Странник изменился в лице и, подхватив полено, бросился в провал, столкнувшись с эльфом нос к носу.

Полдон, красный от злости, практически голый, с обернутым походным плащом вокруг узких бедер, нес Энни, ухватив её за шкирняк, словно котёнка. Лицо девушки пылало еще сильнее, чем у эльфа. Она беспомощно сжалась в комочек, безвольно покачиваясь при каждом шаге Полдона.

- Отпусти её! - странник грозно выпятил челюсть и поднял палено над головой. - Убери от неё свои руки!

Алое лицо эльфа скорчилось в гримасу отвращения, и он разжал пальцы. Фиалка упала на пол и быстро ретировалась за ближайшую колонну.

- Опусти это, смертный, - зло прошипел Полдон, указав на полено в руке Мартина. - И не смей мне угрожать!

Он смерил людей ненавидящим взглядом и вновь скрылся в провале, бросив через плечо:

- Если еще кто-нибудь из вас зайдет сюда, пока я не выйду - убью!

Мартин, тяжело дыша, медленно опустил полено и вернулся к костру. Он некоторое время молча смотрел в огонь, а потом вздохнул и заговорил.

-Гупп, Энни, я надеюсь, вы знаете, что эльфы опасны? - он старался говорить как можно тише. - Им нельзя доверять.

Фиалка, все еще красная от смущения, медленно подошла к костру и села рядом.

- Для них мы - животные. Нет... Насекомые, - продолжал вещать странник, постепенно распаляясь. - Они презирают нас и ради нас не пошевелят даже пальцем!

Гуппер угрюмо булькнул похлебкой.

- Но он спас нас! - возмутилась Энни, - Гуппа, вон, даже дважды!

- Никто меня не спасал! - фыркнул паренек, - Я бы и сам залез.

Мартин покачал головой.

- Он спас нас потому, что ему что-то от нас нужно. - Он подбросил дров в костер. - И мы с ним в такой же опасности, как и без него. Будьте на стороже.

Он замолк на мгновение и одарил Фиалку угрюмым взглядом:

- И не надо его злить.

Энни покраснела еще сильнее и отвернулась.

Гуппер оторвался наконец от котелка и сыто откинулся на спину. Жар от костра и тепло от похлебки в желудке сковали паренька цепями сонливости, отогнав страхи и переживания прошлых дней.

- Ну и на что похож голый эльф? - спросил он у девушки.

- На самое прекрасное, что ты можешь представить, маленький смертный, - раздался мягкий певучий голос у паренька за спиной.

От неожиданности Гуппер подпрыгнул почти до самого свода пещеры, Энни тихонько взвизгнула и уползла за колонну, а странник грязно ругнулся.

Эльф, стоящий за их спинами, довольно улыбался, наблюдая за их реакцией. Его бледная кожа в отблесках костра казалась совершенно белоснежной. Пламя отражалось в его янтарных глазах, увеличивая сходство с привидением. На этот раз он был полностью одет. Походная куртка и плащ были тщательно вычищены и отливали изумрудом свежей зелени.

- Идите, отмывайтесь, смертные, - сказал Полдон, присаживаясь у костра. - Больше такого удовольствия не будет до самого острова.

- Острова? - спросил Мартин, пришедший в себя первым.

- То место, что ты ищешь, хранилище знаний смертных, находится на большом острове, в самом центре священных лесов.

Мартин непонимающе смотрел на него, широко распахнув глаза.

- Это наши земли, - пояснил эльф. - Земли рода Каменного круга. Там придется непросто.

Странник кивнул и протянул эльфу котелок с похлебкой, но тот отрицательно покачал головой и достал упругий сверток листьев из поясного кошеля.

- Энни, иди первой, - сказал Мартин, запустив черпак в похлебку, - потом пойдем мы.

- Я могу и не мыться, - пробурчал Гуппер, вновь укладываясь возле костра. - Я же не девчонка...

- Тебе нужно отмыться в первую очередь, - резко оборвал его эльф, сверкнув своими глазами в темноте.

Гуппер что-то мрачно пробубнил себе под нос и повернулся к Полдону спиной.

Энни поднялась и убежала в провал, пригрозив Гупперу и Мартину жуткой расправой за вторжение.

На некоторое время в пещере воцарилась тишина. Мирно трещали дрова в костре, тихо сопел задремавший паренек. Эльф осторожно хрустел своими листьями, задумчиво глядя на пламя. Странник помешивал остатки похлебки в котелке, погруженный мысли.

Внезапно Полдон повернул голову в сторону выхода из пещеры и прислушался.

- Сейчас ударит, - сказал он возвращаясь к своему ужину.

Мартин вопросительно посмотрел на него и открыл было рот для вопроса, но задать его не успел. Раздался гром, ударив с такой силой, что на путешественников посыпалась каменная крошка с потолка пещеры.

Гуппер вновь подпрыгнул от неожиданности, даже выше, чем прежде. Странник вдруг сжался и задрожал, выпустив котелок из рук.

- Сильная буря, - вновь подал голос эльф. - Надеюсь вы не боитесь грозы, смертные.

Вновь раздался удар грома, еще громче, чем в прошлый раз. Из провала выскочила Энни, закутанная в плащ странника, глядя на мужчин широко открытыми от испуга глазами.

- Что это? - спросила она, подбежав к Мартину.

- Гроза, - процедил странник сквозь зубы, медленно вставая на ноги. - Мерзкая, оглушающая, грёбаная гроза.

С каждым словом его голос звучал всё громче, гулко отражаясь от сводчатых стен убежища. Юноша выпрямился во весь рост и побежал к выходу из пещеры, рыча ругательства.

Фиалка ошарашенно проводила его взглядом. Полдон отложил свои листья и стал с интересом наблюдать за происходящим.

Странник выбежал из пещеры под проливной дождь, ткнул кулаком в черное небо и закричал:

- Я не боюсь тебя! Ты лишь статический разряд! Ты меня не достанешь!

Он принялся скакать по площадке перед пещерой, размахивая руками. Белая изломанная линия разрезала небо пополам и ударила куда-то за горным хребтом, на мгновения осветив всё вокруг.

Эльф, а за ним и Гуппер, подошли к выходу из пещеры и наблюдали за безумной пляской Мартина. Энни беспокойно мялась за их спинами, кутаясь в плащ.

- Может, ему нужна помощь? - крикнула она, пытаясь перекричать шум дождя.

- Может быть, - спокойно ответил Полдон, и не подумав пошевелиться.

Между тем странник подбежал к краю площадки и принялся возиться со своими штанами.

- Я не боюсь тебя! - продолжал выкрикивать он, размотав завязки и спустив портки. - Ты ничтожное явление природы! Я тоже могу громыхать и мочиться с высоты!