск сминаемых кустов, и на поле выскочил запыхавшийся Гарри. Он был всклокочен и так перемазан сажей, что Фиалка не сразу узнала одного из своих спутников. На массивной шее великана тускло блестел такой же ошейник, как и на остальных ребятах.
- Надо уходить! - хрипя выдохнул он, подобно просыпающемуся вулкану. - Пожар разрастается! Ящерицы бегут из своей пещеры, спасая свою шкуру!
На прекрасное лицо эльфа легла мрачная тень. Он требовательно посмотрел на Мартина.
- Сейчас здесь будут заградительные отряды. Нужно успеть проскочить до их появления.
Странник кивнул и подхватил свою сумку. Его примеру последовал и Гуппер.
Аккуратно расцепив объятия Энни, эльф быстро зашагал вниз по склону, в сторону цветочного поля.
Фиалка проводила его взглядом и принялась озадаченно оглядываться.
- А где Фол? - спросила она. - И Мира?
Эльф ничего не ответил. Может быть, уже не слышал, отойдя на приличное расстояние, а может быть, не понял, что вопрос относится к нему.
- Они остались на большой земле, - ответил Гуппер, пытаясь устроить злополучный мешок за спиной. - Они бы не смогли пройти через эту проклятущую пещеру. Мы сами чудом прошли, прикинувшись слугами Полдона.
Вся эйфория и радость от встречи моментально погасла. Фол остался с другой стороны этого ужасного места. Больше она не увидит этого честного и доброго кентавра, который не раз спасал жизнь ей и Гупперу. Почему-то у Фиалки не было в этом сомнений. Словно всё, что было до похищения ящерицами, канула в бездну пустоты, захлебнувшись горем и кровью.
Нити, что связывали девушку с её же прошлым, лопались, словно волоски под давлением больших ножниц. Возможно, Энни должна была радоваться этому, но сейчас, стоя на холме перед морем прекраснейших цветов, она чувствовала лишь горечь утраты, вместо радости от спасения и встречи с друзьями.
- Садись мне на руки, о цветок юности, - прогремел голос Гарри, вырывая девушку из размышлений.
Энни встрепенулась и вновь оглядела холм.
- Где моё копьё?
Мартин переглянулся с Гуппером, но они не стали ничего говорить, и молча подали девушке её боевой трофей.
- Ты его так крепко сжимала в пальцах, что мы едва смогли их разжать, - сказал Странник, с явным беспокойством в голосе.
Энни взвесила оружие в руке и подошла к другу детства. Ноги слушались плохо, тело ныло, словно после побоев, а перед глазами танцевали яркие пятно, но полагаться на помощь артиста Фиалка не собиралась. Да и изливать душу этому добряку желания не было.
Выхватив у озадаченного Гуппера свёрток своих волос из рук, спрятала его за пазухой и зашагала вниз по склону, оставив друзей недоуменно переглядываться.
Первые шаги дались очень тяжело, но потом пошло легче. Девушка спешно шагала вперед, пытаясь подавить навернувшиеся на глаза слёзы. Нет, она больше не будет плакать, не будет прятаться в тёмном угли при звуке тяжелых шагов. Она больше не позволит никому рвать её прошлое.
