Император распорядился пригласить Виолета и Кутроха и, откинувшись на спинку кресла, глубоко задумался. Макрогалец пришёл быстро. После положенных приветствий спросил:

– Что-то случилось, ваше императорское величество? Мне говорили, что аудиенция назначена на завтра.

– Случилось.

 Меерлох помолчал. Виолет ждал. После глубокого вздоха хозяин продолжил:

– Принц, вынужден просить вас о важной услуге. Немедленно поезжайте в Макрогалию, где гостит моя дочь, и сообщите ей мою волю: она должна срочно вернуться домой. Письмо я подготовлю, утром его передадут вам. Корабль будет ожидать в порту.

– Ильберта в Макрогалии? – изумился Виолет. Ответа не последовало, Меерлох внимательно разглядывал собеседника, ожидая согласия. – Хорошо, Ваше Императорское Величество, я выполню это поручение.… Как чувствует себя Лейпост?

– Не знаю, он подвёл меня. Так всё некстати. Очень прошу вас, принц, торопиться. От того, как скоро вернётся в Титанию Ильберта, зависит её жизнь. – Меерлох поднялся со своего кресла, подошёл к собеседнику и, крепко взяв его за плечи, горячо зашептал: – Дорого бы я дал, Вио, чтобы увидеть своим зятем тебя, но, увы, это не возможно. Умоляю, ради чувств к моей дочери, убеди её вернуться как можно скорее!

– Сделаю всё, что в моих силах и, если понадобится, сверх того.

– Иди. У меня ещё одна встреча, куда менее приятная. – Правитель, сильно одряхлевший за этот вечер, вернулся в кресло.

Виолет прошёл к дверям. Пересекая приёмную, он почувствовал сверлящий взгляд и задержался. К нему шагнул незнакомец:

– Нас не представили, принц. Я племянник императора, Кутрох.

– Виолет. Сын короля Макрогалии Руденета.

– Надолго в Титанию? Может быть, поохотимся вместе?

– Увы, завтра я покину дворец. Неотложные дела.

– Поручение императора?

– Я не подданный его императорского величества, и здесь проездом. Позвольте! – Виолет обогнул преградившего ему путь турильца.

– Лети, сокол, но полёт твой будет краток, – усмехаясь вслед сопернику, процедил сквозь зубы Кутрох и зашёл в кабинет дяди, куда его уже приглашали.

– Что это? – Таким вопросом встретил племянника Меерлох, потрясая бумагой, с которой без следа исчезли угрозы и требования. – Шутка? Ты оставил мне письмо, но я не успел его прочесть.

– Значит, оно не стоило того, дядя.

– Поясни, что там было? – настаивал правитель.

– Я, всего лишь прощался с вами, – криво улыбнулся Кутрох.

– Нет-нет, прощание придётся отложить, – засуетился Меерлох, – прошу тебя дождаться Ильберту здесь. Девочка расстроится, не застав во дворце своего кузена и… будущего супруга.

– Разве кузина возвращается?

– Да, и спешно.

– Добрая весть. Пожалуй, я подожду свою судьбу…

– Кутрох, мне с некоторых пор нездоровится, я слышал, у тебя есть одно средство.… Как думаешь, оно мне поможет?

– Ваша жизнь в ваших руках, дядя, – ответил племянник, постукивая пальцами по столешнице, – я  со своей стороны, готов помочь будущему тестю.

Подловить Кутруха не получалось. Меерлох зря затеял этот разговор со свидетелями за перегородкой. Вдруг навалилась усталость. Главное сделано, убийца отложил свой отъезд, а пока он под рукой, можно расквитаться с ним в любой момент. Он спросил прямо:

– Сколько у меня времени?

– М…м…м, – прищурившись, глядел на него гость, – время есть, всё зависит от крепости здоровья. Там, где молодой выдержит месяц, человек вашего возраста недели две-три. Но всё это решаемо. Я пойду?

Меерлох кивнул. Когда закончится этот злосчастный день? Император с трудом поднялся и, не отвечая на вопросы выглянувших из-за перегородки вельмож, отправился в спальню.

73. Титания. Императорский дворец.

Кто же твой главный враг, не ты ли сам?

Кутрох ждал служку. Надо знать наверняка, что соперник благополучно отправился навстречу своей гибели. Узнав, что утром Виолет покинет императорский дворец, турилец долго размышлял, предугадывая его действия. Кое-что Кутроху о макрогальце уже рассказали, были основания предполагать, что тот поедет к своим родственникам в Крыландию. Именно там ему проще встретиться с принцессой, если они затеяли игру против Кутроха. Но засады на двух других дорогах – вглубь страны и в Турилию тоже были оставлены на всякий случай. Пространство комнаты исхожено вдоль и поперёк, а посланца всё нет. Куда он пропал? Наконец послышались торопливые шаги, и снова тишина – ни скрипа, ни стука. Племянник императора подскочил к двери и резко отворил её.

– Ну? Почему так долго? Зайди!

– Ваше высочество, простите! – Слуга испуганно вращал глазами, новость не была приятной, он опасался господского гнева.

– Говори. Он уехал? – торопил Кутрох.

– Да. Только не в Крыландию.

– Что значит не в Крыландию? Впрочем, какая разница! На дороге, по которой он едет, есть засада?

– Нет. Они отправились в порт. – Парень вжал голову в плечи, но, будучи крупным, представлял собой мишень, в которую трудно не попасть. У хозяина, однако, не возникло желания его поколотить, известие озадачило. Засады ожидают Виолета напрасно, соперник не попадёт в руки убийц. Зачем ему в порт? Убирается в Макрогалию? Кутроху не нравилось, что добыча ускользает. Сейчас, когда чужестранец находился под носом, не вышло обезвредить его, что же будет, если он примется заманивать императорскую дочь в свои сети за морем? Может и не представиться удобного случая.

– Срочно. Скачем за ним. – Хозяин схватил меч, слуга торопливо подавал плащ. – Я же всех отослал! Как неосмотрительно! Нет времени разыскивать в городе своих людей. Ладно, едем вдвоём! Смотри, если не поможешь мне! Будешь умирать в страшных мучениях! Впрочем, я и сам справлюсь. Принц один?

– В карете один. Ещё старик-кучер, – ответил парень. Странная смесь ужаса и решимости застыла на его лице. Он готов на всё, лишь бы угодить господину.

Кутрох безжалостно стегал коня. Важно нагнать карету в безлюдном месте, чтобы врагу неоткуда было ждать помощи. Преследователь допускал, что этот хитрец всё-таки едет в Крыландию, только другим путём. Значительно дальше, но безопаснее. Кто-то проговорился. Среди своих – предатель. Кутрох скосил глаза на мчавшегося рядом слугу. Нет не этот. Прочь лишние мысли. Сейчас главное убрать с дороги макрогальца. Вот уже за спиной предместья столицы, пронеслись мимо перелески и деревеньки, дорога свернула к морскому побережью. Всадник чувствовал, что вот-вот противник покажется перед ним. Очередной поворот, за клубами пыли карета.

– Останови их лошадей! – крикнул спутнику Кутрох.

Слуга обогнал придержавшего коня господина и, миновав экипаж, неожиданным ударом оглушил кучера, затем схватил вожжи и натянул их, замедляя ход лошадей.

Виолет, обеспокоенный резкой остановкой, покинул карету и мгновенно оказался около оглушённого кучера. Старик стонал, но ничего страшного с ним не случилось.

– Что вам надо? – обратился принц к загородившему дорогу человеку. В это самое мгновенье рядом оказался спрыгнувший со своего коня Кутрох. Виолет едва успел отстраниться от меча, разрубившего воздух и даже задевшего плащ. Следующий удар был отражён выхваченным оружием. – Какие горячие проводы! Я не попрощался, вы обижены?

Нападавший не слышал обращённых к нему слов. Он ожесточённо обрушивал новые удары, но они не достигали цели. Виолет владел неизвестными Кутроху приёмами, что давало ему преимущество, и если он до сих пор не ранил противника, то потому лишь, что недостаточно разозлился.

– Помоги мне! – крикнул Кутрох слуге, понимая, что не справится один.

Он вынужден был отступать, двигаясь в сторону моря: если не сразит врага мечом, столкнёт его с обрыва. Зов злодея услышал и кучер. Он поспешил вслед за крепким малым, бросившимся на помощь хозяину. Виолет играючи отбивался от взбешённого противника, продолжая дразнить его вопросами. Кутрох разразился бранью. В потоке грубостей мелькнула главная мысль кузена Ильберты. Теперь пришла очередь макрогальца умолкнуть на время. Он понял, что страшный человек всерьёз намерен жениться на дочери императора, причём ни желания невесты, ни намерения отца её, не имели значения. Тот, кто вздумает встать на пути к императорскому престолу, будет безжалостно отброшен с дороги. Первым посчастливилось стать Виолету. Так вот оно что! Ярость проснулась в сердце принца и превратила защиту в настоящий бой. Кутрох, заметил эту перемену и взревел, призывая своего помощника. Однако тому мешал повисший на его плечах старик. Неожиданный выпад Виолета – из тех, что были не знакомы турильцу – и серьёзная рана на бедре. Кутрох едва удержался на ногах, но продолжал битву. Слуга смог отшвырнуть кучера и кинуть огромный камень в макрогальца. Виолет успел отскочить, снаряд обрушился рядом с его ногой, но короткий взгляд  в сторону помешал ему отбить удар меча, пришедшегося в левое плечо. Рана пустяшная, немного рассечена кожа, принц и не заметил бы ее, если б не кривая усмешка на лице противника. Тем временем новый камень был готов в руках парня. Кучер уже поднялся и с разбегу толкнул слугу на его господина. Камень выскользнул, упал парню под ноги. Тот, споткнувшись, потерял равновесие и обрушился на раненого Кутроха. Оба покатились к обрыву и соскользнули вниз. Сам старик тоже упал на землю, но цепляясь за редкую растительность, остановил движение в шаге от края. Некоторое время он лежал, боясь шевелиться. Виолет почувствовал приступ дурноты и опустился на траву. Всё произошло стремительно. Неожиданно обретённый враг вдруг пропал.