Каждое из предложений Лейпоста было по-своему любопытно, и Меерлох склонялся то к одному, то к другому. Время поджимало, надо отправлять письмо в Ладельфию. Придётся советоваться с военными. Для начала император призвал Макоса, имеющего опыт войны в Полонии. Тот высказался против сухопутных действий, напомнив правителю, сколько солдат они потеряли пленными в «лесных сражениях». Даже когда Энвард I позволил захваченным военным вернуться, некоторые из них добровольно остались. Они по-прежнему граждане Титании, но получили работу в полуколонии и не захотели продолжать военную карьеру. Да, рассчитывать на то, что Корнильё своими силами справится с полонийской армией, нельзя, он с повстанцами-то никак не разберётся. Рисковать своими отборными частями тоже не хорошо, в полонийских ловушках их мастерство может и не пригодиться. Изучив план морского сражения, Макос внёс свои предложения:

– Позвольте обратить ваше внимание, император, Корнильё не готов рисковать боевыми кораблями и просит поддержки наших для полного уничтожения флота Полонии. Титанийские корабли будут под флагами Ладельфии. Какие-то пиратские методы! Как Лейпост думает объясняться с нашими моряками?

– Военная хитрость. – Меерлоху и самому не нравился этот момент. – Можете предложить Корнильё какую-то другую поддержку?

– Зачем ему поддержка? Он хочет потопить полонийские корабли, чтобы ворваться во дворец и схватить Дестана? Ни то, ни другое не в наших интересах!

– То есть как не в наших? – правитель был озадачен.

– Кому придётся восстанавливать флот Полонии для доставки товаров и работников в метрополию?

– Как победить в сражении, не потопив корабли? Макос, на посольской работе вы как-то перестроились. Я удивлён.

– Благодарю, ваше императорское величество, позвольте принять это, как похвалу.

– Вы-то что предлагаете?

– Нанести существенный урон полонийцам флот Корнильё сможет и без нашей помощи. А вот когда исход сражения станет очевидным, на помощь проигравшим подоспеет наш корабль, под своим флагом, разумеется. Не целясь, начнут палить пушки, это послужит сигналом для ладельфийцев. Они, будто бы испугавшись, отступят.

– То есть исход «сражения» будет решён Титанией! – подхватил Меерлох.

– Именно. Только под крылом метрополии Полония может мирно существовать, иначе просто будет разодрана на части! Это мы убедительно покажем.

– Да, не думаю, что полонийцы предпочтут Корнильё, как правителя.

– После «победы» заменим Дестана, раз он довёл полуколонию до войны с соседней страной. Если сочтёте нужным, передадите его Корнильё.

– Хорошо-хорошо, Макос, Вы почти убедили меня. Изложите всё на бумаге, я перешлю её Лейпосту для внесения изменений, а от сухопутных действий отказываемся решительно. Идите.

Император отделался от состояния выбора. День сегодня удался! Теперь бы ещё как-нибудь решилось с племянником.

63. Ладельфия. Вокруг полонийского принца Диоля и ладельфийского принца Тэотиля происходит оживлённое движение многих людей

Доверившись собственным впечатлениям, рискуешь оказаться в плену иллюзий

После того как мальчика, за которого отвечал перед своим хозяином Карманом араксийский повар, забрали ладельфийские повстанцы, он часто наведывался во дворец, справляясь о его судьбе, и изрядно всем надоел. Наконец ему привезли письмо от утраченного спутника. Письмо принёс Михо, тот самый кто владел араксийским языком. Он сообщил Сорхани, что его подопечный оказался полонийским принцем и теперь находится под охраной вместе со своим братом. Скоро его отвезут на родину, а повар может следовать дальше, не дожидаясь мальчика.

– Да-да! Я всё понял! – обрадовано бормотал араксиец, вскрывая конверт. – Мой хозяин раньше обучал детей короля Энварда второго, поэтому он и взялся помочь принцу! Как я рад, что всё так хорошо разрешилось! А на каком языке письмо?

– Здесь титанийский, но дальше есть перевод на араксийский, – показал Михо.

– А вот-вот, я вижу. – Сорхани углубился в чтение и через некоторое время смахнул набежавшую слезу. – Он благодарит меня! Пишет, что я оказал ему большую услугу и обещает попросить отца о награде. Милый мальчик, какая награда, я так рад, что помог!

– Его высочество беспокоился о вас. Теперь можете смело следовать в Араксию.

– Хорошо, что есть титанийский вариант, я покажу хозяину, он будет доволен.

Михо откланялся. Сорхани засобирался в дорогу. Приказав кучеру запрягать лошадей, сам занялся закупкой провианта. Повар решил не задерживаться в пути. До границы с Араксией осталось не далеко, и ему хотелось поскорее пересечь её. Хозяин гостиницы, доставив постояльцу продукты, поинтересовался:

– Выручили спутника?

– С мальчиком всё в порядке, – ответил Сорхани, не совсем поняв вопрос.

– Говорят, он принц? – хозяин не верил слухам, и хотел уточнить.

– Вам уже известно? – удивился араксиец, – да, он принц и мне поручили доставить его в Полонию.

– Счастливого пути! – широко улыбнулся любопытный собеседник, – рад столь приятному знакомству, заезжайте к нам на обратном пути!

– Посмотрим-посмотрим, – бормотал Сорхани, предпочитавший поскорее убраться отсюда.

Хозяин гостиницы вернулся в холл, где обычно встречал и провожал гостей, желая выразить своё уважение каждому лично, чем его заведение выгодно отличалось от других. После отъезда повара, объявились новые гости, с вопросами об араксийце и его спутнике. Показав туго набитый кошель, они начали разговор:

– Нас интересует мужчина, путешествующий с сыном. У них карета, запряжённая четвёркой лошадей.

– Кто вы? – на всякий случай спросил хозяин.

– Мы ищем похищенного принца.

– Так он похищен? Кто бы мог подумать! А этот человек утверждал, что везёт мальчика на родину.

– Как же на родину, если они едут в другую сторону?

– Об этом я не подумал, – покачал головой хозяин гостиницы, – хотя в Полонию можно попасть и через Араксию.

– Он сказал вам, что едет в Араксию?

– Он сказал, что ему доверили сопроводить принца в Полонию. Поторопитесь, они недавно уехали.

– Спасибо за службу.

Кошель перекочевал в карман хозяина, и преследователи поспешили из гостиницы. Догонять они ни кого не собирались. Узнав, что полонийский принц едет домой, они повернули коней обратно. Корнильё поручил этим людям найти следы Диоля. Взваливать на себя ответственность за иностранного принца король не хотел, и не давал указаний вернуть беглеца. Слишком много хлопот доставил этот непрошеный гость. Достаточно узнать его намерения и сообщить об этом Рогнеде. Долго королевские шпионы искали принца, и теперь по всему пути Сорхани с «сыном» в трактирах неожиданно повысилась выручка.

Андэст тоже искал Диоля, но действовал по-другому. Он поручил Муссо связаться со своими людьми, быть может, они помогли мальчику совершить побег. Знатный ладельфиец узнал, что в его родовом замке находится принц из Полонии, претендующий на трон Корнильё. Эта новость сразу стала известна Андэсту.

– Узнаю Диоля, – сказал наставник, – он верен себе.

– Но как его высочество нашёл дорогу в мой замок? – недоумевал Муссо, – никто из повстанцев в этом не участвовал, принц сам вышел на моих людей.

– Однажды он сбежал от Меерлоха и вернулся домой, хотя Титанию отделяет от Полонии море.

– Удивительный ребёнок!

– Да! Но, как вы понимаете, к ладельфийскрму трону он отношения не имеет! Мы должны, как можно быстрее вернуть его в Полонию, – недовольным тоном заметил Андэст.

– Сейчас же отправимся в путь. К сожалению, придётся двигаться осторожно, здесь за мою голову назначена награда. Вы, как мой спутник, рискуете не меньше.

– Кроме того, мне предписано покинуть Ладельфию, – заметил полонийский вельможа, – его высочеству, надеюсь, ничего не угрожает?

– Он под надёжной охраной, его присутствие в замке держится в строжайшей тайне. Как же Диоль нашёл дорогу?