Стоп! - Михаил вздрогнул. Такое впечатление, что впереди него что-то появилось. - Кто это? Вроде волк, а, может, и нет. Росомаха? Только бы не она" - развернул в ее сторону стволы ружья и, как назло, в этот момент во рту скопилось много слюны, которую он с трудом и громко проглатывает.

"Что его или ее привлекло? Звук, запах зайца. Нет, скорее всего, мой запах, пота, и испуга. Говорят, что животное хорошо чувствует, в каком состоянии находится его жертва. А испуг, он, видно, тоже имеет какие-то свои запахи. Ну, что ж ты не движешься? Да, да, ты - животное, и глаза у тебя зеленые, вроде бы. Ну, кто же ты?"

Животное двинулось влево и исчезло. Шло громко, хрустя ветками. Не олень ли это? Хищник так громко не ходит, он всегда крадется. Что там сзади?" - Михаил обернулся, потом посмотрел по сторонам. Сначала быстро, потом стал это делать медленнее, внимательно всматриваясь в каждый предмет.

Луна, появившаяся на небосклоне сбоку, неплохо освещала лес.

Поправив шапку, Михаил открыл уши, проверил, снято ли ружье с предохранителя. Нужно быть ко всему готовым.

...Виктор стоит на болоте и машет рукой. Михаил бежит к нему по вязкому мху, обо что-то спотыкается и падает...

Открыл глаза, вокруг ночь, видно, уснул. Но без этого тоже нельзя. Михаил стал осматриваться по сторонам. Вроде бы никого нет рядом. Да, и луна находится уже справа.

"Это, что ж получается? Я проспал несколько часов. Хм, точно, и рюкзак на ногах лежит, видно, им укрывался. Хорошо, не надавил на курки. Нужно размяться".

Михаил встал и сделал несколько шагов вправо, потом влево. Вроде бы рассвет начинается. Идти дальше еще рано. Можно нечаянно выйти на бородача с Длинным, а также на Зину с Жекой. Опасно. Лучше попытаться еще поспать".

- 3 -

Рев лося, раздавшийся невдалеке от Михаила, ничего хорошего ему не предвещал. С быком, если не охотишься на него, во время гона лучше не встречаться. Он в это время не боится никого, даже человека и медведя, и готов броситься на них. А удар передней ноги у лося страшен, ломает березу толщиной тридцать сантиметров, а задней ногой ломает дерево намного толще. И масса у него килограмм, минимум, триста.

Снова раздался рев, показалось даже, что теперь сохатый был ближе к Михаилу.

"Не соперник ли того лося, который ревел несколько минут назад ему отвечает? А, может, даже это - Виктор дует в стволы, а Длинный с Зиной ему отвечают? Этого еще не хватало. Но мы с Виктором вроде бы не договаривались таким способом вызывать друг друга. Муравьев сказал, что он сам меня найдет" - размышлял Михаил.

Мощный и длинный рев сохатого теперь прозвучал еще ближе. Трудно определить его местонахождение, но то, что он приближался, пугало, и, Михаил, недолго думая, быстро осматриваясь по сторонам, стал уходить подальше от болота вглубь леса.

- Миша, тихо, это я, Виктор, - тихий голос Муравьева прозвучал неожиданно для Михаила.

Степнов, еще не поняв, кто его окликнул, резко развернулся и навел стволы на ольховый кустарник.

- Ч-ч-ч, это я, Виктор!

И теперь только до Михаила дошло, кто его окликает. Обнялись.

- Голоден?

Михаил закивал головой.

- Так, и знал. На, - и вытащил из своего кармана кусок копченой колбасы.

- Н-нич-чего ж себе, - удивился Михаил.

- У этих взял. Чего там у них только нет.

- В из-збе?

- Ну. Мою избу к рукам прибрали, сволочи. Я им там гостинца хотел оставить, капкан с петлями, но не стал этого делать. Шумнул немножко, поматерился, клюнули, по пятам пошли. В болото завел их.

- А л-лось рев-вел?

- Думаешь, меня подманивали его ревом? Нет, лоси настоящие. Проблема в другом, Мишенька. Оленье стадо невдалеке. Некоторые олешки небольшими группками уже прошли на север. А сваловцы идут не за ними. Нет, нет, а за мной, получается. К чему бы это, а?

- Ш-ш-шаман им нужен.

- Ты откуда знаешь?

- П-поймали мен-ня, - на выдохе быстро сказал Михаил и, набрав воздуха в рот, продолжил. - Уб-били с-собак.

- А я-то думал, в кого они стреляли? Побоялся, что в тебя. И что?

- П-под-рал-лись, и я сбе-жа-ал.

- Молодец, - Виктор присел.

- Он-ни г-г-го-в-ворил им, н-нет, н-не им, а С-с-сва...

- Свалову? - помог Виктор.

- Д-да, ш-ш-ш-шаман ему нужен.

- Блин, это же прекрасно, - стукнул по колену Муравьев. - Значит клюнул на мою приманку.

- А з-зачем?

- А тебе, зачем шаман нужен? - вопросом на вопрос ответил Виктор. - Чтобы здоровье поправить, Мишенька. Зачем еще? Обладает он какой-то непонятной силой, - смотря в землю, и, тыкая в нее веткой, сказал Муравьев. - Может превращаться в белку. Не знаю, это на самом деле так или нет. Но я в это верю, я это видел, как и ты. А удары бубна, а белки, которые нас сопровождали?! Ну, ты же видел!

Хромой Белке-то уже около ста или больше лет. Тишка говорил, что шаман ищет того, кому передать свои знания.

- Т-тишке, п-пусть б-берет, - сплюнул слюну Михаил.

- Мишенька, - скривился Виктор, - ты же слышал, что ни Яшка, ни Тишка не хотят этого. Им нужна свобода, вот эти олени, - Виктор встал. - А знания шамана, братец, это не просто волшебство или колдовство. Я даже не знаю, чем он здесь занимается. Людей в лесу-то нет. А, значит, он что-то охраняет.

- П-прис-ски золотые.

- Может, и их, - усмехнулся Виктор. - Мой дед говорил, что шаманы в разные миры входят, с духами общаются. Это все, что знаю об этом, Мишенька. Он один раз меня спасал, это, когда медведь, сначала всех моих собак, а потом меня порвал. Из карабина своего пять пуль в него всадил. А он шел на задних лапах, а я, как привязанный, там стоял. И на меня этот медведь кинулся. Он ког-тя-ми порва-ал меня-я, - медленно, с растяжкой выговаривая эти слова, Виктор, сжав кулак, вел им через свою грудь и живот вниз и в сторону, показывая, как рвал его медведь. - Я видел, видел это. Не то, что видел, а даже не знаю, как сказать об этом.

Его коготь от подбородка пошел по мне вниз, мой живот распорол, там все повисло, кишки, одежда. Жуть! - скривился Виктор. - Такое месиво, и я чувствовал, как мои кишки он тянет вниз. Чувствовал! Это все, это все было, Мишенька, было на самом деле! Из меня и сознание ушло только тогда, когда почувствовал, что он разгрызает мою голову. Череп лопнул, - Муравьев поглаживал левую часть головы. - Вот здесь его зубы насквозь прошили мой череп. И все!

Михаил, открыв рот, смотрел на Муравьева.

- Эт-то - п-прав-вда, что-ли?

- Так было, Мишенька, так было! - прищурился Муравьев. - Смотрю, между нами шаман. Он говорит медведю, не убивай охотника, он мне нужен. А медведь остановился, как человек, развел лапами и ушел. И крови не было на них. Чистенький стоял. Понимаешь? На задних ногах стоял, как человек. Представляешь? - замотал головой Виктор. - Открываю глаза, в избе лежу, целый и здоровый. А, где же делась эта половина дня, которую я провел в лесу? Но она-то была! Была, Мишенька. До сих пор, Мишенька, не могу понять, как удалось шаману вернуть время назад. И собак моих, сучки с выводком восьмимесячным не было. А ведь она со мной везде ходила. Значит, шаман их не вернул.

Когда Кузьме об этом рассказал, он смеялся, не поверил мне, - сплюнул Виктор. - Не поверил. И кому бы это не рассказывал, никто не верил мне. Говорят, старческий маразм ко мне пришел, Мишенька. А Свалов, выходит, поверил. Хочет, значит, чтобы я его к Хромой Белке привел.

- П-пошли д-домой, я в-выздоровел, - прошептал Михаил. - В-виктор, пош-шли отсюда. Т-тебе н-н-не страшно, да? П-пошли...

- Не торопись, писака, - из-за спины Виктора вышел бородач, наведя карабин в спину Муравьеву. - Не ты стал наживкой, а твой дружок, выходит. Хм-м-м, - усмехнулся он. - Длинный, я тебя предупредил, они нам нужны в хорошем состоянии, - цыкнув слюной сквозь зубы, сказал бородач.

Виктор побледнел и прямо на глазах осел на землю, как скошенная травинка.