В конце этого изматывающего вечера я вернулся домой, заплатил Джейде и рухнул на диван, совершенно опустошенный. Бритт была милой женщиной, но между нами не проскочила искра. Не возникло никакой химии.

Поднявшись, я выключил свет в гостиной и тут заметил, что Марк выходит из своей комнаты.

– Я тебя разбудил? – спросил я у сына.

Он чутко спал, и я часто замечал свидетельства того, что он вставал среди ночи. Когда я спрашивал Марка об этом, он обычно отмахивался, явно раздражаясь от моих вопросов.

Он потер глаза и заморгал, глядя на меня.

– Я слышал, как вы с Джейдой разговаривали.

– Я не хотел мешать тебе спать.

Утром Марк рано вставал в школу, и ему, растущему мальчику, следовало хорошо отдыхать.

– Можно мне стакан молока? – спросил он.  – Оно помогает мне заснуть.

– Конечно.  – Учитывая, как я устал, стакан молока не помешал бы и мне.  – Не против, если я к тебе присоединюсь?

– Нормально.

Марк взобрался на кухонный стул у стойки, а я достал два стакана и наполнил каждый до половины.

– Как прошло твое свидание? – спросил он, когда я протянул ему молоко.

Я пожал плечами.

– Думаю, неплохо.

– Она тебе нравится?

На это я не знал, что ответить.

– Она хорошая женщина.

– И это все? – спросил Марк, прежде чем отпить молока.

– Не совсем.  – И пока я отчаянно пытался найти способ объяснить ему свои чувства, Марк задал новый вопрос:

– Шей тебе нравится больше?

И почему я ощущал себя виноватым, признавая то, что вне моей компетенции?

– Да.

Мой сын улыбнулся, словно знал что-то, чего не знал я.

– Я так и думал.

Учитывая, что Марк никогда не видел Бритт, мне было любопытно, как он угадал мои чувства.

– И почему? – спросил я.

– Пап, серьезно? – Он покачал головой, словно я понятия не имел о людской природе.  – Когда ты сегодня собирался, ты выглядел так, словно тебя позвали на похороны.

На самом деле не так уж плохо я выглядел. Точнее, я не желал этого признавать.

– Неправда.

– Правда.

Тихо засмеявшись, я все-таки согласился с тем, что мой сын читает меня, как сообщения на телефоне. Меня совершенно не интересовали встречи с Бритт. Это она связалась со мной и предложила лишний билет. И я, застигнутый врасплох, не сумел отказаться так, чтобы ее не обидеть. Это была ошибка, которую я не собирался повторять. Ведь уже после первого свидания я знал, что у меня с ней ничего не выйдет.

– Ты с Шей общался в последнее время? – спросил Марк.

– Мы переписываемся.

– Ты ей сказал, что с Бритт у вас ничего не выходит?

– Нет.  – Я и не собирался, особенно после того, как она ни словом не обмолвилась о своих свиданиях с Девоном.

– Почему нет? Вам надо пересечься.

– Она встречается с другим парнем, и всякий раз, когда я пишу ей, она говорит, что занята.

В этом я Марку и Саре раньше не признавался.

Глаза Марка расширились от изумления.

– Ты что, шутишь? С чего вдруг?

– Э…

Марк вскинул руку, останавливая меня. Он посмотрел на меня с чем-то очень похожим на нетерпение и даже на отвращение во взгляде.

– Слушай, пап, тебе нравится Шей. Мне и Саре нравится Шей. Если ты позволишь какому-то другому парню вклиниться и увести ее у тебя, значит, ты ее не заслуживаешь.

Вот оно – очередное печальное напоминание о том, что мне приходится выслушивать советы насчет личной жизни от собственного сына, который едва стал подростком.

– И когда это ты научился разбираться в женщинах? – спросил я.

Марк пожал плечами.

– Это просто здравый смысл.

– Мы решили с ней встречаться по отдельности, узнать, что такое другие отношения.

Я уже пожалел, что проболтался об этом сыну. Мне пришлось иметь дело не только с Бритт. Разошелся слух о том, что я снова начал искать пару. Одинокие женщины и их дуэньи буквально окружили меня. Не проходило и дня без того, чтобы друг или прихожанин не пожелал кого-то мне представить. При таком раскладе я мог бы ходить на свидания каждый раз с новой женщиной в течение следующих двух недель.

– Это Шей предложила?

– Мы оба решили, что это хорошая идея.  – Которая с каждым днем все меньше мне нравилась.

Марк тихо пробормотал:

– Пап, ты меня удивляешь.

– Я… – Я не знал, что ответить.

Марк покачал головой, словно убедившись, что его отец – полнейший неудачник.

– Да и ладно.

То, как он поддерживал Шей, меня крайне удивило. Насколько я видел, до сих пор он не проявлял к ней никаких чувств. Сара же, наоборот, летела к Шей, как колибри к сладкому сиропу.

– Тебе настолько нравится Шей?

– Ага,  – сказал он и пожал плечами.  – Она нормальная. И нравится мне больше всех тех, кого я знаю по церкви.

– Вот это рекомендация,  – улыбнулся я.

– Я ребенок, я мало что знаю о женщинах, но Шей хорошая, и она заботится об окружающих.

– Да, это так.

Я видел, как она общается с людьми, в том числе с Ричардом, и меня потрясла ее эмпатия. Она была сильной – сильнее, чем сама понимала. Когда Кевин заговорил со мной о новой работе для Шей, он упомянул, что она стала лидером учащихся ее класса. Было совершенно ясно, что Сэди, Фрэнки и все остальные сотрудники кафе «На углу» стали ее группой поддержки. Она не судила людей и была щедрой без всякой меры.

Неделя шла к завершению, а телефонных звонков с предложениями познакомить меня с незамужней особой из числа друзей или родственников становилось все больше. Меня словно обстреливали подобными предложениями и беспрестанно с кем-то знакомили. В среду вечером, за несколько минут до того, как я должен был уйти в церковь, чтобы поговорить с директором хора перед репетицией, позвонили в дверь.

На один краткий миг я понадеялся, что это Шей.

Это была не она.

Вместо нее на пороге стояла женщина, одетая в джинсы, клетчатую куртку и шляпу с жесткими полями. Она держала форму для запекания, явно горячую, поскольку в руках у нее были прихватки. Женщина жизнерадостно улыбалась. Я был готов поклясться, что никогда в жизни ее не видел. Выглядела она так, словно работала на верфи Сиэтла.

– Чем могу быть полезен? – спросил я.

– Я принесла тебе мою фирменную запеканку, курицу с рисом.  – Она протиснулась мимо меня и зашагала на кухню. Устроив запеканку на стойке, она огляделась и неодобрительно покачала головой.

– И кто вы? – спросил я, шагая за ней.

– Ди Миллер. Я так думаю, моя тетя Салли обо мне говорила.

Я совершенно не мог припомнить никого по имени Салли.

– Сомневаюсь.

Она прошла к плите, заглянула в духовку и сообщила, что моя кухня не отвечает стандартам, что бы это ни значило.

– Да ты наверняка вспомнишь,  – возразила она.  – Тетя Салли говорила тебе, как классно я готовлю. Так что я принесла тебе обед, чтобы ты лично проверил мои умения.

– Я благодарен…

Она перебила меня:

– Я не хочу быть прямолинейной или как-то давить, но учти: мне тридцать пять, я здорова, как корова, и я готова.

– Готова к чему?

– К браку,  – произнесла она, словно это само собой разумелось.  – Тетя Салли сказала, что конкуренция будет жесткой, так что я решила проявить инициативу и лично представиться, пока тебя никто не увел.

Я открывал и закрывал рот, не в силах подобрать слова. Марк и Сара к этому времени уже стояли рядом со мной. И выглядели такими же потрясенными, как и я.

Ди опустила взгляд и улыбнулась им.

– Я никогда не была замужем. Образование у меня имеется, все зубы свои, и работаю я электриком на стройке. Против детей не возражаю.

Сара бочком продвинулась мне за спину.

– Благодарю за запеканку, но…

– Она у меня особенная.

Я постарался вытеснить ее из кухни к входной двери.

– Я как раз собирался идти в церковь.

– Так я пойду с тобой.

Марк посмотрел на меня и возвел глаза к потолку, словно говоря, что так мне и надо.

– Ди, послушайте, я предпочел бы, чтобы вы не провожали меня в церковь. Я не помню, чтобы говорил с кем-то по имени Салли, и хоть и ценю ваш добрый жест, но мне неловко кормить детей обедом, который готовил совершенно незнакомый мне человек.