– Плохого много или хорошего?

– Хорошего больше. Но если станешь возле княжьего престола таких людей держать, – сама на боярина указывает, – государству твоему конец скоро настанет.

Согласился князь, хотя и скрепя сердце.

– Мудрые слова молвишь, девица. Боярину – вору и обманщику – завтра на утре голову отрубят за его козни. А боярский чин на Данилу возложу. Мне хороший советник нужен.

Данило-охотник только головой покачал.

– Спасибо за великую честь, пресветлый князь. Но после свадьбы мы с жёнушкой в её царство возвращаемся. Нам друг без друга не жить. Если хочешь наградить меня, не вели боярина казнить. Отправь на птичник его, гусей пасти. В хозяйстве польза, и другим наука. Пусть люди пальцем тычут и смеются, как хитрый боярин сам себя перехитрил.

– Не многого же ты просишь, Данило, за свою службу, – усмехнулся князь. – Но будь по-твоему. Ждите на свадьбу нас с княгинюшкой.

Немало воды с тех пор утекло. А народ помнит Данилу-охотника и историю помнит, какая с ним приключилась. Сказки, песни, былины складывает про то, как Данило-охотник птицу Счастья за хвост ухватил. Мало кому из удальцов удавалось такое!

Лежит как-то Пёс у себя в будке, голова снаружи, лапой щёку подпирает. И Соловья слушает, который в саду живёт. Заодно хозяйское добро от воров охраняет. А уже ночь на дворе. Луна, как серебряная полтина[17], над крышей повисла, над самым конём.

Вдруг… в саду шорох ему почудился!

Повернул Пёс голову и видит, вдоль плетня из темноты Кот крадётся. Всё ближе, ближе… Соловья схватить хочет. Гавкнул Пёс, да так, что Кота с перепугу, будто катапультой, вверх подкинуло. Соловей, конечно, замолчал сразу. А Кот с досады спину дугой выгнул, шерсть дыбом, и бочком-бочком с угрожающим видом к будке правится. Дескать, счас, блохастый, я глаза-то тебе повы́царапаю! Да только не на того напал. Выбрался Пёс из будки, да как рыкнет!.. Кота будто ветром сдуло.

– Эх, такую песню испортил!

Повздыхал Пёс, хвостом махнул и обратно в будку забрался. Вскоре оттуда храп послышался.

Только Пёс захрапел, а Кот уже тут как тут. Обратно к собачьей будке крадётся… осторожно, с опаской. В двух шагах замер и тихо, вполголоса… «Мяу!» Чтобы проверить, спит Пёс или так себе, притворяется? Потом к будке прыг, схватил железную миску и миской по крыше, что есть силы… бам! бам! бам!

Сам наутёк! От греха подальше…

Будка, словно живая, запрыгала, зарычала, заворочалась. Наконец, и вовсе кверху дном опрокинулась. Выскочил Пёс… «Г-гав!!!» Озирается по сторонам. А Кот, вот он… глазища зелёные из-за угла светятся! Бросился Пёс за Котом, Кот от него. Да с лаем, с мявом раз десять вокруг подворья обежали. Такой переполох поднялся! Коровы мычат, свиньи визжат-хрюкают, куры квохчут. А Кот уже на крышу забрался и башкой[18] крутит, наблюдает сверху, как Пёс за своим хвостом вокруг усадьбы гоняется.

На переполох сам Хозяин из избы выскочил. С ружьём в руках.

– Где? Кто?! – спросонья ничего понять не может. А тут ещё Хозяйка в окно высунулась, да как завопит истошным голосом:

– Воры! Воры!

Хозяин для острастки[19] пару раз в воздух пальнул. Бах! Бах! Дым, грохот… И тоже вслед за Псом побежал, воров догонять. За усадьбой снова выстрел грохнул.

– Грабят! Помогите! – жена вопит.

Раз пять, поди-ко, усадьбу обежали, но Хозяину это дело надоело, видать. Поймал Пса за шкирку, и ногой – под зад его. Да не жалеючи.

– Тьфу на тебя! Пустобрёх… – И дверью за собой хлопнул.

Почесал Пёс в затылке, а ничего не поделаешь… сам виноват: такой переполох среди ночи устроить. Кому понравится? Поставил свою конуру на место. Вдруг, глянь: а на фоне луны, на крыше, Кот торчит. Довольнешенек! Да ещё лапой сверху грозится. Сплюнул Пёс в сердцах и в конуру убрался. Досыпать.

Так они и жили, как кошка с собакой. Никакого ладу.

На другой день вылез Пёс из конуры, зевает, потягивается. А Кот на крыше, бока на солнышке греет, глядит сверху, как Хозяйка по дому хлопочет. Вот принесла полный подойник молока, по горшкам разливает. Коту тоже налила в плошку. Зовёт его:

– Кыс-кыс-кыс!

А Коту оно надо, это молоко? Ему сметану подавай. Отвернулся, не слышит будто.

– Заелся, усатый?

Унесла баба горшки в избу. Обратно бежит. На летней кухне у неё борщ варится. Крышку-то над чугунком подняла, проверить чтобы… а запахи от упревшего мяса такие, у Кота враз слюнки потекли. Хозяйке собственная стряпня тоже по вкусу пришлась. Зачерпнула из чугуна половником, попробовала: «Мм… объедение!» Сняла чугун с печки и поставила на стол, под яблоню.

Вдруг вспомнила, что воды в доме нет. «Батюшки-светы!» Охнула и – в сени. Из сеней с расписными вёдрами вышла, на расписном коромысле. Прошлась по двору, будто павушка, и – к деревенскому колодцу направилась. Хоть с соседками между делом покалякать.

Пёс лапу задрал, помочил на плетень и вслед за Хозяйкой потруси́л.

Видит Кот, что один остался. С крыши прыг и – к чугунку. Крышку сдвинул, сунулся туда носом – горячо! Пар идёт! Фыркнул с досады. И заходил вокруг чугунка. Потом сел рядом и начал дуть. Дул, дул… да вдруг спохватился, что застанут, выскочил на улицу. Посмотрел в одну сторону, в другую… и снова к чугунку. Сунулся туда лапой и тут же отдёрнул. Горячо, однако! Мявкнул с досады и – снова лапой в чугунок. На этот раз повезло. Уцепил когтем огромный кус мяса с костью и шлёпнул его на землю. Лапу, конечно, обжёг. Взвыл, запрыгал вокруг стола, глаза на лоб. Лапой трясёт, дует на неё. Потом крышку на чугунке закрыл и с мясом на крышу забрался.

Съел Кот мясо, стал толстый-претолстый. Кое-как с крыши слез, едва не свалился. Но вначале голую кость сбросил и положил её возле собачьей будки. Затем, переваливаясь, отправился в избу спать. Забраться на крышу уже не смог. Куда с таким животом?

А тут и Хозяйка воротилась с полными вёдрами, Пёс впереди бежит. Запах учуял и – прямиком к будке… Ух, ты! И впрямь, кость лежит. Взялся Пёс эту кость обгладывать.

Хозяйка воду в кадушку слила из вёдер и ужин на стол собирает. Миски, ложки, кружки расписные. Поднос с пирогами тканым полотенчиком укрыла. Каравай хлеба. Кувшин с молоком. Помидоры с огурцами… – всё как положено. Сама мужа с работы поджидает.

Хозяин долго ждать себя не заставил. Лошадь выпряг, задал овса и тоже за стол уселся, под яблоню.

– Подавай, жена. Есть хочу.

Запустила Хозяйка половник в борщ, помешивает… Что-то не то? В чугун заглянула, снова помешала. Нет мяса! Хлопнула баба себя по бёдрам и – в слёзы. Глаза передником вытирает.

– Нету мяса! – ревёт.

– Как это… нету? – Хозяин спрашивает.

– Вот такой кусище лежал! Пока за водой ходила, уже нету! Где, кто, когда?!

Хозяин из-за стола поднялся, тоже в чугун заглянул.

– Гм… и впрямь пусто!

На будку-то оглянулся, а там Пёс! Ничегошеньки не подозревая, тихо-мирно подброшенный мосол обгладывает. Отобрал Хозяин у Пса мосол и Хозяйке показывает.