Михаил полез левой рукой в карман штанов и, нащупав две гильзы, вытащил их наружу.

"Нет, колдовские птицы, вам меня не взять".

"Ко-кррррау-крро-кро-кро-крррро", - перешептывались они, наблюдая за ним.

Ему показалось, что с их стороны кто-то человеческим голосом говорит.

"Неужели с ними дух лесника-вурдалака?", - разворачиваясь то вправо, то влево, думал Михаил.

- Сейчас его схватим. Пусть, пусть стрельнет, - расслышал Степнов и резко навел стволы ружья в то место, откуда раздался этот тихий старческий голос.

- Выходи, лесник! - сказал про себя Михаил.

Но дух не ответил на его вызов, молчал.

- Куда, куда, куда? - спросил голубь.

- Сюда выходи, - подумал про себя Михаил и, понимая, что этого мало, попытался прошептать эти плохо поддающиеся ему слова. - С-смотры, жены твоей нат. Я ия не бил, неа, не убл, неа, не бивал-лия, - с дрожью в губах стал шептать Михаил.

Чик, - что-то сильно стрельнуло в ярко-оранжевой золе костра.

Отскочив от него к избе, Михаил присел на правое колено, продолжая водить стволами ружья то вправо, то влево.

- Ну, т-ты, тарик? - вслушиваясь в тишину, прошептал Степнов.

"Ку-а-а-а!" - вскрикнул дух и захлопал крыльями.

Михаил направил в это место стволы и, приложив приклад ружья к своему подбородку, прицелился.

Тишина.

"Ко-кррррау-крро-кро-кро-крррро, - защебетал колдовской голубь справа, громко шаркая своими коготками по сухой сосновой листве. - Ко-кррррау-крро-кро-кро-крррро".

- Нат, нат, вы меся отвлекаете, я то думал, - шептал про себя Михаил, продолжая смотреть то в ту сторону, то перед собой. - Нат, нат, я знаю, что та тат, - закашлявшись, перестал говорить Михаил.

"Да, да, передо мной ты стоишь, дух лесничий, - продолжил про себя говорить Степнов".

- Нат дес твоя жана. Иди болото иси! - стал советовать Михаил. - На ас-ску иди, - и снова, путаясь в словах, продолжил думать Степнов, надеясь, что дух лесной хорошо понимает его мысли.

"Нет, не туда ты пришел. Она, скорее всего, на речке Эсске потерялась, рядом с городом. Отец мне говорил, что там, у Вонючки гиблые места, болота глубокие. Вот она, скорее всего, там и хотела собрать клюквы, да и провалилась в трясину. Ты меня слышишь, дух лесника?" - всматривался в темень Михаил.

"Ко-кррррау-крро-кро-кро-крррро" - ответил ему колдовской голубь.

"Да, ты, дух, не с ними говори, а со мною. Я ведь тогда, когда ты потерял свою жену, только родился, как я мог ее увести у тебя? Что вы, голуби демоновские, не можете ее под землей найти? Летите на Эсску, на Вонючку, на их болота и отыщите. Что ж вы народ-то пугаете? Или вы от Кольки пришли мне что-то сказать? Так, не виноват я в его гибели в Афганистане, я в другом месте тогда был. Или вы, птицы колдовские, от его матери пришли, которая всю оставшуюся свою жизнь меня понукала, ругала, стыдила прямо при людях, что я виноват в смерти ее сына! Так, я был в десантных войсках, а он в мотострелковых. И операции у нас были в разных местах. Идите, вы к ней, голуби ведьмины..."

"Ку-у-а-а-а!" - раздался громкий крик птицы.

И что есть силы, сдавив ружье, Михаил придавил чуть-чуть курок, готовясь нажать его до конца.

Луна снова осветила серебряным светом полянку у избы, и в этот момент вышли на нее несколько птиц. Остановились, осматриваются, переговариваясь между собой: "Ко-кррррау-крро-кро-кро-крррро, сак, сак, саккрр".

И первая пошла прямо к Михаилу.

Выстрел, за ним второй, смели ведьминых голубей с поляны, раскидывая их тела в разные стороны. Несколько птиц сорвались и поднялись на крыло, улетая в ночь.

- Что, что случилось? - закричал, выскочивший из избы, Муравьев.

Всматривался в лес он спросил:

- Что там, Миша? В кого стрелял?

- Голаб ведман, голаб, ведман, - показывая в лес, продолжал повторять еле выговариваемые слова Степнов.

Включив фонарь, Виктор сделал несколько шагов вперед, потом двинулся чуть дальше и, радостно вскрикнув, поднял несколько тушек птиц.

- Ты - настоящий охотник? - обернулся к Степнову Муравьев и, высоко подняв вверх тушки птиц, пошел к нему. - Это - куропач с семейством к тебе на костер пришел. Ох, и любопытные эти птицы. Ничего не страшатся, а, как увидят костер, всем семейством к нему идут.

- Эт-та голаб веема, - встав во весь рост, замахал свободной рукой Михаил.

- Что ты говоришь? Голубь?

- Та, та, - закивал головой Михаил.

- Нет, нет, ошибаешься, - похлопал по плечу Михаила Муравьев. - Это там, у Эсски, пара диких голубей живет. У реки Конды на втором завале напротив Снеженска слышал, что вяхири живут. У ручья Воя за железной дорогой видал парочку их, но не здесь. Это же куропатки, смотри, - и, осветив фонарем тельца двух серых птиц, Виктор приблизил их к лицу Степнова. - Видишь?

- Та, - прошептал Михаил.

- Может, там еще есть убитые птицы? - не отводил взгляд от глаз Михаила Виктор, - На рассвете посмотрю.

- Та, та, там, - показал чуть в сторону Михаил. - Два голаба.

- Да, не голуби это, я же тебе говорю, - вернулся на середину поляны Муравьев. - Точно, еще две куропатки! - воскликнул он. - Видно стайка здесь целая была, да? Вся их семья?

- Голаба во! - Михаил подвел руку к своему поясу.

- Такими большими бывают здесь только глухари, не путай их с голубями, - с недоверием посмотрел на Степнова Муравьев. А кричал громко куропачий папа. А ты, что, думал, какое-то страшилище? - усмехнулся Виктор.

Разомкнув стволы, Михаил вытряхнул из них пустые гильзы и, сомкнув ружье, поставил его у двери избы.

- Нет, Мишенька, у тебя еще полтора часа дежурства осталось. Или спать пойдешь?

- Нат, - замахал головой Степнов. - Идти, идти, м-м, Выта.

- Молодец! - похвалил Михаила Муравьев и, подвесив тельца куропаток у входа в избу, ушел внутрь дома.

- 3 -

А Михаил никак не мог прийти в себя после произошедшего. Да, да, ведь он прекрасно знал, что это - крик курапача, а не какого-то выдуманного ими, пацанами, ведьминого голубя. Но, вот, позабылось, и сверху еще накрутил себе пугающих детских историй. Смешно получается.

Потянувшись, Михаил раздул костер и, уложив в него мелкие ветки, ждал, когда он хорошо разгорится. И огонь захрустел ими, наподобие того, как Степнов хрустит, пережевывая, косточками жареной мойвы. И зачем вспомнил об этом? Когда с деньгами трудно, Михаил покупал эту рыбку в магазине и не жалел. Жарил ее, подбрасывал в уху, мойва жирная, молол ее с картошкой, котлеты мягкие получались, вкусные - не оторваться от них. А если в них еще добавить манной крупы, лука с чесноком!

Несколько раз причмокнув, Михаил осмотрелся по сторонам, видел ли кто, как он размечтался? Навряд ли. Виктор спал, а за ним, если кто сейчас и наблюдает, так это животное, или птица, или мышь лесная.

И снова, только о чем-то подумаешь, так оно тут, как тут. Мышь, размером с небольшую крысу, вышла на серединку поляны и, встав на задние лапки, обнюхивала травку.

"Ничто не пугает ее, ни человек, ни костер, - размышлял Михаил. - У нее полно своих дел. Вот-вот холода придут, нужно сена заготовить, гнездо утеплить. Хм, а ведь не ошибся", - не сводил со зверька своих глаз Степнов и наблюдал, как мышь, собрав несколько перьев от убитой им птицы, побежала под избу.

Вторая мышь, вышедшая из-под дальнего угла избы, была меньше первой и, кажется, темнее. Она испугана, постоянно привстает на задние лапки и осматривается, принюхивается. Остановилась возле углей от старого костра и что-то ищет.

Костер, разгоревшись, стрельнул, расправляясь с сучком на толстой ветке, а мышь и глазом не повела, всматривается в сторону леса. Луна, как в цирке, направила на нее свои лучи-прожекторы, как будто ничего интереснее вокруг и нет, и все зрители должны смотреть, то только на мышонка. И Михаил не отрывал от нее глаз, ожидая, что она сейчас покажет всем какой-нибудь номер.