— Госпожа Ариенна!
Обернувшись, она увидела мрачного даже в солнечный день Кэрфена и радостного Фирена. Люди не обращали на них внимания, каждый спешил по своим делам. Алхимик и его ученик как раз выходили из лавки травника, когда на них наткнулась «ученица номер два».
— Доброе утро, наставник, – холодно произнесла девушка, безразлично скользнув взглядом по мешочкам с травами у него в руках.
— Доброе. Выспалась? – участливо поинтересовался он, словно напоминая ей о том, во сколько она пошла спать.
— Лучше, чем вы, – холодно отрезала девушка и присела, взглянув в глаза мальчишке, – Фирен, забудь слова мастера о том, что ты не сможешь научиться стрелять из лука.
— Но у вас он тяжëлый…
— У меня – да, а у тебя нет, – улыбнулась хитрюга, протянув ему недавно купленный лук, который девушка специально выбирала для паренька.
Счастью не было предела, и мальчик, опережая взрослых, рванул к трактиру, на заднем дворике которого видел что-то похожее на мишени для стрел.
— Ну и зачем ты ему подарила лук? От радости еще алхимию забросит, – недовольно проворчал лекарь, упаковывая травы в свою небольшую сумку.
— Не забросит, я же видела его глаза, когда он рассказывал мне об ингредиентах всяких. И потом, если твой адепт научится себя защищать, это будет только хорошо, ведь сам знаешь, какое сейчас время.
— Тогда уж лучше клинок, – покачал головой Кэрфен.
— Это чем он лучше? – сощурилась Ариенна, которая управлялась с луком с самого детства.
— Ограниченным количеством стрел, например. Прости, но без них… я ещë ни разу не видел вояки, который лупит кого-то луком по голове. Но, может быть, всë впереди, – подмигнув ей, произнëс аптекарь.
— Сейчас я как…
Не прерывая словесной перепалки, они дошли до таверны. Сразу после плотного обеда компания отправилась в путь. Ученики алхимика перебрасывались малозначительными фразами насчет занятий стрельбою. Паренëк достаточно сильно загорелся этой идеей и хотел приступить к урокам прямо сейчас. Задумавшись об этом предложении, Ариенна обернулась и взглянула на лекаря, словно спрашивая его разрешения. Она уже приготовилась выслушать парочку хлëстких фразочек и нравоучений, но аптекарь лишь коротко кивнул, чем довольно-таки сильно удивил девушку. Радости Фирена не было границ…
— Тихо, – вдруг негромко произнëс Кэрфен и слегка придержал свою лошадь, заставляя еë идти спокойнее, – мы здесь не одни…
Лучница оглянулась по сторонам, вроде никого, но вряд ли парень просто так достал бы клинок.
Ариенна скосила взгляд на лезвие его меча. Оно было расположено таким образом, чтобы в случае чего защитить и еë и адепта. Инстинктивно девушка подвинулась чуть вбок, дабы в случае чего не помешать алхимику. Они медленно ехали вперëд.
Глава 11.
Пускай Кэрфен внешне был спокоен, как всегда, но в душе он очень сильно переживал: мало ли что здесь водится. Он слышал только подозрительный шум и, казалось, тихий рык… но все могут ошибаться. Парень очень хотел ошибиться. Не отрывая взгляда от тех деревьев, из-за которых ему послышалось рычание, он шепнул на ухо Ариенне:
— Достань лук, пожалуйста. И не шуми сильно.
Фирен инстинктивно держался как можно ближе к ним, ибо знал, что его учитель по пустякам оружие вытаскивать не станет. В этот момент мальчик очень пожалел, что они не встретили Ариенну пару месяцев назад, и она не научила его пользоваться своим быстрым и смертоносным оружием. Воистину, сейчас бы это умение очень сильно пригодилось.
— Что это может быть? – шëпотом спросила девушка, поворачиваясь к алхимику. Тот, не глядя на неë, наклонился и, видимо, чтобы не слышал ученик, произнëс:
— Не знаю, но надеюсь, что не гарпии или метаморфы…
— Что за… — Ариенна понятия не имела, о чем он говорит.
— Берегись!
Словно порыв ветра, над их головами пролетело со страшным визгом нечто. Юноша попробовал было достать остриëм меча это существо, но ничего не вышло. Когда вихрь успокоился и принял свою форму…
— Забери отсюда Фирена, быстро!
Кэрфен спрыгнул с лошади и недовольно поморщился. К счастью, или к сожалению, противником была брукса* – когда-то, наверное, красивая женщина, а сейчас смертельно опасное существо. Ариенне хватило одного взгляда на чудище, чтобы понять, что действовать надо быстро. Пока обладательница длинных клыков переключила своë внимание на Кэрфена, она схватила лошадь Фирена за поводья, и они скрылись в лесной чаще.
«Надеюсь, они в безопасности», – подумал Кэрфен, рассекая воздух клинком, тем самым не позволяя дьяволице протянуть к нему свои длинные лапы.
Он чередовал длинные косые удары с выпадами, заставляя чудовище кружиться. В этой смертельной схватке у него был лишь один помощник — сталь, и верные союзники: финты, вольты и всевозможные пируэты, только они и спасали от такого быстрого и ловкого противника. Уклонившись от «тëплых» объятий бруксы, за которыми без сомнения мог бы последовать укус и принудительное расставание как минимум с литром крови, парень отреагировал на это косым финтом. Сие действие оказалось удачным, и на предплечье твари появился глубокий порез, однако эта разновидность низших вампиров обладала завидным бесстрашием, и боли, кажется, совсем не чувствовала. Стиснув зубы, Кэрфен понял, что сейчас придется несладко.
***
Было до ужаса тяжело на душе исполнять просьбу Кэрфена, уводя Фирена и оставляя его один на один с порождением тьмы. Не то чтобы Ариенна сомневалась в нëм, но было какое-то такое чувство, словно она убегает… Как тогда, из дому, не сумев выступить на равных против человека, которого ей навязывали в мужья. Собрав все свое мужество в кулак, она остановилась.
— Фирен, подожди, я возвращаюсь, – немного жëстко произнесла Ариенна, доставая из колчана за спиною стрелу.
— Я с вами, – кивнул он, но свой новенький лук не достал, понимая, как глупо смотрелся бы на её фоне.
— Не говори ерунды, если ты пострадаешь, Кэрфен меня самолично убьëт, так что ты остаëшься здесь! — возразила девушка, понимая, что идти надо сейчас, ведь можно не успеть... Ариенна даже думать об этом не хотела.
