Первое, что удивило Степнова: к Зине, невысокому мужчине хорошего спортивного телосложения, на вид лет пятидесяти, Длинный с бородачом относились заискивающе. Хотя, слухи об этом человеке в Снеженске ходили совсем другие, он - мелкая шестерка Свалова, а Длинный - правая рука. Теперь Михаил в этом усомнился.

И, что самое интересное, при всем этом, о Зине он почти ничего не знал. Были слухи, что он контролирует какие-то дела своего босса. Значит, криминальные, думал Степнов, как и другие газетчики и телевизионщики, что-то в виде разборок с конкурентами Свалова, которых тот называл, под смешки журналистов, "оппонентами". Зина редко появлялся с Алексеем Алексеевичем Сваловым на людях, поэтому и молва о нем в народе не ходила.

В принципе, Степнов мог у своего товарища Кузьмы Филиппова расспросить о Зине. Начальник следственного отдела полиции Снеженска многое мог о нем рассказать, как и о многих других людях, работающих под крылышком Свалова. Но, при всем этом, Кузьма Кириллович держал рот на замке, понимая, что любая информация, выпущенная им, могла не столько помочь, сколько навредить. Даже своему товарищу Степнову, из-за дружбы с ним увлекающемуся написанием детективных историй, он давал для написания статьи очень мало информации, так сказать, дозировано. И когда Степнов обижался из-за этого, Кузьма говорил ему: "Дружище, я не хочу класть венок на твою могилу".

Нижняя челюсть у Зины была крупной. Когда он разговаривал с тобой, ее движение привлекало к себе внимание, также, как и натянутая кожа на лице. И тут же, невольно понимая, что собеседнику при разговоре нужно смотреть в глаза, а не на его челюсть и огромный прыгающий по горлу кадык, невольно начинаешь теряться, ища его глаза. А они выше, огромные, немножко вылупленные. Их зрачки находится в центре темно-коричневой радужницы, и, смотря в них, невольно ощущаешь себя полностью подвластным этому человеку. Последнее довершение к его портрету - это голос, хриплый и грубоватый. Говорит тихо, но ты четко слышишь каждое его слово. Вернее, не столько слышишь, сколько улавливаешь, боясь что-то не расслышать, иначе будет не сдобровать.

Вот и сейчас, сидя у костра, Михаил и Виктор, не сводят с него глаз.

- Я за вами не шел, шли мои люди. Я сам с собою поспорил, что Вы, Виктор Егорович, перейдете дорогу невдалеке от Эсски, со стороны Нагириша.

- А почему? - поймав паузу, спросил Муравьев.

- А потому, что шаман живет не там, а в противоположной стороне, - смотря на сломанную веточку, сказал Зина и бросил ее в огонь. - А, вот, того, что потеряю двух человек, не ожидал, - и посмотрел исподлобья на Муравьева.

- А я здесь причем, Иван Петрович? - вопросительно посмотрел в глаза Зины Виктор. - Я даже не знал, что за мной идет хвост.

- Хвост, хм, - усмехнулся Зина. - Знал, ты все знал. Ты - охотник, с нюхом медведя, с размышлением волка, с хитростью росомахи и с бесстрашием ротвейлера.

- Спасибо за такие сравнения, - улыбнулся Виктор.

- Вы - старый человек, Виктор Егорович. Знаете, что скоро придет время собираться туда, - Зина кивнул головой в сторону небосклона, - и зачем убиваете людей?

Михаил, услышав это обвинение в адрес Муравьева, невольно кашлянул от сухости в горле и, взяв кружку, отхлебнул из нее теплого морса.

- И ваш товарищ это подтвердил, - прищурясь, посмотрел в глаза Муравьева Зина.

- Глупости все это, - вздохнул Виктор. - Да, я чувствовал, что за мной кто-то идет. Но думал, что это не человек.

- Не человек? - открыл рот Зина.

- Нет, - помотал головой Муравьев. - Он обладал медвежьей силой, и даже больше. В двух местах я видел эти его следы. Деревья вывернуты, щучий фарш, лось разорванный на части и развешенный в метрах трех-четырех метрах от земли на сосне.

- Брешет он, Зина, - закашлявшись, сказал Длинный.

- А ты видел этого лося? - обратился к Длинному Зина.

- Это там, недалеко от карьера, где ваши ребята лес рубят, у карьера.

- Что? - прищурился Зинченко.

- Ну, у них денег нет, и я их научил ставить капканы на лося.

- Так, где погиб Косой? - во взгляде Зины блеснули молнии.

Длинный быстро задышал и, помявшись несколько секунд, сказал:

- Косой шел следом за ними. Мы его нашли... - и, поглядывая то на Зину, то на бородача, замешкался.

- Ну, Сергей, - Зина посмотрел на бородача. - Я жду.

- Иван Петрович, ну, не знаю. Косого нашли ночью, под тушей лосиной. Она не висела на дереве, как говорит этот, а лежала на Косом.

- Хм, - Зина встал и потянулся. - А Каравай где погиб? Длинный? И как?

- Перед Торским озером, - опустил глаза Длинный. - Этот мудель пошел через сопки, в которых кроме медведей больше никто не живет. Шумел. Каравая медведица порвала.

- Это, что же получается, Виктор Егорович, фильтр моим ребятам устроил, медвежий? А говоришь, что ты не убийца.

- Н-не знаю, - опустил глаза Муравьев, - если бы хотели со мной дойти до шамана, зачем тогда такую охоту на меня устраивать, а? - сжимая зубы, с ненавистью проговорил последние слова Виктор.

- Из-за твоего писаки, - проговорил бородач. - Зачем он тебе? Ты думаешь, он заметку Богу напишет про тебя, чтобы тебя в рай пустили?

- Он чище вас, - Виктор посмотрел в глаза бородача. - А ты, Длинный, чего же живой со своим дружком остался на тех сопках? Да вы там и не были, сидели на дороге под кедром сломанным. Я видел ваши следы.

- Вот, как? - удивился Зина. - А откуда же вы так все хорошо знаете о смерти Каравая?

Вздрогнув, Длинный, посмотрев на Зинченко, ответил:

- Да я, да... - и запнулся.

- Я не понял, Вячеслав Михайлович? - подняв ствол карабина, спросил Зина у Длинного.

- Серега, а чего ты молчишь? - ухватив бородача за руку, словно ища у него защиты, заикаясь, спросил Длинный.

- Слава, а я-то причем тут? Я же тебя слушался. Ты старший тут. Куда сказал, туда я и шел, - выдернул руку из захвата Длинного бородач.

- Я думаю, ваш Каравай потерялся там, а не погиб, - прошептал Виктор. - Нужно вернуться. Медведицы там не было, в это время она со своими медвежатами пасется на болоте, на сопке только к концу октября появится.

- Думаешь? - Зина снова уселся у костра напротив Муравьева. - Хорошо, если так. В принципе, он тот район знает, нагиришский парень. А нам твоя помощь нужна, Виктор Егорович. Отведи нас к шаману.

- Нет проблем, Иван э-э...

- ...Петрович, - подсказал ему свое отчество Зина. - А фамилия моя Зинченко.

- Извините, - Виктор посмотрел на Длинного. - Грязный ты человек. Шаман тебя не примет, и душа у тебя злая и грязная.

- Что-о? - сорвался с места Длинный и кинулся с кулаками на Муравьева.

Удар Зиной прикладом Длинному в челюсть, обрушил его на землю...

- Ты здесь действительно лишний, - тихо сказал Зина. - Останешься в избе. А сейчас накорми нас свежатиной. Завтра с утра пойдем к шаману, - посмотрел он на Муравьева. - А журналист там не лишний?

- Чистая душа у него, Иван, э-э, Петрович. Посматривай, чтобы живым остался он и здоровым, а то шаман не простит, - торопясь, заговорил Виктор.

- Так серьезно? Хм, - усмехнулся Зина, искоса посмотрев на Михаила.

- 2 -

Вывернутая коряжина была огромной, напоминавшей окаменевшего осьминога. От дерева осталась только длинная полоса темно-коричневой трухи. Виктор, подняв ладонь, подождал, когда все посмотрят на него, приложил палец к губам, прося тишины, и показал ладонью, где присесть.

Длинный, стоявший рядом с ним, громко спросил:

- Что, дед, наделал в штаны?

Виктор, сдавив губы, нарвав травы, постелил ее на древесную труху и присел на нее. Прошептал:

- Передохните. Дальше болото вязкое, но не опасное.