Когда вечером Кэрфен и Фирен покинули город, они ещё не знали, куда направляются, просто взяли курс на запад. Остановившись ночью в лесу, наутро мастер и ученик продолжили путь. Мальчик воспринял предстоящую дорогу с радостью, в его-то юные годы... Ему было интересно приехать в незнакомый город, завести много новых знакомых, продолжить изучение науки под строгим надзором наставника. Одиннадцать лет – это тот возраст, когда человек ещё мечтает...

Паренёк всё время улыбался, мысленно расписывая всё новые и новые перспективы путешествия, отчего аптекарь мрачнел ещё больше обычного. Он банально соврал... на самом деле Кэрфен хотел найти какого-то знахаря или лекаря, дабы оставить тому на попечение Фирена, а самому уехать и найти свою смерть, хоть таким образом смыть кровь невинных жертв со своих рук.

Они захватили с собой все алхимические ингредиенты, которые были в шкафчиках, а также всевозможные ступки, колбы, реторты и кальцинаторы, мало ли что. Денег у парня было достаточно, и их он планировал отдать ученику вместе со всеми записками и рецептами.

Юноша уже всё продумал: всего-то надо отправиться в тёмные леса, где его разорвут на куски дикие звери, и никто не будет повинен в его смерти.

А до поры до времени надо будет осторожничать, пока он не пристроит своего ученика и не будет уверен в том, что дальнейшая судьба мальчишки сложится хорошо.

На поясе Кэрфен носил ядовитый клинок, отраву для которого приготовил сам. Хоть парень не был великим мечником, но против диких зверей должно было помочь.

***

— Грег, заткни свою псину, не то я ей глотку перережу! Воет так, что сил нету...

— Со вчерашнего дня она такая, Мэрик. Не ведаю, что с ней. Захворала аль что… – пожал плечами стражник.

Он и кузнец сидели в таверне возле дома того самого Грега и пили за упокой души Иды, а животное словно скорбело вместе с ними. В тот же день подозрительные красноватые пятна появились на руках старой ведуньи Нараи.

Глава 4.

Тракт снова сменился лесом, и путники смогли насладиться возвращающей силы прохладой. Не сказать, что было очень жарко, но еще пару часов, и солнышко будет припекать куда более ощутимо. В то время как Фирен с нетерпением ожидал хоть самого маленького городка на их пути, Кэрфен размышлял.

Он прекрасно помнил, что начальник городской стражи был болен, а сейчас, скорее всего, мёртв. Ему было интересно узнать, что же за болезнь была такая, что заживо сжигала сильного и здорового человека, а самое главное, где он эту хворь подцепил. В том, что свинья болото найдёт, аптекарь не сомневался, но парню было даже немного жаль, что не удастся спасти Рениса. Этот мужчина оказался одним из немногих, кто нормально относился к алхимику, и только благодаря такому тайному покровителю, юношу не повесили при первой же возможности. А причин, по мнению горожан, было более чем предостаточно, чтобы отправить его на виселицу.

Кэрфен понимал, что не сможет заниматься ничем, кроме зельеварения, которому посвятил практически всю свою жизнь, поэтому продолжал делать своё, рискуя накликать беду на головы свою и Фирена. Однако сейчас беспокоиться было уже не о чём, решение принято. Впереди только новая жизнь ученика...

— Мастер, а вы обещаете, что в другом городе тоже откроете лавку, где будете продавать лекарства, ну... как раньше? – мальчишка поглядывал на него с неподдельной радостью. Мысленно он был уже там...

— Обещаю, – без особых эмоций ответил парень.

Конечно, он был сейчас противен самому себе, что приходилось врать этому наивному ребёнку. Фирен оставался единственным человеком в мире, который всегда смотрел на него с восхищением. Кэрфен был ему старшим братом, наставником и защитником. Мальчика не пугал вечно хмурый и серьёзный вид юноши, ведь он знал, что, несмотря ни на что, в душе это очень добрый мужчина.

Больше всего Фирен любил те моменты, когда алхимик давал ему читать свои переводы некоторых трактатов. Мальчишка тогда полностью погружался в изучение пергамента, и для него переставало существовать всё. Может именно поэтому аптекарь взял его в ученики – парнишка слишком напоминал ему себя в малые годы.

***

Старуха в панике как можно выше подтягивала воротник не нового, но чистого платья болотного оттенка. Ночью странные красные пятна проступили ещё и на шее.

Нарая боялась своей слабости, а также того, что ей было некому помочь. Пойди с таким недугом в лечебницу – поместят в закрытую комнатку, откуда один путь. На кладбище.

С трудом поднявшись с кровати, она накинула льняную шаль на плечи, закрывая шею, и побрела на похороны капитана стражи – все знали его как очень хорошего человека и многие хотели воздать ему должное, проводить в последний путь.

Народу перед вратами на погост собралось много, все в традиционно мрачных чёрных одеждах.

Священник с грустью и чувством прочёл молитву за упокой души капитана стражи, некоторые горожане повторяли за ним слова из священной книги, а дамы, не стесняясь никого, вытирали платочками слёзы. В небольшой склеп несколько мужчин из лечебницы заносили Рениса Мэйера – удивительно было то, что его труп был в стальных доспехах, в тех самых, в которых он служил у князя. Шлем, рукавицы, кираса… Видимо, это была последняя воля умирающего…

Потом уже, когда все разошлись, на город опустились сумерки, надёжно скрывающие в своих тёмных объятьях нескольких мужчин. Подозрительно оглядываясь по сторонам, они несли нечто большое, завёрнутое в полотно. В руке одного из них мелькнул кремень, и спустя мгновение он разжег костёр на специально подготовленных ветках.

— Давайте парни, сюда его, только осторожно…

— Грэг, ты хоть понимаешь, чем это нам грозит?! Нас… и тебя, в частности, отлучат от церкви, не богохульствуй, – процедил сквозь зубы один из стражников, вместе с товарищами по смене не выпуская из рук нечто, завёрнутое в ткань.

— У меня приказ от князя, чёрт возьми! Вот, взгляни, – начальник вечернего патруля вынул из кармана кусок пергамента и гневно ткнул его напарнику.

Узрев печатку с гербом, у мужчины пропали все претензии: князь знает, что делает, он несёт ответственность перед высшими силами…

— У нас приказ… тело необходимо сжечь… придворные лекари считают, что это неизлечимая болезнь и не хотят, чтобы она загубила всех, — гневно продолжил Грэг необычайно серьёзным и тихим голосом. – Наш королевич выехал в летний дворец за сотни верст отсюда. Не к добру это, ребяты… Об этом никто не должен знать, поняли? Повешу первого же, кто...