– Вот только они не результат генетических экспериментов, – ответила Лора. – Такими их сотворила сама природа.

Прошло уже несколько часов поиска, но положительного результата пока не было. Парящие кружили, низко прижимаясь к земле, лавировали между деревьями и скалами, а иногда садились на землю, чтобы немного перевести дух.

Один из парящих наткнулся на разведённый в ночи костёр, благо, что сидящие возле него люди не смотрели вверх и ничего не заметили. Он передал по рации ориентиры человеческого лагеря, предостерегая остальных от приближения к нему.

Другой заметил внутри горы широкий вход в пещеру и даже зашел в неё на несколько шагов для проверки, но результат по-прежнему был отрицательным.

Когда небо на восточной стороне горизонта начало светлеть, некоторые из парящих уже совсем выбились из сил и вернулись в лагерь для отдыха. Константин передал по рации всем оставшимся в воздухе, чтобы те тоже в течении получаса возвращались обратно. Милена бегала по лагерю в настоящей панике, а Нарис, Лора и Мик уже обдумывали планы по наземной поисковой операции.

Николай Орлов, сын предводителя орлов, высоко ценил любую возможность использовать свои крылья, а потому возвращаться в лагерь не торопился. Ему не нравилось летать слишком низко, и он постоянно норовил подняться повыше, но всё же старался при этом держаться как можно ближе к крутым склонам гор. Рядом с одним из таким из склонов ему вдруг показалось, словно его кто-то легонько ущипнул за руку, но ощущение тут же испарилось. Юноша решил проверить это место ещё раз, но вернувшись туда он ничего не почувствовал. Тогда он раздраженно взмахнул крыльями и резко взмыл вверх, а затем приземлился на выступающую часть большой горы.

Неожиданно его запястье резко похолодело, и Николай выхватил карманный фонарик и посветил им на привязанный к руке камень.

– Синий, – прошептал он, а затем достал из кармана штанов небольшую рацию и доложил в неё: – Камень синий! Они внутри самой горы, наверху, а не на земле.

Через пятнадцать минут к сыну подлетел Константин, и Николай махал ему руками привлекая внимание.

– Как тебя вообще сюда занесло? – спросил Константин с укоризной. – Ведь приказ был летать близко к поверхности земли.

– Ну, и что вы там нашли? – ответил Николай.

– Ладно, ладно, – усмехнулся отец, – ты молодец. Без тебя бы мы не справились, признаю. Я дал ориентировку Нарису, они выдвинулись по этому направлению. Давай пока попытаемся найти что-либо похожее на вход поблизости.

Они вдвоём стали кружить вокруг горы, но увидеть ничего так и не смогли. Почти полная луна светила довольно ярко, но её света было недостаточно, чтобы разглядеть что-либо среди камней. А как только первые лучи солнца упали на вершину горы, отец с сыном приземлились и убрали свои крылья, дожидаясь прихода пеших отрядов.

Когда все были в сборе у подножия горы, стало уже совсем светло. Гора была довольно внушительных размеров и на её тщательное обследование тоже требовалось немало времени. К тому же вход мог располагаться и далеко отсюда, кто знает какая сеть пещер умещается внизу.

Все парящие остались в новом лагере восстанавливать растраченные за ночь силы. Остальных же было решено разделить на несколько сборных отрядов по шесть воинов в каждом, которым следовало рассредоточиться вокруг в поисках любого возможного способа попасть внутрь. К каждому отряду присоединили одного мага, для нахождения следов магической энергии, после чего они разошлись в разные стороны.

Вот уж чего никто не ожидал от Максимуса, как от приверженца старых порядков, так это того, что он мог установить снаружи скрытые камеры видеонаблюдения. Обычные камеры, размещённые на деревьях и в щелях между камнями, замаскированные и незаметные с первого взгляда, которые запитывались от расположенного внутри горы электрогенератора.

Как только рассвело, наёмники Максимуса заметили появление чужаков и сообщили об этом старому магу. Тот в свою очередь созвал всех людей, бывших у него на примете, пообещав солидное денежное вознаграждение, для срочной обороны убежища. И вскоре в большом каменном зале загорелось сразу несколько входящих порталов, пропуская внутрь вооружённых людей бандитской наружности. Часть наёмников осталась внутри пещеры, заняв оборонительные позиции, а другие отправились наружу, намереваясь утроить ловушку на пути движения вторгшихся на территорию чужаков.

Первый из отрядов, смешанных из фисир и трансморфов, который возглавляла Лора, попал в засаду в неглубокой расщелине. Они пробирались по дну каменного туннеля, когда сверху раздался автоматный выстрел, к счастью угодивший в каменную стену. За ним последовала целая очередь летевших со всех сторон смертоносных пуль.

Благодаря первому преждевременному выстрелу Лора смогла быстро среагировать и скомандовала всем найти возможное укрытие, а сама прижалась спиной в угол между стеной и крупным валуном и молниеносным движением выхватила свой ручной арбалет и зарядила его болтом из сумки, висевшей на поясе. Пуля угодила в камень в сантиметре от её головы и срикошетила в землю.

У стены напротив удалось укрыться ещё одному воину фисиру, но у того из оружия был только меч и в данной ситуации он был бесполезен. Остальные четверо членов отряда падали, подкошенные пулями, один за другим. Двое были уже мертвы, а ещё двое лежали тяжело ранеными, но пока шевелились.

Лора со злостью дважды стукнулась спиной о стену, а затем выглянула над камнем пытаясь прицелиться и тут же спряталась обратно, видя, что её держат на прицеле.

– Гадство! – выругалась она. – Надо же было так легко попасться.

Арбалетчица, вспомнив, что нужно сообщить остальным, достала из кармана рацию и заговорила в неё:

– Всем отрядам, мы обнаружены! Повторяю, мы обнаружены! Попали в засаду в расщелине к северу, обстреляны огнестрельным оружием сверху, двое погибших и двое раненых. Приём, меня кто-нибудь слышит?

– Принято! – раздался в рации голос Нариса. – Мы идём к вам, держитесь.

– Кто погиб? – зазвучал встревоженный голос Милены.

– Крис, – после некоторой паузы ответила Лора, зная, что этот ответ будет означать для жрицы. – Ему попали в голову.

Милена, оставшаяся в лагере, рухнула на колени и с подавленным криком обхватила руками голову. К ней подошел хранитель и, не зная какие подобрать слова, просто положил ей руку на плечо. Жрица подняла на него заплаканные глаза и спросила:

– Ты ведь знаешь, что это означает?

– Знаю… Мы найдём выход…

– Выход? Какой выход!? Круга магов больше нет! Мы больше не сможем сотворить ни одного заклинания, требующего семерых. Ни одного зеркала и ни одного портала в требуемую точку выхода! Сангары, сангары погибнут! Город погибнет!

Друрк, который обычно имел обыкновение спорить с Миленой по любому вопросу, сел на колени напротив жрицы, по-дружески обнял её за плечи, прижимая к себе, и тихо повторил: