– А как вы будете их ловить? Они же сломаются если их бросать.

– Сейчас травы накидаем, чтоб приземлились мягче! – снова подал идею Алексей.

С собиранием кучи травы достаточного размера пришлось повозиться довольно долго, но в результате каждому из трех мужчин-разведчиков взвалили по тяжелой банановой грозди, которые им пришлось тащить до самого лагеря.

Вечером все сидели вокруг костра, разговаривали и ели уже поднадоевшие бананы, найденные днем. Сперва обсуждали прошедший день, потом начали вспоминать свою жизнь, кто из какого города родом, кто кем работал… Интересно, доведется ли им найти дорогу назад.

Большинство попавших на остров людей оказались родом из одного и того же города: Заамурска[1]. Это крупный город-миллионер на восточном побережье России, из которого собственно и отплывала «Морская звезда», так что неудивительно, что почти все люди на борту оказались земляками. Особенно обрадовался этой новости Паша, сразу сообщивший, что зовёт Анжелику в гости к себе в «особняк», как только они смогут вернутся домой. Подобные разговоры долго лились не прекращаясь, ведь у людей только и оставалось сейчас радости, что мечтать о возвращении.

Мальчик Ваня играл чуть в стороне, сооружая из веток и листьев некое подобие вигвама. Его бабушка изредка посматривала на него с любовью и заботой во взгляде. Татьяна Владимировна была довольно состоятельной, но давно овдовевшей женщиной, и, отправляясь в путешествие, упросила у своей дочери взять с собой подрастающего внука. О чем теперь всецело сожалела и корила себя.

И тут, оглянувшись на внука в очередной раз, Татьяна Владимировна вскочила с бревна, на котором сидела, и в ужасе закрыла рот ладонью, чтобы подавить едва не вырвавшийся крик. Все оглянулись в сторону, где играл мальчик, и поняли, в чем была причина. Из джунглей прямо на Ваню медленно шла, пригнувшись к земле, огромная черная кошка.

Мужчины кинулись подбирать с земли палки и камни и хотели броситься на пантеру, но Анжелика резко выскочила вперед, остановила остальных руками и выкрикнула:

–Нет, стойте! Стойте! – Затем она осторожно вышла перед мальчиком и заговорила тихим голосом: – Это ведь ты, да? Мы с тобой уже знакомились сегодня утром. Я пришла к тебе без спроса, и ты решила ответить тем же? Зачем же маленьких пугать? Разве такие сильные и гордые звери нападают на детей?

Все ошарашенно смотрели на девушку и молчали в ожидании того, что же будет дальше. Пантера внимательно смотрела на девушку, и что самое странное, слушала ее, и как будто даже понимала.

– Слушай, да у тебя настоящий талант по дрессировке хищников! Ты в цирке работать не пробовала? – сказал вполголоса Паша.

– Да тихо ты! – одернули его.

Черная хищница грациозно развернулась и в несколько длинных прыжков скрылась назад в джунгли. Народ постепенно успокоился, но после продолжительных обсуждений все единодушно согласились, что требуется установить ночные дежурства в лагере. Первую смену, как и ожидалось, взял на себя Михаил, и они вдвоем с женой остались у костра, тогда как все остальные постепенно разошлись по спальным местам.

На следующее утро разведку решили отменить и заняться обустройством лагеря. Женщины пытались коллективно изобрести новое блюдо из бананов и жарили их на костре в разных вариациях: и в кожуре, и нанизанными на веточки на манер шашлыков, и даже закапывали в угольки, как картошку. Вкус, разумеется, от этого кардинально не менялся.

Когда время уже подошло к полудню и солнце нещадно палило на головы островитян, в лагерь снова неожиданно пришла та же сама пантера. Она уселась в тени дерева неподалёку от людей и стала неподвижно за ними наблюдать.

– Наверно, выбирает жертву поупитаннее, – предположил Паша.

– Она явно чего-то хочет, – сказала Анжелика, – вот только непонятно чего.

В самое жаркое время Анжелика скрылась от солнца внутри своего шалаша из веток и длинной травы и решила немного вздремнуть. Но едва ей удалось заснуть, как её разбудило резкое тёплое дуновение прямо в ухо. Девушка открыла глаза и замерла от страха. Прямо над её лицом висела черная клыкастая морда и обнюхивала её. Анжелика даже дышать боялась. Пантера же, заметив, что девушка проснулась отступила на пару шагов назад и улеглась на пол прямо посреди шалаша, не оставив девушке пространства для передвижения.

Анжелика села на своей лежанке и заговорила:

– Что же ты за мной ходишь? Тебе здесь, наверное, грустно. И где твоя семья? Не можешь же ты жить на острове одна, должны быть по крайней мере ещё твои родители.

Пантера лежала и вальяжно помахивала хвостом. Анжелика набралась смелости, осторожно поднесла к ней руку и дотронулась до головы кошки.

– Может ты правда из цирка или зоопарка и случайно тут оказалась? Прямо как в том мультике.

Девушка легонько погладила пантеру между ушами и убрала руку, а потом спросила:

– Если ты такая умная, так может поможешь нам найти еду? Любую, кроме бананов, а то мы уже смотреть на них не можем. Ты и впрямь меня понимаешь, или у тебя просто глаза такие умные?

Пантера встала, потянулась, вытянув передние лапы и прогнув дугой спину, и вышла на улицу.

– Ой, какие мы гордые, – сказала ей вслед Анжелика, а затем откинулась назад на лежанку и подложила руки под голову.

Спустя примерно час, небо заволокли чёрные тучи и на остров пролился сильный, но быстропроходящий тропический дождь. Жара на улице сразу спала и люди решили, что всё же нужно снова сходить в джунгли, но на этот раз не углубляясь к центру острова, а вдоль берега. Но не успела собравшаяся группка уйти, как лагерь вновь навестила клыкастая гостья, причём на этот раз с подарком: в её пасти висела мёртвая тушка какого-то местного зверька размером с крупного кролика. Пантера подошла к Анжелике, положила подарок её под ноги, а сама уселась рядом, глядя девушке в глаза.

– Нормальные люди себе собак заводят в питомцы, а наша Анжелика решила себе ручную пантеру завести, – сказал Паша.

– Я думаю, что всё-таки она цирковая, – сказала Анжелика, – и попала сюда случайно, так же как и мы. Может я на её прежнюю дрессировщицу похожа? Спасибо за подарок, – обратилась девушка к пантере и снова неуверенной рукой дотронулась до её головы.

Весь день хищница ходила за Анжеликой по пятам, как привязанная. Принесённого ею зверька распотрошили и сварили на всех похлёбку, радуясь нежданной смене рациона.

Когда солнце уже садилось за горизонт и на остров постепенно опускалась ночная тьма, пантера встала, ткнула в руку Анжелики своей мордой и пошла в сторону джунглей, но потом вдруг остановилась и снова внимательно посмотрела на Анжелику.

– Мне кажется, или ты меня хочешь куда-то отвести? – спросила девушка у нее.

Когда Анжелика сделала пару осторожных шагов вслед за пантерой, та повторила свои действия: отошла немного в джунгли и оглянулась назад, словно ждала чего-то. Девушка пошла смелее и вскоре ей уже пришлось бежать, пробираясь через густые ветки, чтобы не потерять черного зверя из вида в окружающей темноте.