– Этот… ворюга?
И мослом Псу-бедолаге в морду тычет. Но Хозяйка засомневалась, головой качает.
– Да мы ж за водой вместе ходили! Когда ему было?.. А Кот дома оставался! Один! Его это вина!
Подумал Хозяин, в затылке почесал. И посадил Пса на цепь.
– Так оно надёжнее будет. А до кота я потом доберусь.
Улёгся Пёс возле будки, как побитый, и морду на лапы сложил. Тоска на душе… хоть волком вой! Да и кому охота за чужую вину ответ держать? Так до самой ночи и пролежал. Не пошевелился ни разу. А когда свет в окнах погас, хозяева угомонились, он тоже в будку убрался.
А Кот-проказа уже тут как тут. Пёс на цепи ему теперь не страшен. Отыскал в сенях старый капкан, насторожил его и поставил прямо перед будкой. Сверху лопухом накрыл. И… нет Кота.
Под утро, чуть свет, в саду Соловей запел. Да с такими затеями! Пёс, конечно, из будки выбрался. Зевает спросонок, вдруг… бац! Хвостом в капкан угодил. Только зубья железные слязгали! Завыл бедолага, запрыгал на цепи, а освободиться не может. На вой, на визг сам Хозяин из избы в одних подштанниках выскочил, кое-как собачий хвост из капкана сумел вызволить. Но тут он понял, наконец, чьи это проделки. Кто шкодничает! Ногами затопал.
– Ах ты, паршивец! Ну, погоди у меня…
Отыскал Хозяин Кота в избе, на печи нежится, схватил за шкирку и – в мешок его. Только хвост наружу торчит. Потом мешок на спину забросил и в лес понёс. Догадался Кот, что шутки кончились. Плохи его дела. Да как завопит истошным голосом:
– Помогите! Топят!
3
Топить Кота мужик вовсе не собирался. Пришёл в лес, глядит по сторонам, а посреди поляны суковатое дерево растёт. Сел на пенёк, трубку раскурил. Попыхивает. Коту завидно сделалось. Лапу вместо хвоста наружу высунул. Спрашивает:
– Хозяин, дай покурить напоследок?
Жалко мужику табак на Кота переводить, но как тут не дашь? Мешок враз дымом укутался. Накурился Кот досыта, наружу трубку просовывает. Хозяин пепел о пенёк выбил, а мешок с Котом на сук подвесил. Постоял сколько-то, лоб перекрестил и отправился восвояси.
Только человек ушёл, на полянку Лиса выходит. Она со стороны, из кустов, всю историю наблюдала. Обошла кругом, принюхалась. По мешку хворостиной постукала. Испугался Кот.
– Эй… кто тут?!
– А ты кто? – Лиса спрашивает.
– Да Кот я, Кот! Выпусти меня, Бога ради!
– Хм? Пожалуй…
Дёрнула Лиса за верёвочку, узелок развязался, и мешок с Котом с высоты на землю… хлоп! Кот даже хрюкнул от удара. Кое-как из мешка выбрался. Охает. За спину держится.
– Помягче нельзя было?
Лиса в ответ только хихикнула. Собрался было Кот рассказать свою историю, что за беда с ним приключилась, но Лиса и слушать не стала.
– Нет, нет! Мне лишних слов не надо, здесь все всё про тебя знают.
– Гм?..
– В лесу ты пропадёшь, голубчик. Это ежу понятно. Но я… могу твоему горю помочь.
– Это как?
– Очень даже просто. Ты – мне, я – тебе. Согласен?
– Угу!
– Тогда слушай.
Склонилась Лиса над ухом и что-то Коту нашёптывает. Повеселел Кот, хахакает, лапы потирает. Потом и вовсе развеселился.
– Ну, по рукам?
– По рукам!
Ударили Кот с Лисой друг друга по лапам. И прямо на поляне мышковать[20] начали. Сначала Кот мышей ловил и в мешок бросал, потом Лиса ловила, а Кот за ней по поляне с мешком бегал. К полудню полмешка, считай, накидали. Пищит мешок, шевелится. Взвалил Кот добычу себе на спину и пошёл. А Лиса ему вслед платочком машет. Дескать, удачи тебе, усатенький!
4
Вторые полдня Кот в засаде просидел, ночи дожидаючи. Но дождался, наконец. Пёс в будке храпит. Куры на нашестах в курятнике возятся. В хлеву корова вздыхает. И луна над крышей, будто серебряная полтина, повисла. Для Кота самое разбойное время.
Взобрался он на крышу, а мешок за собой тянет и по охлупню, крадучись, тихо-тихо к печной трубе пробрался. Развязал мешок и всех мышей прямо в трубу высыпал. Сам – ходу…
Спрятался в кустах и со стороны наблюдает.
В избе слышно, что-то с грохотом опрокинулось, на пол упало. Потом свет в окнах вспыхнул, а вслед – хозяйкин визг, заполошный[21]! В ночной рубахе выскочила баба прямо в окно и на собачью будку забралась.
– И-и-и!.. Мыши, мыши! Помогите, люди добрые!
Такой переполох начался. Хозяйка визжит, Пёс лает, коровы мычат, свинья хрюкает. На деревне собаки тоже лай подняли.
Но тут сам Хозяин выходит. Не вытерпел.
– Замолчи, глупая баба! Всю деревню на ноги подняла!
– Ступай за Котом, дурень! Сейчас же. Пока не вернёшься, так и буду стоять! Да кольцо колбасы возьми… Сердитый, небось.
Делать нечего. Взял Хозяин кольцо колбасы и в лес отправился. А Хозяйка вслед ещё ногами топает.
– Без Кота не возвращайся, слышишь?! Домой не пущу… И откуда их набежало столько? Прямо напасть!
Часу не прошло, Хозяин возвращается. За спиной мешок у него. Из мешка Кот торчит. На шее у Кота кольцо колбасы, в лапе трубка дымится. Вид, конечно, утомлённый, но хозяев, похоже, на первый раз простил. Мол, так и быть. Что с вами поделаешь! Хозяйка Кота увидела, бросилась навстречу, будто гостя дорогого, во все щёки расцеловала.
– Миленький ты мой! Усатенький! Как я по тебе соскучилась. Ступай в избу.
Кот, трубка в зубах, в избу заходит.
– А это кто такие?! Вон из дома! Всех пер-р-редавлю!
Мыши с перепугу, кто куда. Ни одной не осталось. Вышел Кот на крыльцо, дохлую мышь в когтях за хвост держит.
– Милости прошу, хозяева. Всё чисто!
Обрадовались мужик с бабой, в избу вернулись. Досыпать. Скоро в окнах свет погас. Тишина наступила. Но ненадолго. Из-за плетня Кот появился с ведром в лапах. Подкрался к собачьей будке… вроде, всё тихо? На крышу забрался. И… тук! тук! тук! Лапой стучит. Пёс морду наружу высунул, мол, кто это там, среди ночи беспокоит? А Кот с размаху помойное ведро ему на голову по самые плечи насадил, да ещё лапами по ведру отбарабанил. Сам – дёру… по деревне, за околицу[22], по поскотине[23] и в лес! Пёс с ведром на голове за ним. Лает как из железной бочки. Будка на цепи следом тащится. Так и убежали куда-то…
Правда, спустя время Кот опять объявился. Один. Постоял, послушал: вроде, собачьего лаю близко не слыхать?.. Отошёл в сторонку, да как свистнет в темноту! А Лиса уже тут как тут. За ови́ном[24] пряталась.
– Ну? – и лапу за ключами протягивает.
Вручил ей Кот связку хозяйских ключей, сам на «стрёме» встал. Ухмыльнулась Лиса и с ключами прямиком к курятнику направилась. В курятнике, конечно, переполох! Всех кур до одной передавила – назад идёт. На шее у неё две куры, ногами связанные попарно. За спиной туго набитый мешок, из мешка гусиная голова торчит. Возмущается: «Га-га-га!»
Лиса ключи Коту вернула и в усатую щёку – чмок!
– Завтра, в семнадцать ноль-ноль, голубчик! Не опаздывай.
И в лес умелась.
5
На другой день Лиса, дорогого гостя поджидаючи, весь день готовкой занималась. Щипала, потрошила, на огне палила, а готовые тушки на сучках вывешивала. Потом гуся пожирнее выбрала, насадила на вертел и со всех сторон на углях обжаривает, чтобы румяный был. И чтобы с корочкой!
Конечно, по такому случаю навела Лиса марафет. Принарядилась. Глаза у неё накрашены, хвост пушистый… Феном хвост взбила. На талии белоснежный передничек с голубенькими цветочками. И напевает:
Мой милёнок, мой котёнок,
Сладенький лесной опёнок.
Приходи на нашу встречу.
Лаской я тебе отвечу!
Приходи скорее, милый.
Ждать тебя уж нету силы!
