- Да это так, фигня, - сказал кто-то за спиной. - Надо смотреть в мастерской, там есть несколько приличных.

Катя обернулась.

- Вы автор?

- Ну да.

Перед ней стоял среднего роста мужчина лет сорока, в короткой дубленке и голубой бандане вместо шапки, с темной трехдневной щетиной на щеках и непереносимо яркими голубыми глазами.

- Это так, на продажу, - махнул он рукой. - Хотите посмотреть другие?

- Да нет, спасибо, - заторопилась смущенная Катя.

- А хотите, я ваш портрет нарисую? - не отставал художник.

- Нет, не надо, - покачала она головой и пошла дальше. Она затылком чувствовала, что художник смотрит ей вслед.

Катя вошла в кафе и огляделась по сторонам. После улицы здесь было темновато и нужно было привыкнуть, чтобы разглядеть что-либо.

- Вы Наташа? - услышала она рядом.

Наташа - это ее кодовое имя. Катя повернулась в сторону голоса.

- Да, - ответила она высокому худощавому мужчине.

Он отодвинул стул, предлагая ей сесть за занятый им столик. Катя подчинилась.

- Что вам заказать?

- Двойной эспрессо.

И все пошло по отработанному сценарию. Мужчина под кодовым именем Сергей принес напитки. Они поговорили о кафе, Сергей объяснил его преимущества и недостатки, разницу в ценах с другими подобными заведениями. Потом как-то перешли на компьютеры, и выяснилось, что Сергей прямо таки фанат компьютерных игр.

Катя уже определила его как бухгалтера, а теперь терялась в догадках. На что он живет, если все время его посвящено компьютерным играм? Вспомнила, что в переписке на этот вопрос он ответил неопределенно. Его деятельность связана с интернетом, так он писал.

- Расскажите о своей работе, - попросила она.

Сергей замешкался с ответом.

- Это совсем неинтересно, - сказал он неохотно. - Вы ничего не поймете.

- И все-таки. Это программирование? Или создание сайтов? Или копирайтинг?

- Скорее, создание сайтов, да.

Он не хотел распространяться дальше и умолк. "Понятно, - подумала Катя. - Перебивается случайными заработками в интернете". Допив кофе, Катя выложила деньги на стол.

- За кофе.

Сергей посмотрел на деньги и отодвинул их от себя.

- Не стоит.

Катя спокойно убрала их в сумку, однако успела заметить взгляд, которым Сергей проводил уплывающие купюры. Этого вполне хватило, чтобы принять решение: тест он не прошел.

- Вы позвоните еще? - без особой надежды спросил Сергей, когда они рассчитались.

Катя пожала плечами.

- Лучше вы, если хотите.

Они вышли из кафе вместе, но на Арбате разошлись в разные стороны. Сергей пошел к Смоленской, а Катя - в направлении Арбатской. Невеселые мысли одолевали ее. После Гарика ей неинтересны обычные мужчины, и это уже беда. А ему она не нужна. Даже ребенок, чудесный Петька, не породнил их. Что же делать? Как избавиться от одиночества и от Гарика? Кто бы помог ей в этом?

В мастерской

- Да иди ты! Понял я, понял! Время-то дай, я же не могу так сразу! Мне собрать все надо.

Катя шла мимо стендов с картинами и оказалась нечаянной свидетельницей скандала. Полиция прогоняла с Арбата того самого художника, чьи картины произвели на нее впечатление. На глазах автора скидывались со стендов эти удивительные полотна и только что не топтались. Художник пытался наброситься на представителей власти, но его крепко держал сосед по Арбату.

- Юра, не нарывайся, - увещевал он, - хуже будет. Давай все соберем. Надо машину найти.

Полицейские пошли дальше по Арбату. Художник справился с собой, и товарищ его отпустил. Катя остановилась, хотя терпеть не могла уличных скандалов. Ей стало жаль этих праздничных, веселых картин и их автора. Она сама от себя не ожидала, что в следующую минуту подойдет к расстроенному Юре и скажет:

- У меня тут рядом машина, в переулке. Давайте я помогу вам отвезти картины.

Юра даже не удивился. Его товарищ обрадовался:

- Вот-вот! А я помогу тебе все перетащить в машину. Вот девушка готова тебя подвезти.

Художник поднял одну из картин и попытался поправить сломанную рамку. В результате доломал окончательно, расстроился вконец и выругался:

- Твою мать! Откуда они взялись?

- Так вы едете? - напомнила о себе Катя.

- Он едет! - ответил за Юру приятель. - Где ваша машина?

Он подхватил несколько полотен.

- Юра, побудь пока здесь, я сейчас вернусь за остальным!

Катя проводила его до своей машины, открыла багажник и осталась ждать, когда погрузка закончится. Наконец, изгой попрощался с товарищем и сел рядом с Катей, на переднее сиденье. Катя завела машину.

- Куда едем? - спросила она.

- На Сретенку, - коротко ответил художник.

- Постоим в пробках, наверное.

Юра безнадежно махнул рукой: все равно.

- За что они вас так? - спросила Катя, чтобы не молчать.

- Козлы! - пробормотал художник. - Да не заплатил я за место, у них тут все под контролем.

- А вы разве не постоянно тут сидите?

- Нет, сегодня так получилось. - Юра тяжко вздохнул. - Раз в жизни решил продаться... Это мне наука. Пошел на компромисс с самим собой. Деньги нужны позарез! - Он встрепенулся. - Вообще-то я член Союза и все такое, понимаешь, но вот сегодня так нужны были деньги!

Пока ехали на Сретенку и периодически стояли в пробках, несмотря на то, что был выходной день, Катя повыспросила у Юры все, что ее интересовало. Его товарищ Вовка, который помогал перетаскивать картины, постоянный обитатель Арбата. Это он предложил Юре подзаработать: рисовать портреты прохожих.

- А я, дурак, решил и картины прихватить: чем черт не шутит? И вот нарвался...

Они говорили всю дорогу. Обычно вовсе не любопытная, Катя расспрашивала художника, а он отвечал откровенно, без стеснения и ложной скромности. Юра жил один в своей мастерской, квартиру сдавал после того, как умерла мама, единственно близкий человек. Ему уже за сорок, а ни семьи, ни детей.

- Как же так? - удивилась Катя. - Ни разу не были женаты?

- Нет. Была у меня большая любовь, но сукой оказалась.

Катя поморщилась и спросила:

- Давно?

- Лет двадцать уже назад, - сердито ответил он.

- Не можете простить?

- Не могу и не прощу никогда! - агрессивно ответил Юра.

Катя почувствовала скуку. "Сейчас отвезу и скорее домой! - подумала она. - Куча комплексов не красят мужчину, это факт. Все мы, конечно, люди, в меру слабые и грешные, но невозможно представить, например, что Гарик так жалуется первой встречной женщине... - Она тотчас оборвала себя: - Я опять сравниваю! Так ведь никогда ни с кем не смогу общаться".

Они приехали в район Сретенки, в один из горбатых переулков. Мастерская Юры занимала подвал симпатичного особнячка девятнадцатого века. Выйдя из машины, художник отпер дверь мастерской и взялся перетаскивать картины внутрь. Катя решилась помочь ему, схватила две картины и понесла следом. Войдя в мастерскую, она внутренне ахнула. За неприглядным фасадом старого подвала скрывался удивительно комфортабельный и красивый мирок. Со стен и постаментов на нее обрушилось разноцветье и многообразие линий, затейливые сюжеты и кроссворды символической живописи, мастерски написанные, волнующие.

Когда все картины были внесены и составлены в углу, Катя поинтересовалась:

- Можно посмотреть ваши работы?

- Конечно, смотри, а я сейчас кофе наколдую.

Катя с интересом поглощала загадочные видения и сны, воплощенные в красках и глине. Ее взгляд наткнулся на книжную полку, уставленную одинаковыми книгами. Взяв одну из них, Катя прочла на обложке: "Юрий Татаринцев. Зона риска". На оборотной стороне была помещена фотография автора. Это был Юра, правда, несколько помоложе, просто роковой красавец с дымящейся сигаретой в руках. На черно-белом фото еще не видно было, какие яркие и голубые у него глаза.