Мерещилось, что сидящие люди для него не что иное, как куски свежего мяса, и тигр выбирает, с кого начать. Невольно прижала руку к груди, и крестная заметила.

— Видела? — лукаво спросила она, и я быстро покивала, стараясь отвести взгляд от тигра-людоеда, но не в силах противостоять природному магнетизму свободолюбивого, сильного зверя. — Запомнила? — продолжила Ярослава, и я снова кивнула:

— Да, — отвечала еле слышно, больше себе самой, отводя глаза, рассматривая дрессировщика, а потом взглянула на крестную. Она больше не улыбалась:

— Вот что, Елисава! Если ты когда-нибудь где-нибудь или когда-нибудь увидишь того, кто смотрит на тебя точно так же, то немедленно уходи!

Неторопливо, не поворачиваясь к хищнику спиной. Постарайся затеряться в толпе, спрятаться, укрыться от его взгляда! Запомнила?

— Да, — выдохнула я, отчего-то волнуясь все сильнее…

Тогда я накрепко запомнила совет Ярославы, а сейчас наблюдала, как Бьянка смотрит на приехавших ребят. Тигр за ограждением просто игривый котенок по сравнению с той, что стояла, небрежно опираясь о крыло автомобиля, словно львица, готовая совершить прыжок, разорвать добычу и вдоволь насытиться.

— Бьянка! — набравшись храбрости, позвала я, направляясь к ней.

Обернувшись, она буквально обожгла меня нечеловеческим взглядом.

Захотелось трусливо поджать хвост, которого не было, и уползти обратно в кусты. Теперь даже Айвен не казался настолько страшным, в его глазах хотя бы не сверкали кроваво-красные молнии и не кружились воронки, готовые утянуть неосторожно взглянувшего на самое дно.

Собрала волю в кулак и выпрямилась, напомнив себе, что Ярослава выбрала меня, сделав хранительницей медальона. Я не знала, чего этакого углядела во мне крестная, раз доверила столь важную миссию.

— А ты подумай! — голос Бьянки изменился, напоминал шипение змеи, но я решила рискнуть. Сняла цепочку с медальоном, протянула ей:

— Возьми! — мне нужно было проверить.

Тарлана нехорошо сузила изменившиеся, ставшие темными глаза.

— Так легко сдаешься?

— Вам известен ответ! — выше подняла голову, как говорится: «Кто не рискует, тот не пьет шампанское!»

Бьянка направилась ко мне, Надюшка пискнула и скрылась за кустами, я осталась стоять. Не потому что мнила себя непобедимой, просто не могла сдвинуться с места, все конечности онемели, тело пронзала дрожь. Тарлана ведала о моем страхе, шла медленно, от ее улыбки веяло могильным холодом.

— Надеешься, что избавишься от проблем, Елисава? — хрипло спросила Бьянка, и я удивилась, понимая, что она не разгадала мой замысел. Конечно, теперь ни за какие коврижки я бы не отдала ей трилистник! Гордость, будь она трижды проклята, обычная человеческая, превращающая хрупкие, слабые фигурки в полноценных людей, тех, которые творят историю, захватила меня.

Сейчас я думала о Ярославе, о ее помыслах, действиях, загадках и уроках.

Лишь в этот миг осознала, что крестная совершенно осознанно отдала мне медальон, выбрав простую человеческую девчонку, а не кого-то из своих. И она готовила меня ко всем трудностям, учила не рыдать, если больно, а бороться до победы, стискивая зубы. «Не отступать и не сдаваться!» — вот мой девиз, как ответ Ярославе. Она просила меня бежать от хищников, но отправила на помощь одну из стаи. Мне снова вспомнился тигр! Говорят, хочешь уйти живым, отступай, не глядя ему в глаза, иначе зверь воспримет это, как вызов. Я убегать не собиралась, поэтому смотрела в упор. Бьянка подбиралась ближе, скользя по траве бесшумно, точно сливаясь с природой, стараясь напугать меня.

Я боялась, видит бог, так что все внутренности горели, а инстинкты сходили с ума, требуя уносить ноги и все остальное, пока еще целое.

Бьянка замерла в шаге от меня, вытянула руку с отросшими жуткими, блестящими, точно отполированными когтями. Напротив меня стояла не насмешливая спутница, спасшая нас с Надюшкой, а опасное, жуткое существо из легенд. Пальцы подрагивали, будто тарлане не терпелось вырвать медальон, а затем перегрызть мне глотку.

Из кустов с кличем:

— Наших бьют! — выскочила Надин, вооруженная довольно приличным камнем, который прицельно полетел в голову Бьянки.

Каменюке не повезло, тарлана с легкостью перехватила его на лету, стиснула пальцы правой руки, и «снаряд» обратился в пыль. Что тут можно было сказать?

— Бл… — вырвалось у нас почти синхронно.

Бьянка одарила нас снисходительной улыбкой, мол, а чего вы ждали?

Ребята, купающиеся в озере, обратили на нас внимание, и один подошел.

— Девчонки, у вас все в порядке?

— Лучше, чем ты думаешь! — заверила, повернувшись к нему, тарлана, а мы с Надей рьяно подтвердили ее слова. Обеим не хотелось, чтобы молодые люди погибли по нашей вине.

— Идемте! — бросила Бьянка, теряя интерес к парню, зовя нас за собой куда-то в лес по узкой тропке.

О чем я думала, следуя за тарланой? В основном о ней самой.

Любопытство смешивалось с опасениями, заставляя гадать и сомневаться! Кто такие тарланы?! Оборотни? Вампиры? Демоны? Инопланетяне? Или, быть может, они сочетают в себе качества всей земной и космической нечисти сразу?! Моих познаний в области паранормального явно не хватало, чтобы придумать более-менее разумное объяснение. Магия? Нечеловеческие способности? Чему еще я стану свидетельницей? А, быть может, Бьянка съест нас за следующим поворотом тропки, заведя в самую лесную глушь?

— Прекратите! — рявкнула тарлана, обернувшись, сверкая разъяренным взором.

Мы с Надин дружно замерли, осматриваясь, прикидывая шансы на спасение, догадываясь, что думали об одном и том же.

— Я не собираюсь кусать вас, пить кровь или жрать мясо! — продолжила Бьянка и просветила. — Мы иначе питаемся! — и чуть мягче. — Вы должны были заметить!

Мы с Надюшей снова переглянулись и также дружно пожали плечами.

Потом я осторожно высказалась:

— Я заметила, как вы смотрели на людей.

— Смертные! — Бьянка фыркнула, но решила разъяснить. — Полукровкам достаточно человеческих эмоций! Вот для чего Айвен и другой молодняк устраивает показательные выступления! Секс… ночные клубы… драки… До определенной поры им этого будет достаточно!

— До определенной поры? — Надин заинтересовалась.

— Да, наша история знает немало примеров, когда полукровки возраста трех-четырех сотен лет сходили с ума. Сначала развязывали военные конфликты, принимали активное участие в битвах, а затем… затем следовали обычные жестокие убийства. Один из наших законов гласит: «Как только полукровка переступит черту — отец должен убить своего отпрыска! Чтобы избежать разоблачения!» До Джера у моего брата было трое сыновей и пять дочерей, и у Амиора до Айвена был ребенок!

— Настоящая жуть! — недоверчиво прошептала Надя, меня же волновал иной вопрос:

— А чем питаются истинные тарланы, как ты или Ярослава?

— Хм, — Бьянка обидно усмехнулась. — Хочешь знать, почему умерла Ярослава?

— И это тоже, — не стала таиться, глупо пытаться скрыть мысли от той, что с легкостью способна прочитать их. Один раз у меня получилось, но вечно Фортуна улыбаться не может.

— Ярослава умерла, потому что перестала правильно питаться! — кровожадно улыбаясь, отозвалась Бьянка.

Не напугала, причем и меня, и Надюшу. Мы упрямо смотрели на нее, ждали, что скажет. Надоело вытягивать из тарланы сведения, будто клещами, и улыбочка ее мерзкая надоела, и эта гребаная ситуация достала до колик.

Дружно решили — не сойдем с места, пока хотя бы что-то не прояснится!

Бьянка показательно возвела глаза к безоблачному небу, виднеющемуся сквозь верхушки сосен, и заговорила опять:

— Не кровью, не мясом! И даже эмоций нам мало! Мы питаемся тем, что является самым дорогим для человечишки! — уголки губ вновь дрогнули, являя нам очередную злую улыбку. — Как-нибудь я покажу вам! А пока дождемся самолета!

— Какого? — она не переставала изумлять нас.

— Любого, хоть летящего в Сибирь! Там пересядем!

— А… и куда отправимся? — вопрос не с целью праздного любопытства.