Время, проведенное с Марион, было благодатным. Мы великолепно провели два часа. Говорила в основном она, а я слушал. Она рассказывала мне о своем негативном опыте с церковным осуждением, с которым она столкнулась, будучи подростком. Я поразился тому, что она не позволила этому опыту запятнать ее отношение к церкви и другим христианам, о чем ей и сказал.

– Мой дорогой Дрю,  – сказала она, глядя мне прямо в глаза.  – Я никогда не путала Бога и церковь. Все мы люди, все совершаем ошибки. Задача в том, чтобы не позволять никому вмешиваться в наше представление о Господе.

– Как вы мудры,  – прошептал я, полный решимости поблагодарить Джо за его совет, как только вернусь домой.

После обеда я доставил свою даму обратно в пансионат и проводил ее до комнаты.

– Я чудесно провел время, Марион.

– И я тоже,  – заверила она меня.  – В следующий раз нам стоит пригласить Нэнси, мою лучшую подругу.

– Обязательно,  – пообещал я, решив продолжать встречаться с Марион и другими вдовами. Я был куда лучше знаком с мужской половиной конгрегации. Теперь я хотел исправить этот просчет.

Мне было пора домой, и я поехал обратно в пасторат. Я ведь едва успел поздороваться с Шей, прежде чем умчался забирать Марион. Однако я очень ценил ее готовность посидеть с Марком и Сарой. Моя дочь была на седьмом небе от счастья, когда узнала, что Шей придет в гости. Марк не выразил никаких эмоций, но я видел, что он доволен.

Шей настояла на том, чтобы я не заезжал за ней: она привыкла перемещаться по городу на автобусах и возвращалась после завтрака с Лилли, женщиной, которая была ее наставницей.

По всей видимости, между ними завязалась дружба. Я очень надеялся на то, что Шей не придется уходить сразу же после моего возвращения, потому что мне очень хотелось провести с ней хоть немного времени. Мы оба были так заняты, что едва находили возможность встретиться. Я несколько раз заезжал в кафе «На углу», но это вызвало лишь раздражение у нас обоих, потому что она была слишком занята работой, чтобы как-то поддерживать разговор.

Как только я вошел в дом, Сара бросилась ко мне со всех ног, сияя от счастья.

– Папа, папа, посмотри на мои волосы.  – Она развернулась ко мне спиной, показывая французскую косу.  – Это Шей сделала.

– А кто еще мог это сделать? – с сарказмом поинтересовался Марк.  – Зубная фея?

– Очень смешно,  – огрызнулась Сара.

– Ты чудесно выглядишь,  – сказал я дочери.  – И твои волосы тоже. Где Шей?

– Я здесь,  – откликнулась она бесстрастным и сухим тоном. Она уже надела пальто и повесила сумочку на плечо, решительно направляясь к входной двери.

– Ты уходишь?

– Да,  – ответила она, переступая через порог.

– Я надеялся, ты сможешь остаться еще ненадолго.  – В моем голосе звучало разочарование, и я даже не попытался его скрыть, провожая ее и надеясь, что уговорю ее передумать.

– Мне нужно домой,  – только и сказала она.

И прежде чем я успел что-то добавить, Шей ушла.

Потрясенный, я посмотрел на детей, гадая, что же могло случиться. Как бы там ни было, Шей явно расстроилась, так что буквально не желала оставаться со мной в одном помещении.

– Марк, Сара, можете сказать мне, почему Шей так огорчилась?

Сара покачала головой.

– С ней все было в порядке, пока ты не вернулся домой, папа.

Нет, они явно чего-то недоговаривали.

– Марк? У тебя есть какие-нибудь соображения?

Он наморщил лоб, словно глубоко задумавшись.

– Мы обедали и болтали, а потом Шей вдруг стала очень тихой и печальной.

– Печальной? – повторил я.  – Ей кто-то позвонил?

Сара покачала головой.

– Она отключила звук в телефоне.

Мне оставалось только предположить, что дети о чем-то рассказали ей.

– О чем шла речь перед тем, как Шей замолчала? – спросил я.

– О твоем свидании,  – ответила Сара.

– Моем свидании?

– Да, я сказала Шей, что у тебя свидание.

Внутренне застонав, я посмотрел на Марка:

– Пригляди за сестрой, я сейчас вернусь.

Не став снова надевать пальто, я схватился за дверную ручку и рванулся на холод, бегом направляясь к автобусной остановке и молясь, чтобы Шей еще не уехала.

Я с облегчением увидел, что она все еще стоит и ждет. И, перейдя на шаг, я приблизился к ней.

– Шей, я понял, что произошло недоразумение.

Подъехал автобус, и она, похоже, собиралась в него сесть.

– Прошу, дай мне возможность все объяснить,  – взмолился я.  – Не садись в этот автобус. Нам нужно поговорить.

Сунув руки в карманы, она, не обращая на меня ни малейшего внимания, шагнула вперед, словно не могла дождаться, когда перед ней откроется дверь автобуса.

– Пожалуйста! – попросил я снова, чувствуя, как во мне разрастается отчаяние. Мысль о том, что я причинил ей боль, была невыносима.

К моему изумлению, Шей развернулась и встретилась со мной взглядом.

– Я не думаю, что ты должен объясняться. Ты не сделал ничего плохого, Дрю. Простите, я хотела сказать – пастор Даглас. Если кто-то и виноват, то только я. Именно я позволила себе не замечать реальность. Ну правда, с чего я вдруг взяла, что такой человек, как вы, вдруг мной заинтересуется. Как нагло с моей стороны! И как глупо.

– Шей, это неправда.  – У меня во рту пересохло от осознания, как сильно я ее задел.  – Я отвез Марион…

– Это не важно,  – резко оборвала она меня.

– Для меня важно. Ты важна для меня.  – Ну вот, я сказал это и тут же понял, что она для меня важнее, чем я осознавал.

– Ну да, конечно я важна. Я чертовски хорошая нянька.  – Она посмотрела в небо, словно хотела там что-то отыскать.  – Честно, понятия не имею, чем я думала.

– Что? О чем ты говоришь?

– Мне здесь не место.

– О чем ты? Где не место? – Я совершенно запутался и не понимал ее слов, они казались мне бессвязными.

– Забудь. Это чепуха… Я просто чувствую себя идиоткой. Которая, похоже, никогда ничему не научится.

– Я хочу объяснить… – начал я, опасаясь, что все мои слова окажутся запоздалыми и бесполезными. Шей было больно, она злилась, и я не знал, как можно это исправить. Одно я понимал: Шей не желала меня слушать.

– Как я уже сказала, в этом нет необходимости. Не волнуйся, мне все ясно. Я же преступница, бывшая заключенная. Поразительно, что ты вообще подпустил меня к своим детям.

После этих слов на нее обернулись и уставились несколько человек с остановки. Мне инстинктивно захотелось обнять ее, спрятать, защитить от их пронзительных взглядов. Я потянулся к ее руке, но Шей тут же ее отдернула. Послание было четким: она не хотела иметь со мной ничего общего, а тем более чтобы я ее трогал.

– В «Центре надежды» я научилась себя защищать,  – глухим голосом произнесла она.  – Я не позволю другим себя использовать. А ты меня использовал, пастор. Я для тебя всего лишь удобная бесплатная нянька. Марк и Сара – чудесные дети, но я не дам тебе возможности причинить мне боль. Ни за что.

– Ты очень ошибаешься. Шей, пожалуйста, просто послушай…

– Нет. Я не желаю слушать никаких объяснений.

К остановке подъехал еще один автобус, и Шей вошла в него первой. Я смотрел, как она проходит в конец салона и садится на свободное место. Глядя прямо перед собой.

Меня захлестывала злость вместе с ощущением поражения. Всего несколько раз в жизни мне приходилось брать такую тяжесть на душу, знать, что я причинил кому-то сильную боль. Все, что она говорила, не имело отношения к делу. Она ошибалась, а я не знал, как убедить ее в обратном.

Не знаю, сколько я простоял на холоде. Только когда какой-то человек, подходя к автобусной остановке, наткнулся на меня, я понял, что так и застыл на месте. Все мое тело словно покрылось коркой льда.

Когда я вернулся в дом, Марк и Сара ждали меня в гостиной.

– Папа, ты поговорил с ней? – широко раскрыв глаза, спросила Сара.

– Я пытался.  – Я рухнул на диван и запустил пальцы в волосы, не зная, как все это исправить.