– Знаешь, Линда, я думаю, что в этом году сам пойду за подарками. Но спасибо тебе за предложение. Твоя готовность помочь очень выручала меня в предыдущие несколько лет.

Она дружески похлопала меня по спине.

– Если я тебе хоть зачем-то понадоблюсь, не стесняйся меня просить.

– Я от души благодарю тебя за все, что ты сделала для меня и моей семьи.

Я попросил бы ее, если бы возникла нужда, но я чувствовал себя хорошо, лучше, чем когда-либо со дня смерти Кэти. Я доверял Линде и полагался на нее даже, пожалуй, больше чем следовало. Однако туда, где дело касалось Шей, доступ ей был запрещен. Я видел, как изменилась Шей с момента нашего знакомства, видел ее личностный рост. Я верил в нее.

Марк и Сара с нетерпением ждали, когда я наконец вернусь домой. Рано утром я достал из чулана елочные игрушки, и, не в силах больше ждать, эти двое уже начали развешивать снежинки на елке.

Из практических соображений я приобрел искусственную елку и надеялся, что Кэти простит меня за то, что я не добыл свежей. Я поставил елку в углу гостиной вчера вечером, когда дети легли спать.

– Папа, мы хорошо сделали? – спросила Сара, явно гордясь их усилиями.

– Отлично.

Мне предстояло развесить украшения у верхушки, куда они не могли дотянуться. Гирлянда крепилась прямо к искусственной елке, так что наряжать ее было просто. Я добавил еще пару блестящих гирлянд и решил, что этого хватит. Совсем никакой мороки.

Через час после моего прихода домой мы уселись за поздний ланч, и я был более чем готов забросить ноги на стол и расслабиться под футбольный матч «Сихоукс». Они играли в прайм-тайм на Восточном побережье, и трансляция должна была начаться примерно в половине шестого.

– А когда придет Шей? – нетерпеливо спросила Сара. Я посмотрел на часы.

– С минуты на минуту.

Большего никаких поощрений Саре не требовалось.

– Я приготовлю все для прически! – крикнула она, бегом направляясь в свою спальню.

Я взглянул на Марка и заметил, как он возводит глаза к потолку.

– Собираешься смотреть со мной футбол, приятель? – спросил я. Мы никогда не пропускали ни одной игры.

За последние несколько месяцев, с начала школьных занятий, мой сын стал очень тихим и отстраненным. Я пытался поговорить с ним об этом, но он старательно замалчивал тему. Зная, что его беспокоит недостаточно высокий рост, я надеялся, что со временем он откроется. Я даже заезжал в школу и попросил школьного психолога присмотреться к Марку, потому что волновался за него. Но до сих пор никаких новостей от психолога не было. Мне пришлось списать происходящее на переходный возраст Марка. А то, что особенно открыт и близок он был с Кэти, дела мне никак не облегчало.

Раздался дверной звонок, и не успел я подняться с дивана, как Сара промчалась мимо нас с Марком с такой скоростью, что ее сложно было рассмотреть. При виде ее энтузиазма я улыбнулся.

Как я и полагал, это была Шей. Сара ухватила ее за руку и чуть ли не рывком втащила через порог в дом.

– Я уже думала, ты не придешь,  – кипя от предвкушения, выпалила моя дочь.  – У себя в комнате я уже все приготовила, тебе осталось только заплести мне косы.

– И тебе привет, Сара,  – сказала Шей, рассмеявшись.

Сара замерла на середине шага, словно что-то осознав.

– Ты же будешь плести мне косы, да?

– Конечно. Я даже принесла с собой несколько заколок.

– Правда? – На миг мне показалось, что Сара вот-вот рухнет в обморок от радости.  – У меня уже сто лет не было заколок на голове!

– Шей, я очень тебе благодарен,  – сказал я, когда она ко мне подошла.  – Сара считала минуты до твоего прихода.

Они обе скрылись в другой комнате, а футбольный матч начался. «Патриоты» и «Сихоукс» были равны по силам. Мы с Марком быстро увлеклись и болели за «Хоукс». И только в перерыве между таймами я осознал, что Сары и Шей совсем не слышно.

– Папа, папа! – Сара со всех ног влетела в гостиную.  – Смотри! – крикнула она и сунула мне под нос свои руки.  – У нас с Шей сегодня салон красоты. Она принесла лак для ногтей и накрасила мне ногти и на руках, и на ногах.

– Ты чудесно выглядишь,  – сказал я, улыбаясь дочери, которая буквально сияла от радости. Она стояла балансируя на пятках, чтобы не смазать лак на ногах о ковер.

– Шей мне и прическу сделала.  – Она закружилась, как балерина, и длинная коса закружилась вместе с ней.

– Подвинься! – крикнул Марк.  – Ты загораживаешь экран.

– Сейчас перерыв,  – напомнил я сыну.

– А можно мы с Шей приготовим попкорн? – спросила Сара.

– Конечно. Отличная идея.  – Я сомневался, что у нас есть попкорн для микроволновки, но точно помнил, что была кукуруза.

Шей явно нервничала, выходя к нам в гостиную. Она потирала ладони, когда заговорила.

– Надеюсь, ты не против того, что я накрасила Саре ногти. Она так радовалась и сказала, что ты не будешь возражать.

– Все хорошо,  – заверил я ее, больше интересуясь тем, что вот-вот должен начаться третий тайм.

– Я бы спросила разрешения, но вы выглядели так, словно вас полностью поглотила игра.

– Ничего страшного.  – Оглядываясь через плечо, я прошел на кухню, чтобы показать Шей, где она найдет все, что им с Сарой понадобится для приготовления попкорна.

Довольно скоро по всему дому распространился аромат жареной кукурузы, а мой рот начал наполняться слюной.

Сара принесла большую миску для меня и еще одну для брата, прежде чем они с Шей присоединились к нам в гостиной. Шей села на диван между детьми. Сара прислонилась к ней головой, а Марк выглядел совершенно расслабленным и жевал попкорн.

– Какой счет? – спросила Шей, глядя на экран.

– «Сихоукс» играют вничью с «Патриотами»,  – опередил меня с ответом Марк.

– А ты можешь остаться чуть подольше? – спросила Сара.

Шей посмотрела на меня так, словно ждала моего позволения.

– Останься,  – сказал я.

Шей умудрилась занять мою дочь на добрую часть дня. Это позволило мне насладиться игрой и провести время с Марком. Обычно Сара постоянно нас прерывала. Так что для меня это была самая мирная игра за весь сезон.

– Если выиграем этот матч, то сто процентов попадем в плей-офф,  – объяснил я, подаваясь вперед.

– Пап, ты заметил мою прическу?

– Чудесно выглядит, тыковка.

На половине третьей четверти Саре надоел футбол.

– Шей, сыграешь со мной в игру? – попросила она.  – Мы когда-то с мамой в нее играли.

Просьба Сары привлекла мое внимание. Сара и Кэти играли в «Кэндиленд», и после смерти Кэти никто даже не прикасался к этой игре. Мне было интересно, что именно она принесет из своей спальни, и, как оказалось, я угадал.

На краткий миг мое сердце сжалось. С одной стороны, я радовался, что Сара настолько прикипела к Шей, что даже готова была сыграть с ней в свою любимую игру. Но с другой стороны, на краю сознания звенело предупреждение Линды. Возможно, не стоило позволять Шей так сближаться с моими детьми.

Шей, по ее собственному признанию, совершила в жизни немало ошибок. Да, она отвернулась от своего прошлого, что было чудесно. Но настоящий экзамен ждал ее в течение нескольких недель после выпускного, когда она будет жить в реальном мире за пределами защищенного мирка «Центра надежды».

– Тачдаун! – Марк вскинул руки к потолку и вскочил.

Я так ушел в свои мысли о Шей и Саре, что совершенно не обращал внимания на то, что происходило на экране. И рассмеялся, глядя, как счастливый Марк танцует вокруг кофейного столика.

Сара, подняв взгляд от настольной игры, которую они с Шей разложили на кухонном столе, возвела глаза к потолку и сказала, обращаясь к Шей:

– Мужчины!

Я не мог не рассмеяться. Это был невероятный момент. Настоящая редкость. Я улыбался и был счастлив. Когда я похоронил свою жену, я решил, что ощущение удовлетворенности жизнью навсегда для меня потеряно.

И все же мои дети были довольны, моя жизнь снова вошла в нормальное русло, и церковь процветала. Ощущалось это хорошо. Действительно хорошо.