И с каждым разом доза становится все больше и больше!

— Но вы говорили…

— Я пережил этот момент! Потому что понял, как важно вовремя остановиться, а еще лучше не начинать совсем… никогда! — обжег пронзительным взором. — Нам чуждо чувство любви, потому что нас рано лишают материнской ласки. Женщины, которые рожают нас, либо не выдерживают и умирают в муках, либо их убивают сами тарланы. Причин много, всех перечислять не стану — они не для вашего нежного слуха! — отвернулся на миг, а когда повернулся и снова завел разговор, голос звучал странно, будто каждое слово резало горло. — Дальше только соперничество — друг с другом и с тарланами. Мальчишек не щадят особенно! Каждый из нас должен доказать собственному отцу, что достоин прожить на этом свете хотя бы пару веков, а в конце, быть может, еще и полететь на Тар!

Вспомнился разговор с Бьянкой, вспомнился Айвен со своей компанией, вообще, вспомнилось многое, из того, что узнала за последнюю пару недель.

Вопрос вертелся на языке, но задать его я не успела. В наш диалог вмешался третий, за спиной, внезапно послышался усталый голос Ульфа:

— Именно против этого выступили мы с Ярославой! В конце концов, оба поняли, во что превращаемся! — Викинг, одетый в кожаные штаны и простую рубаху, прошел к догорающему костру, присел на корточки, поворошил угли длинным прутом, вынутым откуда-то из воздуха. Улыбнулся, заметив, что я приоткрыла рот. — Это пространственный карман. За века использования в нем накопилось немало важных вещей.

— И как вы находите нужную? — я обрадовалась, что можно сменить тему разговора. Потому что любой вопрос о полукровках наводил меня на мысли об Айвене. А о нем мне думать совсем не хотелось, если только о том, с каким удовольствием убью его.

— Мне стоит просто вспомнить и подумать.

— Что-то вроде женской сумочки, только в разы больше! — щелкнула пальцами. — Удобно!

— В вашем случае да. Я же воспринимаю, как ларец, — Викинг взял блюдо, на котором еще оставались куски рыбы, и съел один из них.

Я вытаращилась на него, забыв о собственном почти остывшем кофе.

— Изредка это невредно! — отозвался Ульф на мой немой вопрос. — Но я сыт! — добавил, прожевав. — Даже десерт вчера получил! — посмотрел на меня так, что даже кончики моих волос запылали, не говоря уже о лице.

Уткнулась носом в чашку, чтобы не видеть издевательского выражения на физиономии тарлана. Жаль, на мгновение забыла, с кем имею дело! С этими тварями всегда нужно держать ухо востро!

— Конунг, вы закончили тренироваться? — громко спросил Бьёрг, нарушая установившуюся тишину, привлекая внимание к себе, по какой-то неведомой причине желая помочь мне пережить неловкий момент.

— Да. И ты знаешь, мне этого мало!

— Я готов! — полукровка вскочил и кинулся к пещере.

Властный окрик Ульфа его остановил:

— Замри! — затем тарлан сказал. — Знаешь, что тебя мне будет мало!

— Давайте проверим! За прошедшие века я приобрел кое-какие навыки, а вы в это время тихо почивали! — Бьёрг намеренно дерзил.

— Ладно, — Викинг тяжело поднялся, а затем одним слитным движением, я и моргнуть не успела, достиг соперника и с размаху ударил.

Бьёрг оказался на земле, кивнул, усмехнувшись, будто ничего иного не ждал, поднялся и сплюнул кровь. Вытер рот тыльной стороной руки и упрямо произнес:

— И все же я попытаюсь! — не спрашивая более разрешения, он стремительной тенью достиг пещеры и исчез в ней.

Я, стараясь ни о чем не думать, встала, не встречаясь глазами со взором Ульфа, выплеснула ставший холодным и невкусным кофе, собрала посуду с намерением вымыть ее в ручье.

— Не одобряешь? — когда Викинг задал вопрос, я подпрыгнула, и посуда раскатилась по земле.

Поджала губы, прокручивая в уме текст незатейливой песенки о зайцах, которым все равно.

— Женщина! — прогремело над головой, едва я наклонилась, чтобы все собрать. — Я не твой ровесник и не малолетний сын Амиора! Игры ни к чему!

Если я спрашиваю — ты обязана отвечать! Уяснила?!

На меня накатила истерика, все инстинкты разом отключились, адреналин в крови резко повысился. Поднялась и смело взглянула на возвышающегося надо мной грозного мужчину.

— А иначе что, дяденька? Что вы со мной сделаете? Прибьете? В таком случае не тяните! Верите или нет, но мне надоело выслушивать угрозы и каждые полчаса ждать своей смерти! Разорвите этот проклятый круг!

Ульф выгнул бровь, кивнул сам себе, не позволяя мне опомниться, перекинул через плечо и зашагал куда-то в глубину леса. Мысли о том, что он со мной сделает, проносились с невероятной скоростью. Просто так не сдамся!

Серьезно, надоело, что все, кому не лень, командуют мной! Брыкалась и извивалась, даже попробовала укусить. Тарлан поступил, как истинный дикарь, просто встряхнул меня и ощутимо шлепнул по мягкому месту. Я взвизгнула от боли, прикусила губу, слезы оказались настолько близко, что готовилась зарыдать. Вот уж не доставлю ему такого удовольствия!

Он знал, куда идет, и принес меня на берег небольшой, шустрой речушки.

В ее ледяные воды изверг окунул непослушную бабу с головой. И, очевидно, для профилактики еще подержал несколько секунд под водой. Я оценила, отчаянно сражаясь за свою жалкую человеческую жизнь. Когда он отпустил, а я, кашляя, выбралась на мелководье, сказал:

— Знай свое место, женщина, и помни, почему я все еще не убил тебя! — наклонился, заглядывая в глаза. Его были похожи на два острых клинка и резали не хуже их. А раньше я не понимала, как такое возможно!

Собрав волю в кулак, приподнялась на локтях и вздернула подбородок, чтобы сквозь слезы посмотреть в его лицо, будто все еще высеченное из камня.

Ульф криво улыбнулся и кончиком указательного пальца поддел цепочку с медальоном, раскачивающимся на моей груди, выпавшим из-под расстегнувшегося ворота злосчастной блузы. Поморщился, словно кто его укусил, но не отпустил.

— Что скажешь?

— Вам всем заказаны места в аду, ну или как там у вас называется это место! — выплюнула, ни на миг не отводя взгляда.

Викинг прищурился, глядя на меня как-то по-новому, будто увидел диковинную зверюшку и пока не понял, что с ней сделать, то ли шею свернуть, то ли рискнуть и приручить, то ли пожалеть, ведь не ведает несчастная, что творит.

— Отойди! — невесть откуда прилетевший порыв ледяного ветра принес с собой приказ, произнесенный голосом Ярославы.

Я встала на колени и огляделась, Ульф обернулся через плечо и проговорил:

— Рад видеть тебя, Яра!

Проследив за его взглядом, я увидела призрак крестной в тени между широкими стволами деревьев. Солнце скрылось за неожиданно набежавшими тучами, поднялся ветер, взметнул пыль и мелкий лесной мусор, уколол холодом мое мокрое тело.

— Зачем лгать, Рикор? Ведь ты ненавидишь меня! — злая усмешка скользнула по бескровным губам призрака.

— Оказывается, ты совсем не знаешь мой характер! — ответил Викинг. — У меня нет причин тебя ненавидеть, я понимаю, почему в последний момент ты предпочла спасти Амиора. Любовь — вот, что двигало тобой, Яра! Поэтому я не держу зла на тебя!

— Что ты знаешь?! — презрительно откликнулась та, кого при жизни я звала Ярославой. — Любовь?! Серьезно?!

— Можешь говорить, что угодно, Яра! — ровным тоном молвил Ульф, поворачиваясь ко мне спиной. — Мне понятна и твоя ярость, и твоя обида! — язвительно хмыкнул. — Только ты ошиблась в своем выборе! А еще плохо воспитала ее, — не взглянул на меня, будто была пустым местом.

Впрочем, так и было, что человеческая жизнь для этих существ? Люди пешки, которыми бессмертные играют в свое удовольствие.

— Оставь нас! — Ярослава повторила свой приказ более суровым тоном.

Викинг сделал одолжение.

— Только недолго, иначе околеет! Хрупкие создания — эти люди! — и быстро скрылся за деревьями.

— Жалуешься на судьбу? — крестная начала с вопроса. — Ищешь виноватых, а, Елисава? Ну, а если подумать, перестать наматывать сопли на кулак и решить, что сама виновата во всех своих бедах?!