– Вы не рады? – притворно удивился собеседник.

– Я рад возвращению домой, но быть королём не могу. Мой отец жив, и будет править страной по-прежнему.

– Насколько мне известно, нет надежды на спасение людей из Драконьего Чрева.

– Разве вы были там? – принц почти прошептал, но Меерлох услышал.

– Мне вовсе не обязательно быть везде, чтобы знать подробности. Верные люди докладывают обо всём важном.

– Люди могут ошибаться. Король сообщил голубиной почтой, что они обязательно найдут выход, а пока страной правит Совет Мудрейших и королева.

– И Энвард может ошибаться, неумно полагаться на возможность. Сколько они там будут? Полгода, год, два? Доверить полуколонию женщине более чем на два-три месяца нельзя.

– Почему же? Она справлялась! – возразил Диоль.

– Долгое время Рогнеда жила под жёстким руководством мужа. Теперь, когда оно утеряно, не станет ли она искать нового покровителя? – Меерлох спрашивал скорее себя.

– Зачем? – удивился мальчик.

– Так уж устроены женщины, мой юный друг. – Он помолчал, потом продолжил тоном, не терпящим возражений: – Разве могу я рассчитывать на королеву, которая будет подвержена влиянию неизвестных мне лиц?!

– Вы бы хотели рассчитывать на известное лицо, назначив его регентом? – с вызовом сказал принц.

Император дружелюбно улыбнулся:

– Регент будет помогать, подсказывать, но вы – король! Поверьте, есть много скучных, рутинных обязанностей, с ними трудно справляться и взрослому человеку. Помощь вам необходима, но это только до совершеннолетия.

– Что будет с королевой?

– Не ошибся в вас, рад! вы – внимательный сын! – Меерлох ненадолго задумался, разглядывая ребёнка. – Теперь она не обязана всё время проводить во дворце, муж её далеко. Содержание будет выделено, ведь она мать короля, хотя и не слишком заботливая, насколько я знаю. Пусть путешествует, гостит у дочери в Новом замке. Сестра ваша выходит замуж за сына Руденета пятого?

– Наставник Дестан? – спросил Диоль, кивнув в ответ на заданный вопрос.

– Кто это?

– Он занимался нашим воспитанием и обучением, – пояснил принц.

– Могу с уверенностью сказать, свою работу он выполнял прекрасно. Что ж, наставник продолжит занятия с принцессой, ведь королю не нужны уроки?

– Почему? – удивился мальчик, – Эльсиан не прерывал занятий, хотя ему уже девятнадцать. Он изучал много интересных вещей, которые и мне полезны.

– Как будет угодно! – Меерлох переменил тему: – Диоль, мне бы хотелось скрасить ваше пребывание здесь. Моя дочь Ильберта сегодня навестит вас. Она немного старше Эгреты и, говорят, чем-то похожа на неё. Надеюсь, её общество будет вам приятно.

– Очень рад, – вежливо поклонился принц, – позвольте мне уйти и приготовиться к этой встрече.

– Безусловно. Не буду задерживать, – нарочито важничал император.

После того, как Диоль покинул веранду, Меерлох принялся со вкусом поглощать, теснящиеся на столе лакомства. Присутствие настороженного мальчишки портило аппетит. Надо же, такой юный и уже самостоятельный! Невольно сравнивая принца со своими сыновьями, которые будучи взрослыми, всё ещё нуждались в опеке, император чувствовал досаду. Он давно решил, что оставить трон великовозрастным маменькиным сынкам было бы неосмотрительно, и думал назначить наследника из более достойных молодых людей, женив избранника на Ильберте. «Найти бы такого же, как этот отпрыск Энварда, только постарше лет на десять», – подумал Меерлох. Поручив Диоля дочери, он совершенно забыл о нём. Его больше волновало назначение регента. Лучше всего подходит Лейпост, но императору не хотелось отпускать такого полезного человека от себя. Полуколония не единственная головная боль. Кому, как не этому проходимцу, давать секретные поручения. Поставить кого-нибудь из сынов? Но у каждого по своей провинции, с которыми они едва справляются. К такому регенту впору приставлять своего руководителя. Пожалуй, можно остановиться на Макосе, который уже долгое время находился на посольской работе. Он не молод, но за неимением лучшего… Состав посольства определён, текст указа продуман, юный король почти подготовлен, но отправлять делегацию до получения новостей из полуколонии Меерлох не хотел. Надо знать состоялась ли свадьба Эгреты, какие предприняты меры по поиску Диоля, чем занята королева? Донесение ожидалось через неделю, не раньше, соответственно, одна-две недели на раздумья ещё есть.

Знакомство с Ильбертой развлекло Диоля. Смертельная скука, сопровождавшая его всё время пребывания в императорском дворце, забыта. Девушка чем-то внешне напоминала старшую сестру принца, но её отличал весёлый нрав. Казалось, она всегда пребывает в хорошем настроении. Мальчику предлагались конные прогулки, игры, поединки на учебных мечах. Ильберта хорошо знала историю и географию своей родины. От неё принц услышал, что ледовый путь, о существовании которого Диолю говорил наставник Дестан, издавна используется северными народами. Охотники перемещаются в поисках добычи, преодолевая торосы и разломы. Северный путь, соединяющий материки, более долгий и опасный, чем морской.

– Надеюсь, ты не сбежишь от нас туда? – смеясь, спросила Ильберта, в ответ на интерес мальчика, – как бы юный король не погиб от холода в безлюдных местах!

– Не вижу необходимости, – просто сказал принц.

– Какой же ты уморительный! – девушка обняла его за плечи, – жаль, что у меня нет такого братишки.

– Вы могли бы стать женой Эльсиана, – проговорил Диоль, – и считать меня своим братом.

– Я знакома с Эльсианом. Он был здесь с вашим отцом, но держался в тени, – девушка вдруг стала серьёзной, вспомнился разговор с императором об этом юноше. Она поинтересовалась, есть ли у Эльсиана невеста, на что ей посоветовали выбросить из головы эти глупости. Энвард II наверняка настроил старшего сына против метрополии, мечтая о независимости своего королевства, и видеть его своим зятем Меерлох не намерен. Есть у него невеста или нет, не имеет значения.

– К сожалению, сейчас он в Драконьем Чреве, – вздохнул принц.

– Скучаешь?

– Очень.

– У меня тоже есть старшие братья, – опять повеселела Ильберта, – но я по ним совершенно не скучаю, а вот когда ты уедешь… я тоже узнаю, что такое грусть. Пойдём на пруд, будем бросать камни в воду и загадывать желания. Кто дальше, у того и исполнится!

Девушка вспорхнула и легко побежала вперед, готовая, кажется, сама прыгнуть в пруд, лишь бы её желания исполнялись. Диоль, оставив печальные мысли, поспешил за ней. Он не привык отставать от девчонок, даже взрослых. После знакомства с Ильбертой время шло куда быстрей, будто девушка подарила ему немного своей прыти. Принц привык к её обществу и уже меньше скучал по родному дворцу. Чем ближе отъезд, тем чаще одолевали сомнения. Как его встретят в новом статусе? Диоль пытался представить реакцию сестёр и матери на объявление его королём. Не воспримут ли они это, как предательство? Что скажет наставник Дестан? Конечно, и раньше думали сделать младшего принца местоблюстителем до возвращения Энварда, но страной продолжал бы править Совет Мудрейших под присмотром королевы. Совсем другие намерения у Меерлоха. Ставленник императора будет принимать решения в интересах метрополии, и никто не сможет противостоять этому, кроме десятилетнего подростка. За собой Диоль не чувствовал таких сил. Вспоминая, как грубо его волокли во время похищения, он понимал, церемониться с ним не станут.

Ожидавшиеся из полуколонии донесения запаздывали. Шпионы Лейпоста боялись сообщать в метрополию о присутствии принца Диоля во дворце Энварда. Они дождались возвращения своего руководителя от Руденета V. Однако и сам Лейпост был весьма удивлён этим обстоятельством. Он стал всё тщательно перепроверять и лично убедился, что принц по-прежнему на своём месте. Как им удалось вернуть его? Неужели «Надежда Полонии» догнала «Грозную стрелу»? Но из метрополии сообщили о благополучной доставке мальчика в императорский дворец. Выходит, произошла подмена. Но когда? Вопросов слишком много, чтобы пускать дело на самотёк, поэтому Лейпост лично повёз Меерлоху столь немыслимые известия. Новый удар ждал в метрополии. Того же самого мальчика, что Лейпост неделю назад видел в полуколонии, император готовил в короли. Просто наваждение какое-то!