- Так, т-тыриста метра? - не понял Степнов, почему так долго это небольшое расстояние будет идти к ним Яшка.

- Так, я же тебе говорил, что река петляет. А он нас на олене встречает, на санях. Олень Ойка у него умный, как человек, знает, что Тишка плавать не умеет и поэтому воду обходит.

- Ойка?

- Старик. Старик, значит.

-2 -

Ошибся Виктор, не Ойка звали оленя Яшки Рыскина, а Ойёшка, может, Алешка. Михаил хотел расспросить Яшку, как звали олешку, да заикаться стал, а потом и сам понял, что у оленя не было никакой клички, беззубый Яшка так всех оленей называл - Ойёшка.

Роста Яшка был небольшого, по грудь Мишке. И не спокойный. Как заводная мышка крутится, крутится, никак не угомонится, что-то ищет, что-то укладывает, не поймешь, что делает и зачем. Да, еще и что-то говорит, только что, не расслышать, себе в бороду говорит: тр-р-р-р. Вот, поэтому и прозвал его про себя Михаил заводной мышкой. Ее заведешь ключиком, вот она и бегает туда-сюда и тарахтит, тарахтит.

Наконец, Яшка угомонился, сел в нарты, уложил рядом с собой рюкзаки Степнова с Муравьевым и, ударив хореем (палкой) по крупу оленя, поехал назад, по болоту, откуда пришел к ним. А Виктор с Михаилом, оставили у себя только ружья и пошли за Яшкой пешком. А хант быстро не едет. Пройдет со своим олешком минут пять, остановится, поджидает гостей. Потом снова как закричит: "Ку-у-у, ку-у-у" и поедет дальше. Но Михаилу некогда следить за Яшкой с оленем, они идут вдогонку по оставленному нартами следу. Купаться в холодной воде, у Михаила больше охоты нет. Виктору тоже. Да, и идти стараются быстро. До ночи осталось всего несколько часов.

- Моза, назат? - пытается остановить Виктора Михаил.

- Идем, - хрипит Муравьев.

- Вита, нось, нось.

- Там остров есть.

- А-а.

- Остров там есть, - резко остановившись и обернувшись к Михаилу, громко повторил свои слова Виктор. - Не строй из себя труса, - сжав губы, громко прошептал Муравьев. - Лучше поторапливайся.

"Легко сказать "поторапливайся", - проваливаясь в зеленый мох по колено, а то и глубже, думает Михаил. И торопится, другого выхода нет. Желтый шар солнца, опускаясь ниже и ниже меняет свой цвет, сначала на оранжевый, и вот-вот начнет краснеть. Степнов уже к этой картине привык.

Невольно обернулся назад, посмотрел, далеко ли ушли от берега. Оказывается, нет. За час ходьбы удалились от леса всего-то метров на двести-триста. Наконец, начали поворачивать на новую петлю Золотой речки. Местами ее лужи хорошо просматриваются сквозь мох. Вода прозрачная, трава хорошо фильтрует ее, поглощая в себя всю муть, так сказать, съедобные "добавки".

Вода, начерпанная внутрь сапога, пропитывает носки, которые слезают с ноги, и начинается мучение, голые пятки трутся о внутреннюю часть сапога, вылезают все выше и выше, и создается такое впечатление, что скоро он потеряет сапог.

Но Михаил понимает, что здесь незачем останавливаться. Чтобы снять с себя сапог и поправить носки, нужно или на что-то опереться, или стоять на тверди, а не на мшаном ковре. На одной ноге здесь не устоять, тем более, когда по колено проваливаешься.

Наконец-то, новая петля началась. Прошли рядом с кустарниками. Какими, рассматривать некогда.

- Терпи! - слышит он голос Виктора.

- Кому та? - спрашивает Михаил.

- Тебе, - отвечает он. - Сопишь от боли. Терпи, скоро выйдем на сушь.

"Когда же она будет эта сушь?"

Солнце уже завязло в болоте, проваливается в него, и от сопротивления покраснело, как расплавленное железо.

И снова новый виток пошел.

Михаил хотел было обернуться, да посмотреть, как далеко ушли от берега, да невольно споткнулся и упал, но уже не в воду, а на что-то твердое.

- Слепой, да? - смеется Виктор. - Все, закончилось болото. На пупок вышли. Здесь и ночевать будем, да, Яшка?

- Та, та, - смеется тот. - Спирта принесла?

- Есть немножко, - у Виктора голос стал тонким. - Ты, это, давай шкуры.

- А ты - спирт, - требует Яшка.

Михаил с помощью Виктора снимает с себя сапоги и начинает сливать из них воду. Виктор подает ему два полиэтиленовых кулька, и он их натягивает на босые ноги.

Хант бегает, крутится, и Михаил, сколько бы не хотел, так его лицо толком и не смог рассмотреть. Какое-то оно маленькое, покрытое редкой бородкой, то ли седой, то ли цвета слоновой кости. Трудно понять, вечер смазывает все цвета в один тон, серый. И глаза у Яшки тоже серые, хотя несколько часов назад они вроде были голубыми. А потом, когда хант еще раз обернулся к Михаилу, то вроде и светло-серыми стали.

Сухая оленина с трудом разжевывается. Она вязнет в зубах и, хватаясь рукой за мясо, Михаил начинает его откусывать, деля зубами как ножами оленину на маленькие частички, и с трудом проглатывает их. Глоток спирта был лишним. Виски сдавило с обеих сторон, язык стал заплетаться, в голове все замутило, глаза скользят, как ноги на гололеде, то туда, то обратно, и веки не удержать. Забрался Степнов с ногами в шкуру и, свернувшись в ней калачиком, провалился в небытие.

- 3 -

Идет Михаил по высокой траве, раздвигает ее руками, и никак не может настичь того, кто в ней прячется от него. Кто же это? Роста Витькиного, не меньше, а серый. Ринулся Степнов влево и, наконец-то, опередил незнакомца. Раздвинув руками траву, рот открыл, не человек перед ним, а огромный орел. И птица не испугалась его, стоит и с любопытством рассматривает человека. Даже создается такое впечатление, что вот-вот заговорит с ним.

- Извините, - чуть наклонив голову, приветствуя орла, прошептал Виктор.

- И зачем вы сюда, к нам пришли? - внимательно рассматривая Михаила, спросила птица. - Ну, что вы так на меня смотрите? Здесь я живу, а не вы. У вас свои места есть, и в них вам мало своих гнезд, мест, где охотитесь, рыбачите, нас совсем вытесняете. Зачем? - и орел не отрывает своего взгляда от глаз Михаила.

А Михаил от неожиданности развел руками.

- Вот-вот.

- Я с Виктором пришел, лечиться, - сказал Михаил.

- Вижу, что болен. Так, ружье, тогда, зачем вам?

- А как без него выжить? - нашелся Степнов. - Вы сами хищник, зайца своими когтями бьете, оленя молодого, глухаря.

- И рыбу, - добавил орел. - А, как выжить, человек?

- Так, и мне также. Вы - орел, у вас когти, клюв, крылья. У меня нет крыльев, рот слабый, только жевать умеет. Ружье, оно и помогает мне добывать дичь. И мы в вас орлов не стреляем, вы в Красной книге.

- Слышал, слышал от Мала, с которым ты пришел.

- Он - старик, - поправил орла Михаил, - зовут его Виктор.

- Я старый, он люд, малый брат мой. Болен.

Михаил с удивлением смотрит на орла и спрашивает:

- А мне уходить назад?

- Кяк, - вытянул шею вверх орел, - ты еще и спрашиваешь?

- Извини-те.

- Ты еще не вошел к нам. Ты у входа стоишь. Мал пришел спросить нас, можно ли тебе с ним идти.

- Да, - опустил голову Михаил.

- Я подумаю.

- Хромая Белка назвал меня землеройкой, - прервал тишину Михаил.

- Слепец он.

- А Мал, кто? - спросил шепотом Михаил.

- Йипыг-ойка, назвал его Мал.

- Старик-филин? И Малу можно медведя убивать?

- Больного да шатуна, можно. А мясо его я ем, - сказал орел и пошел по траве.

Михаил догнал его и спрашивает:

- Можно мне с Малом идти к вам?

- Не знаю, - повернул к нему голову орел. - Это Йипыг-ойка знает. Спроси у него.

- А если не буду спрашивать и пойду.

- Кяу, - в глазах орла блеснули искорки, клюв открылся, и, увидев острие его кончиков, Михаил сделал шаг назад. - Ты - люд, - и орел лапой ударил по стоявшему сухому толстому стволу невысокой сосны.

И, увидев то, что от удара лапы орла ствол сосны разлетелся на мелкие кусочки, Михаил, испугавшись, вскрикнул. Схватившись за оставшийся торчать из земли кусок дерева, пощупал его. Оно было очень крепким.