— А вот и нет! Вы же ему помочь хотите, я попрошу наставника, чтобы он не злился на вас, – слегка укоризненно посмотрел на неë мальчик.

— Вот! Ему помочь нужно, а не заставлять волноваться, если чудовище вдруг решит, что ты вкуснее! Думаешь, он меня защищает? – фыркнула негодующе она, стянув светлые волосы повязкой, которая до недавнего времени болталась у неё на руке.

— Учитель плохих людей не спасает, – пробормотал адепт, шмыгнув носом, и умоляюще взглянул на девушку, – Разрешите пойти с вами. Я мешать не буду. Честно! Там только один монстр. А вдруг здесь, в чаще, их гораздо больше?

Представив, что сделает с ней Кэрфен за то, что она бросила ученика в глухом лесу, где его могут достать опасные твари, Ариенна поняла, что лучше уж он пойдет с ней.

— Идëм, только скорее! И не высовывайся.

                                                                                       ***

Парень сам себя проклинал за медлительность. Один раз не уследи, и тварь разорвëт на кусочки, перед этим полностью выпив кровь, словно тело – своеобразный бокал. И да, он не уследил. Один раз брукса ловко цапнула его за предплечье, разодрав руку. Перехватив клинок одной рукой, двумя уже было неудобно и крайне больно, Кэрфен попытался прикончить еë одним точным ударом. Однако чудовище, видимо, вошло в азарт при виде крови и уже играло с ним, заставляя кружиться и сбиваться с ритма. Отбив очередную попытку нанести дополнительное увечье, Кэрфену ничего не оставалось, как только парировать последовавшие многочисленные удары.

В его голове вдруг мелькнула мысль, что это именно та смерть, которую он искал, параллельно алхимик так же думал об Ариенне и Фирене. Удалось ли им скрыться, и нет ли там монстров?

Интуитивно ударив сбоку, ему удалось на какое-то время заставить вампиршу отступить: кровь твари хлестала так, что не заметить было невозможно. Но это только привело еë в большую ярость. Защищаясь от бестии, Кэрфен краем глаза заметил светлый хвост, что мелькнул между деревьев.

Наблюдая страшный бой, ранение парня и то, с каким остервенением нападала на него эта гадина, Ариенна стала в стойку, уже не боясь, что еë заметят. Алхимик видел девушку и пытался удерживать чудовище так, чтобы оно не смогло увидеть никого, кроме него самого. Густой орешник закрывал светловолосую практически до груди. Подняв лук, она успокоила своë дыхание, ведь у неë только один выстрел… Скрутив тетиву пальцами, дабы стрела не свалилась с гнезда, Ариенна прицелилась. Оттянув стрелу так, что оперение касалось уголка еë губ, она задержала дыхание. Есть, дьяволица стояла полуоборотом – девушке пришлось скорректировать прицел второй раз уже во время натяжения и выстрелить.

Натягивая тетиву на разрыв, она заведомо знала, что времени у неë не так и много. Годы тренировок даром не прошли – с тихим свистом стрела вонзилась в шею монстра. Но опустила лук девушка только тогда, когда порождение тьмы упало на землю. Не теряя времени даром, она побежала к Кэрфену.

— Фирен! Рысью сюда!

Он облегчëнно вздохнул, опускаясь на землю: с этими двумя всë хорошо, они не попали в лапы каких-то чудищ. Кэрфен вытер клинок об и так не особо чистый рукав кафтана, частично пропитанного кровью, и отправил меч обратно в ножны.

— Что ты делаешь? – он недовольно поморщился от боли, когда Ариенна попыталась рассмотреть, что у него с рукой, не особо нежно дëрнув за присохшую ткань.

— Ничего, что бы могло навредить ещë сильнее, – пробормотала она и взяла из ладоней ученика алхимика неровно оторванную полоску льняной ткани.

— Подожди, — остановил их Кэрфен. — Фирен, в зелëном ящичке есть эссенция такая… желтоватого цвета. Принеси еë, – распорядился юноша, останавливая благородный порыв Ариенны замотать его рану.

Когда порез обработали и перевязали, они вновь двинулись в путь, стараясь поскорее миновать это злосчастное место. К вечеру путники добрались до небольшого лагеря лесорубов, где им разрешили переночевать и присоединиться к общему костру. То, что в их маленьком отряде была девушка, лишь разожгло к ним интерес, и Ариенне не оставалось ничего больше, как вцепиться покрепче в ладонь Кэрфена. Когда тот, казалось, чисто случайно упомянул при знакомстве о роде своей деятельности, хищных взглядов в сторону девушки поубавилось. А потом и вовсе исчезли при виде лука, который она достала. В общем, лесорубы были сами по себе, и путники тоже. Лишь один раз Фирен подошел к их огромному костру, дабы вскипятить немного воды. Рядом был ручей, который вполне можно было назвать небольшой речкой, там Ариенна и отстирала от крови кафтан Кэрфена.

— Завтра же начну тебя учить стрелять, – уведомила Фирена девушка, когда они втроëм расположились чуть поодаль от дровосеков и устроили вечернюю трапезу.

После сегодняшней демонстрации преимуществ такого оружия в сражении с монстром, перспектива учëбы казалась мальчику уже не столь интересной, сколь необходимой.

Несмотря на лето, воздух ночью в лесу был холодным, но, видимо, лесорубы привыкли к этому настолько, что перспектива тушить костер их не пугала, ибо никто не желал проснуться не от лучей солнца, а от полыхающего вокруг пламени. Перед сном Ариенна поменяла повязку на руке алхимика, вновь залив рану каким-то зельем по его же указанию. День у них выдался насыщенный и тяжëлый, всем необходим был отдых. Троица расположилась возле ровно сложенных брëвен, опершись о них. Устроившись в трëх шагах от Кэрфена, девушка уже было завернулась в свой плащ, как на неë странно взглянул алхимик.

— Что? – прошипела она, боясь разбудить Фирена, который недавно уснул.

— Ближе.

— Что? – непонимающе переспросила она.

— Ближе подвинься, говорю… наблюдают же, – практически безразлично произнëс юноша.

И правда… стоило ей незаметно повернуть голову, как увидела несколько пар по-прежнему хищных глаз. Вздохнув, она осторожно подвинулась ближе, словно опасаясь, что он еë укусит. Преодолев этот бесконечно длинный путь в три шага, Ариенна, подумав немного, положила голову ему на плечо и устало прикрыла глаза, стараясь не вспоминать недвусмысленные ухмылки дровосеков.

— Спокойной ночи, – зевнув, произнесла она, даже не предполагая, что настолько устала за день.

— Спокойной… спи, сколько надо, завтра выедем не с самого утра.

Но девушка уже плохо слышала Кэрфена, стоило улечься, как сон мгновенно охватил еë.

______________________________________